Ο Κόνορ Μπράντλεϊ σκόραρε τον τέταρτο στόχο του κατά του Λουξεμβούργου από τη γέννηση της Κοινωνίας των Εθνών το 2018, η Βόρεια Ιρλανδία σπάνια έχει κρυφτεί από την ιδέα ότι αυτό απέχει πολύ από τον αγαπημένο τους ανταγωνισμό.
Πριν από αυτή την εκστρατεία, είχαν απολαύσει μόνο μία νίκη από τα πρώτα 16 παιχνίδια τους με τη μοναδική αυτή νίκη να έρχεται με καθυστερημένη επιστροφή κατά του Κοσσυφοπεδίου το Σεπτέμβριο του 2022.
Αλλά ενώ ο διευθυντής Μάικλ Ο'Νηλ συχνά φαινόταν κάπως απογοητευτικός από τη σημασία των αποτελεσμάτων της Κοινωνίας των Εθνών δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα βήματα προς τα εμπρός που έχει κάνει τους τελευταίους δύο μήνες, ακόμα και αν είχαν τελειώσει να αισθάνονται πολύ καλύτερα για τους εαυτούς τους αν δεν είχαν παραδώσει ένα 2-0 πλεονέκτημα για να τραβήξουν 2-2 στο Λουξεμβούργο το βράδυ της Δευτέρας.
Όσο και αν η κλήρωση άφησε μια ξινή γεύση στο άμεσο αποτέλεσμα, χρειαζόμαστε μόνο ένα σημείο για να εξασφαλίσουμε κορυφαία θέση στον Όμιλο Γ3, το αποτέλεσμα και η επακόλουθη προώθηση εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν μια περίπτωση δουλειάς που έχει γίνει.
Ακόμη και αν λάβουμε υπόψη το επίπεδο της αντιπολίτευσης στην τρίτη βαθμίδα, το ρεκόρ της Βόρειας Ιρλανδίας για το παιχνίδι έξι, κέρδισε τρία, τράβηξε δύο και έχασε ένα αντιπροσωπεύει μια βελτίωση όσον αφορά τα προηγούμενα αποτελέσματα, ενώ υπήρχαν και πολλά άλλα θετικά σημάδια σε όλη τη σύντομη εκστρατεία.
"Λίγα μαθήματα" για την NI μετά την κλήρωση του Λουξεμβούργου - Ο'Νηλ Βόρεια Ιρλανδία κερδίζει προαγωγή μετά την κλήρωση του Λουξεμβούργου Έχοντας ολοκληρώσει μια κατά τα άλλα απογοητευτική εκστρατεία για το Euro 2024 που πληροί τις προϋποθέσεις για να κερδίσει τη Δανία στο πάρκο Windsor πριν από 12 μήνες, η πλευρά του Michael O'Neil μετέφερε αυτή την ορμή στο τρέχον έτος.
Μια μακριά νίκη στη Σκωτία, ακολουθούμενη από μια αξιόπιστη κλήρωση στη Ρουμανία, έδειξε σημάδια της στερεότητας που ήταν ένας τέτοιος ακρογωνιαίος λίθος του πρώτου ξόρκι του πρώην διευθυντή της Πόλης Στόουκ στη χώρα του.
Ένα 5-1 σφυροκόπημα στα χέρια στην Ισπανία έδειχνε λιγότερο ανησυχητικό όταν οι αντίπαλοί τους πήγαν να κερδίσουν τα Ευρώ, ενώ μια 2-0 νίκη στην Ανδόρα έδωσε ένα άλλο παράδειγμα της ποιότητας των αστέρων του Κόνορ Μπράντλεϊ.
Οι φιλικές παραστάσεις θα έρχονται πάντα με έναν αστερίσκο ωστόσο, και ενώ η Κοινωνία των Εθνών δεν θα φέρει ποτέ την ίδια σημασία με τους προκριματικούς, ο Ο'Νηλ θα είναι πρόθυμος να δει την υποσχόμενη ομάδα του να παραδίνεται σε ανταγωνιστική δράση.
Όταν υποχώρησε η άμεση απογοήτευση του να μετατρέψει αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια νίκη σε μια κλήρωση τη Δευτέρα το βράδυ, μπόρεσε να σκεφτεί μια εκστρατεία που αντιπροσωπεύει ένα βήμα μπροστά για μια πλευρά που ταυτόχρονα δείχνει πρόοδο, ενώ εξακολουθεί να έχει πολλά περιθώρια για να αναπτυχθεί.
"Να είναι σε θέση να κορυφώσει την ομάδα και να είναι σε θέση να το κάνει αυτό αποτελεί απόδειξη για τους παίκτες πραγματικά, απόδειξη για την εφαρμογή τους," ανέφερε.
"Είμαι ευτυχής με την ομάδα που έχουμε.
Πρέπει να συνεχίσουν να εργάζονται και να σπρώχνουν, αλλά αυτή θα εξακολουθεί να είναι μια νέα ομάδα σε δύο ή τρία χρόνια και το συναρπαστικό πράγμα είναι ότι φαινόμαστε σαν μια καλή ομάδα αυτή τη στιγμή στο χρόνο." Shea Charles ήταν ένας από τους τρεις παίκτες για να καπετάνιος Βόρεια Ιρλανδία σε αυτή την εκστρατεία της Κοινωνίας των Εθνών Πέρα από την προώθηση, Ο'Νηλ μπορεί να δείξει σε πολλά άλλα pluss μέσω της εκστρατείας.
Μεταξύ των τριών νίκες στο σπίτι, η κατεδάφιση της Βουλγαρίας παρείχε ένα κύμα εμπιστοσύνης για την πλευρά και αντιπροσώπευε την πρώτη φορά που είχαν βρει το δίχτυ πέντε φορές στο ίδιο παιχνίδι από το 1995.
Όταν set-piece απεργίες από τους υπερασπιστές Dan Ballard και Paddy McNair είχαν παράσχει τις μόνες προσπάθειες σε όλα τα τρία παιχνίδια για την έναρξη της εκστρατείας, οι φόβοι για την έλλειψη των φυσικών στόχων είχαν εμφανιστεί και πάλι.
Αλλά στο τέλος, με τον Isaac Price να προηγείται με τέσσερις, έξι διαφορετικούς παίκτες ήταν σε στόχο σε όλη την έξι αγώνες και θα ήταν επτά εάν η μακρά προσπάθεια του Brodie Spencer εναντίον της Βουλγαρίας δεν πιστωνόταν ως δικός του στόχο.
Στο άλλο άκρο, η Βόρεια Ιρλανδία πέρασε 393 λεπτά χωρίς να υποχωρήσει στη μέση της εκστρατείας της, ένα σερί τελείωσε μόνο από το άνοιγμα του Λουξεμβούργου το 73ο λεπτό τη Δευτέρα το βράδυ.
Ενώ μια τσιγκουνιά στην άμυνα είναι ένα χαρακτηριστικό της κάθε στολής O'Neil, αυτό ήταν όλο, ενώ αιματοβαμμένο ένα νέο τερματοφύλακα με 19-year-old Pierce Charles κερδίζει τα πρώτα τέσσερα καπέλα του.
Με τρεις νέους καπετάνιους - Trai Hume, Conor Bradley και Shea Charles όλα φορώντας το περιβραχιόνιο αφότου ο Jonny Evans αποχώρησε από το διεθνές ποδόσφαιρο τον Αύγουστο - καθ' όλη τη διάρκεια έχει υπάρξει μια αίσθηση της πλευράς εξελίσσεται όλα, ενώ εξακολουθεί να καταφέρνει να επιτύχει αποτελέσματα πάρα πολύ.
Σε πλήρη αντίθεση με τους τελευταίους δύο μήνες, όταν ο Ο'Νηλ έχει τους παίκτες του για τρία στρατόπεδα και έξι παιχνίδια, θα είναι τέσσερις ολόκληροι μήνες πριν η πλευρά είναι και πάλι μαζί.
Για τους οπαδούς της Βόρειας Ιρλανδίας, η επόμενη ημερομηνία για τον κύκλο στο ημερολόγιο είναι 13 Δεκεμβρίου, όταν το 2026 Παγκόσμιο Κύπελλο προκριματικής κλήρωσης λαμβάνει χώρα στη Ζυρίχη.
Ο Ο'Νηλ, για παράδειγμα, ανυπομονεί ήδη να κατηγορήσει τους νέους του ενάντια σε μια καλύτερη ποιότητα αντιπολίτευσης.
"Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα παρουσιάσει μια διαφορετική πρόκληση και θα πρέπει να παίξουμε ομάδες ενός υψηλότερου διαμετρήματος.
"Θα πάρουμε πολλή εμπιστοσύνη από την Κοινωνία των Εθνών, επιτύχαμε αυτό που θέλαμε να κάνουμε, για να πάρουμε προαγωγή.
"Ξέρουμε ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μας προσφέρει μια πιο σκληρή πρόκληση, αλλά νομίζω ότι η ομάδα είναι έτοιμη γι' αυτό."