Ο Dion Charles σκόραρε το δεύτερο της Βόρειας Ιρλανδίας καθώς νίκησαν τη Λευκορωσία 2-0 την Παρασκευή Οι καιροί αλλάζουν για τη Βόρεια Ιρλανδία.
Αγνοώντας τον τραυματία Paddy McNair και με τον Josh Magennis να ξεκινάει μεταξύ των υποκατάστατων, αυτή ήταν η πρώτη φορά από την τελευταία εμφάνισή τους σε ένα μεγάλο τουρνουά το 2016 για να μην παρουσιάσει έναν παίκτη από αυτό στην αρχή έντεκα.
Καθώς πλησιάζει στην ολοκλήρωση των 24 μηνών από την επιστροφή στη δουλειά, ο Μάικλ Ο'Νηλ αναθεώρησε τους παίκτες από αυτή την αξέχαστη πρώτη καμπάνια.
Ο επαγγελματικός τρόπος 2-0 νίκης της πλευράς του επί της Λευκορωσίας μετά την πολύ πιο καταστροφική νίκη 5-0 εναντίον της Βουλγαρίας τον προηγούμενο μήνα δείχνει τι επιφυλάσσει το μέλλον με τη νέα, νέα σοδειά των παικτών του NI.
Για μια πλευρά που έπαιξε 12 αγώνες της Κοινωνίας των Εθνών πριν κερδίσει έναν, η Βόρεια Ιρλανδία βρίσκεται τώρα στην κορυφή της Ομάδας 3 της Κοινωνίας των Εθνών C μπροστά από το τελικό παιχνίδι τους ενάντια στο Λουξεμβούργο, όπου χρειάζονται μόνο μια κλήρωση για να εξασφαλίσουν την προώθηση της Κοινωνίας Β.
Και ο Ο'Νηλ είναι ενθουσιασμένος με τη βελτίωση μιας αρκετά τακτοποιημένης ομάδας, ειδικά τους τελευταίους 12 μήνες λαμβάνοντας υπόψη την εμπειρία που έχουν χάσει.
"[Το Euro 2016] ήταν πριν από οκτώ χρόνια και αυτό δείχνει τη μετάβαση στην ομάδα," ανέφερε.
"Έχουμε χάσει πολλούς έμπειρους παίκτες τους τελευταίους 18 μήνες, αλλά έχουμε πολλούς καλούς νέους παίκτες που πρέπει να επενδύσουμε τώρα." Η πλευρά του Ο'Νηλ έχει κερδίσει τα τελευταία τέσσερα εξαρτήματα του σπιτιού της Βόρειας Ιρλανδίας σε περιουσίες φέτος πυροδοτήθηκαν από μια νίκη 2-0 κατά της Δανίας τον περασμένο Νοέμβριο, μια νίκη που ήταν ένας θετικός τρόπος για να στρογγυλοποιηθεί μια απογοητευτική εκστρατεία του Euro 2024.
Μετά από αυτό, τα θεμέλια έχουν τεθεί φέτος για να είναι ανταγωνιστικοί στην ομάδα προκριματικών του Παγκόσμιου Κυπέλλου το επόμενο έτος.
Από τα εννέα παιχνίδια τους το 2024 έχουν κερδίσει πέντε, έχουν τραβήξει δύο και έχουν χάσει δύο, κρατώντας έξι καθαρά σεντόνια σε αυτά τα εξαρτήματα, και ο O'Neil πιστεύει ότι η εκστρατεία Euro 2024 ήταν μια επώδυνη καμπύλη μάθησης που έχει ωφελήσει το πλευρό του μακροπρόθεσμα.
"Αν κοιτάξετε πίσω στο Euro 2024 προκριματικά, χάσαμε τρία παιχνίδια 1-0 στο σπίτι, τη Σλοβενία, τη Φινλανδία και το Καζακστάν, μάθαμε πολλά από αυτά και έμαθα ότι δεν μπορούσαμε να παίξουμε τόσο ανοιχτά, ότι πρέπει να παίξουμε ως πίσω τρία," εξήγησε ο Ο'Νηλ.
"Ζητούσαμε πολλά από τον Τζόνι Έβανς και τον Κρεγκ Κάθκαρτ, και οι νεότεροι παίκτες μας δεν ήταν έτοιμοι εκείνη την εποχή.
"Το παιχνίδι της Δανίας ήταν σημαντικό και αργά από εκεί καταφέραμε να χτίσουμε και είχαν μεγάλες εμπειρίες τους τελευταίους 12 μήνες και αυτό θα τους προετοιμάσει για τις μεγαλύτερες προκλήσεις που βρίσκονται μπροστά μας."Η Βόρεια Ιρλανδία μπορεί να σφραγίσει την προώθηση στην Κοινωνία Β της Κοινωνίας των Εθνών με μια νίκη εναντίον του Λουξεμβούργου τη Δευτέρα Ένα σημάδι βελτίωσης από τη νεαρή ομάδα ακόμη και από ένα μήνα πριν ήταν η δεύτερη μισή προβολή τους κατά της Λευκορωσίας στο σπίτι.
Στο παιχνίδι μακριά στην Ουγγαρία, η Βόρεια Ιρλανδία ξεκίνησε το πρώτο μισό καλά, σπαταλά τις ευκαιρίες και στη συνέχεια ξέμεινε από ατμό κατά τη δεύτερη περίοδο, καθώς κρατούνταν σε ένα απογοητευτικό αδιέξοδο.
Στο πάρκο Γουίντσορ, όμως, έτρεξαν έξω από τα τετράγωνα στο δεύτερο ημίχρονο μετά από μια απογοητευτική πρώτη περίοδο, σκοράροντας πέντε λεπτά μετά το ημίχρονο μέσω του Ντάνιελ Μπάλαρντ με τον Ντιόν Τσαρλς να προσθέτει ένα δευτερόλεπτο από το σημείο.
Ο Ο'Νηλ χάρηκε που δεν άφησαν τις απογοητεύσεις τους να ξεχειλίσουν καθώς έβλεπαν μια άνετη νίκη που τους βάζει στη θέση τους για να κερδίσουν το γκρουπ.
"Η απογοήτευση που μπορούσες να νιώσεις να μπαίνει μέσα, είχαμε τον έλεγχο του παιχνιδιού, αλλά δεν το μεγιστοποιούσαμε αλλά το δεύτερο ημίχρονο όταν πέτυχες τις αλλαγές του παιχνιδιού, και σκέφτηκα ότι τα καταφέραμε πολύ καλά," συνέχισε.
"Δεύτερο ημίχρονο, ξεκινήσαμε πολύ καλά από την αρχή, πώς πιέσαμε και κερδίσαμε την μπάλα πίσω τους ενημερώσαμε ότι επρόκειτο να είμαστε πάνω τους με σωματική πίεση." Τώρα άλλο ένα βήμα στη σκάλα για αυτή τη βελτίωση της νεολαίας πλευρά θα κερδίσει μακριά στην Κοινωνία των Εθνών, κάτι που δεν έχουν διαχειριστεί αυτή την εκστρατεία μέχρι στιγμής, αλλά με το Λουξεμβούργο να έρθει τη Δευτέρα, έχουν την ευκαιρία να διορθώσουν αυτό.
"Θέλουμε να πάμε να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε το παιχνίδι, δεν έχουμε κερδίσει μακριά από το σπίτι έτσι το παιχνίδι είναι σημαντικό όσον αφορά την απόδειξη ότι μπορούμε να κερδίσουμε μακριά από το σπίτι."