Един от любимите ми цитати на Рафаел Надал беше доставен на Откритото първенство на Франция през 2014 г.
Мисля, че нашето поколение вече е на път да излезе, каза испанецът.
Тук сме от доста време.
Едно поколение си отива, а други ще ни заместят.
Няма да дойде за една нощ, но ще дойде.
Надал изрече тези думи преди 10 години.
Оттогава той е спечелил още девет титли от Големия шлем, четвърти трофей за Купа Дейвис и се радва на още пет заклинания като номер едно в света.
Колко типично за звездното му поколение.
Тенис легендата Надал да се оттегли през ноември Серина Уилямс почти стигна до 41, Роджър Федерер играеше на Уимбълдън месец преди 40-ия си рожден ден, Анди Мъри се противопостави на медицинските прогнози да се бият до 37 и Новак Джокович все още можеше да надмине повечето от тях.
Надал е играл Джокович 60 пъти за период от 18 години, но именно съперничеството му с Федерер е било сърцето на кариерата му.
Често и двамата отивали на двора, носейки кърпа, но там приликите свършвали.
Надал може да избере горнище без ръкави и пиратски панталони; Федерер крем жилетка, релефна с неговите инициали.
След като хвърлянето на монетата завърши, Надал щеше да спринтира в зиг-заг формация до основната линия, докато Федерер се разхождаше спокойно в задната част на корта.
Федерерите грация и икономия на усилия опровергаха агресивните му инстинкти.
Ако работата на двигателя му беше внимателно скрита, можеше да се види как буталата изпомпват и искри летят, когато Надал се изправи пред съда.
Физичността на изпълненията му беше спираща дъха, интензивността на въртенето му смущаваща, а бананът с форма на форхенд по линията опустошителна тълпа-угодник.
Надал печели 24 от 40-те си мача срещу Федерер, включително първата им среща на твърд корт в Маями през 2004 г.
Но две по-специално се открояват.
Финалът на Уимбълдън през 2008 г. е един от най-великите спортни дуели за всички времена.
Твърде развълнуван, за да спи много в нощта преди финала, Надал гледа филми до ранните часове, но в избледняваща светлина същата вечер отказва на Федерер шеста поредна титла, като взима решаващия сет 9-7.
Девет години по-късно Федерер записва може би най-големия си триумф, като се възстановява от 1-3 в петия сет на финала на Australian Open през 2017 г., за да триумфира на 35-годишна възраст и в първото си състезателно събитие от шест месеца.
Надал също беше там в края на мача за Федерер, докато те плачеха и се държаха за ръце след прощалното появяване на по-възрастния мъж на Laver Cup през 2022 г.
Взаимната им привързаност често се проявява на корта и проблясва, когато се срещат, за да промотират благотворителен мач през 2010 г. в Швейцария.
Знаеш ли какво ще ми вземеш за Коледа, Рафа?
попита Федерер.
Кикотенето става заразно и едва след много, много дубъли Надал най-накрая успява да напише, че наистина ще дойде в Цюрих, за да свири на следващия октомври.
Ако се замислиш за Надал, се сещаш за Федерер, а също и за Ролан Гарос.
Надал печели титлата там 14 пъти и има постоянно присъствие в стоманена форма на висока 3 м статуя.
Надал избра 2006 и 2010 г. за двата си любими триумфа, когато говори пред Би Би Си преди мажоритарния мач на клей през 2015 г.
2006 г. беше специална, защото получих много важна контузия в края на годината, [много рядко вродено състояние в левия му крак] и лекарите не бяха много положителни за това дали ще мога да бъда отново конкурентен на най-високо ниво, припомни той.
И очевидно 2010 г., след загубата през 2009 г., беше много, много специална.
Това поражение в четвърти кръг от шведите Робин Содърлинг бе първата загуба на Надал в Париж.
Това беше зашеметяващ момент, шок, чут по целия свят, и такъв, на който само малцина избрани могат да бъдат страна.
Надалът, с който се сблъсквах в стаите за разпити и в зоните за играчи, винаги беше много персонифициран.
Той би се здрависал с целия екипаж, ако интервюто беше на камера, и често щеше да има прегръдка за стенографите, които усърдно транскрибират мислите му.
Ще изпуснем викторината и повдигнатата лява вежда, докато задаваше въпроси.
Може и да не пропуснем бавната игра, но вече изпитвам носталгия по тренировките на Рафа.
Сервисът, който следваше бране на шортите му; вдигане на ризата му от двете рамена; изстискване на носа му и тичане на пръстите му през потната коса над ушите му.
И двете бутилки, които след отпиване на глътка от всяка, трябваше да бъдат заменени педантично на точно едно и също място на няколко сантиметра една от друга.
Рафаел Надал: Един от най-великите тенисисти, за които все още не съм споменал коленете, което коства на Надал много време на корта.
Често казваше, че обича да играе на твърди кортове, но тялото му не го оценяваше толкова много.
Може би ще платим цената на 45-годишна възраст, каза той в Индиън Уелс през 2019 г.
Когато видя някои стари легенди да се разхождат из турнето, ми е трудно да ги видя.
Върхът е 22 титли от Големия шлем, олимпийско злато както на сингъл, така и на двойки, участие в четири испански победи за Купа Дейвис и 209 седмици като номер едно в света - както и нещо много по-трудно за постигане и може би по-специално от всичко, което може да се побере в шкаф за трофеи.
Мисля, че Рафа отиде по-далеч от това да бъде велик тенисист, каза сънародникът Фелисиано Лопес пред Би Би Си в документален филм за Надал от 2015 г.
В обществото като цяло в Испания всеки го обича като човек.
Начинът, по който се държи на корта - винаги се бори до края - това прави връзката с хората възможна.
Той е синът, който всяка майка би искала да има.