Ο Ravichandran Ashwin, ένας από τους πιο διάσημους σπινθήρας του κρίκετ, συγκλόνισε τον κόσμο των κλεφτών την Τετάρτη ανακοινώνοντας τη συνταξιοδότησή του, αφήνοντας τους οπαδούς και τους ειδικούς να αρπάζονται με την απότομοτητα της απόφασής του.
Γνωστός για το πρωτοποριακό του μπόουλινγκ και το μυαλό που παρακωλύει το ξυράφι, η αναχώρηση του 38χρονου Ashwin στη μέση μιας σειράς δοκιμών εναντίον της Αυστραλίας έχει προκαλέσει θαυμασμό και συζήτηση σε ίσο μέτρο.
Τα τρίμπιτα ξεχύθηκαν από όλο τον κόσμο, με συμπαίκτες, θρύλους του κρίκετ και οπαδούς να χαιρετούν τη συμβολή του στο άθλημα.
Ωστόσο, ο συγχρονισμός της συνταξιοδότησής του επίσης ανέβασε μερικά φρύδια.
Ο πρώην Ινδός καπετάνιος Sunil Gavaskar επαίνεσε την αστρική καριέρα του Ashwin, αλλά εξέφρασε ανησυχία για την απόφασή του να αποσυρθεί στα μισά του δρόμου μέσα από μια κρίσιμη σειρά στο εξωτερικό.
Με δύο αγώνες που πρέπει να παιχτούν, μια τέτοια κίνηση θα μπορούσε να διαταράξει τη δυναμική επιλογής της ομάδας, είπε.
Οι συνταξιούχοι της μεσαίας σειράς δεν είναι πρωτοφανείς στο Ινδικό κρίκετ.
Το 2014, η MS Dhoni βγήκε επίσης από το Test κρίκετ απότομα, παραιτούμενη από την Ινδία καπετάνιος και παίκτης κατά τη διάρκεια μιας σειράς στην Αυστραλία.
Η απόφαση του Άσγουιν, όμως, έχει προσκαλέσει εικασίες: Ήταν ηλικία, κούραση, μορφή ή απογοήτευση με την επιλογή της ομάδας που οδήγησε στην έξοδό του;
Ο Ashwin, ο κορυφαίος spinner της Ινδίας, είχε βρεθεί στο περιθώριο σε αυτή την περιοδεία, με τον Washington Sundar να παίζει το πρώτο Test και τον Ravindra Jadeja τον τρίτο, παρά το Ashwin να παρουσιάζει στο δεύτερο.
Ίσως να αισθάνεται ότι δεν ήταν πλέον ο πρωτάρης της πρώτης επιλογής, είδε περιορισμένες προοπτικές μπροστά, ακόμη και αν η Ινδία έφτασε στον τελικό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Δοκιμών (WTC) στο Lord's τον Ιούνιο.
Ανεξάρτητα από τις περιστάσεις, ο Άσγουιν αφήνει πίσω του μια εξαιρετική κληρονομιά.
Με 537 δοκιμαστικά wickets σε 106 δοκιμές και έξι αιώνες στο όνομά του, κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων όλων-γύρω στην ιστορία του κρίκετ.
Η τέχνη του με την μπάλα, συμπεριλαμβανομένης της δεξιοτεχνίας του "doosra" και του "carrom μπάλα επαναπροσδιόρισε το off-spin μπόουλινγκ, εμπνέοντας γενιές των εγκληματιών σε όλο τον κόσμο.
Οι στατιστικές καριέρας του Άσγουιν τον τοποθετούν ανάμεσα στους μεγάλους όλων των εποχών.
Είναι ο τρίτος ψηλότερος σπινθήρας, πίσω από μόνο Muttiah Murlitharan (800) και συμπατριώτης Anil Kumble (619), και έβδομος στη λίστα όλων των wicket-takers.
Ο Άσγουιν είναι 37 πεντάχρονος, τον έβαλε πίσω μόνο από το Μουλεϊθαράν, που έχει 67.
Ashwin είναι επίσης μεταξύ μόλις πέντε μπόουλινγκ μετά τον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο που έχουν κατά μέσο όρο πέντε ή περισσότερα wickets ανά δοκιμή, οι άλλοι είναι Muralitharan, Dennis Lillee, Richard Hadlee και Yasir Shah.
Πιο συναρπαστικά, από εννέα μπόουλινγκ με 500-plus Test wickets, ο ρυθμός απεργίας του Ashwin (50,73 μπάλες ανά wicket) είναι ο καλύτερος.
Αυτά είναι αξιοσημείωτα νούμερα για έναν παίκτη που κάποτε θεωρούνταν ειδικός σε λευκό μπάλα, ανεβαίνοντας σε εξέχουσα θέση με τους Chennai Super Kings (CSK) στην ινδική Premier League (IPL) από το 2009.
Η επιτυχία του Ashwin IPL ήταν άμεση, οδηγώντας στο διεθνές ντεμπούτο του για την Ινδία το 2010 σε ODIs και T20s.
Ήταν μέλος της ομάδας του Παγκόσμιου Κυπέλλου του 2011 υπό την MS Dhoni, η οποία υπηρετούσε ως αντικαταστάτρια του Harbhajan Singh.
Το άσπρο μπάλα του εκμεταλλεύτηκε τη φήμη του, αλλά το αληθινό μεγαλείο του Άσγουιν ξεδιπλώθηκε στο Τεστ Κρίκετ.
Όταν επιλέχθηκε για το δοκιμαστικό ντεμπούτο του ενάντια στις Δυτικές Ινδίες το Νοέμβριο του 2011, οι σκεπτικιστές ισχυρίστηκαν ότι η ένταξη του επηρεάστηκε από τότε επικεφαλής του ινδικού κρίκετ σκάφους N Srinivasan, ο οποίος επίσης κατείχε το CSK franchise στο IPL.
Ο Άσγουιν σιωπούσε τους κριτικούς με μια αστρική εννιά-γουίκετ ανάσυρση, ονομαζόμενος άνθρωπος του αγώνα και παγιδεύοντας τη θέση του στην ομάδα μέσα σε ένα χρόνο.
Το spin bowling είναι η περηφάνια της Ινδίας εδώ και δεκαετίες, με επικεφαλής θρύλους όπως οι Bishan Singh Bedi, Erapalli Prasanna, Bhagwat Chandrasekhar, και Srinivas Venkataraghavan, των οποίων η τέχνη εξασφάλισε την ιστορική σειρά κερδίζει τη δεκαετία του 1970.
Ο Anil Kumble, με 619 wickets, απέδειξε ότι η κυριαρχία της Ινδίας στην περιστροφή επεκτάθηκε στη σύγχρονη εποχή, ακολουθούμενη από Harbhajan Singh, Ashwin και Jadeja.
Μαζί, Ashwin και Jadeja έχουν συγκεντρώσει 856 wickets και πάνω από 6.500 τρέχει, παγιώνοντας την κυριαρχία της Ινδίας σε μορφές.
Η δίψα του Ashwin για αριστεία ήταν εμφανής νωρίς στην καριέρα του, μαθαίνοντας παράλληλα με το θρύλο της Σρι Λάνκα Muralitharan στο CSK.
Συνεχώς εξελίχθηκε, προσθέτοντας παραλλαγές όπως το 'carrom μπάλα' και περιστασιακή περιστροφή των ποδιών σε outfox batters.
Ένας μηχανικός με προσόντα, έδειξε ισχυρή εμπειρία για την εργασία σε διαφορετικές γωνίες και μήκη για να συγχέει τους νυχτερίδες, προετοιμάζοντας εκ των προτέρων για τους βασικούς νυχτερίδες και διαγωνισμούς.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας 2020, ο Ashwin εξασκούσε τις ικανότητές του στο Τσενάι, ετοιμάζοντας να αντιμετωπίσει τον Steve Smith και τον Marnus Labuschagne στην Αυστραλία.
Οι προσπάθειές του απέδωσε.
Ήταν επιτυχημένος στο πνίξιμο της παραγωγικής run-scoring των δύο Αυστραλών, και έκανε επίσης ζωτική συμβολή με νυχτερίδα για να βοηθήσει την Ινδία να τραβήξει έναν αξέχαστο θρίαμβο.
Αρχικά ένα ανοιχτήρι, το χτύπημα του Ashwin παρέμεινε υποτιμημένο αλλά αποτελεσματικό.
Με 3,503 τρεξίματα, συμπεριλαμβανομένων έξι αιώνων, ιδρύθηκε ως ένας γνήσιος all-rounder, συχνά αυξάνεται σε κρίσιμες στιγμές.
Ένας σκληρός ανεξάρτητος στοχαστής, ο Άσγουιν αμφισβήτησε τις συμβάσεις για τα κλεφτρόνια.
Έτρεξε περίφημα έξω ο Jos Buttler της Αγγλίας στο τέλος του non-striker κατά τη διάρκεια της IPL 2019, πυροδοτώντας την παγκόσμια συζήτηση, αλλά αναγκάζοντας τον κόσμο του κρίκετ να επανεκτιμήσει το "πνεύμα του παιχνιδιού."
Οι προσπάθειές του οδήγησαν στην κατάργηση του όρου "Mankading," ο οποίος αναφέρθηκε σε έναν μπόουλινγκ που έτρεχε έξω από ένα μη-στρικερ για να αφήσει την αύξηση πολύ νωρίς - ένας κανόνας που συνδέεται με τον πρώην Ινδό καπετάνιο Vinoo Mankad, ο οποίος αντιμετώπισε δεκαετίες κριτικής για τη χρήση του.
Μια εξαιρετική σειρά εναντίον της Αγγλίας νωρίτερα φέτος φάνηκε να αναζωογονεί την καριέρα του Άσουιν.
Παρά τις μετριοπαθείς αποδόσεις σε τρεις Δοκιμασίες εναντίον της Νέας Ζηλανδίας, το συμβόλαιο IPL των $1,16 εκατομμυρίων με το CSK σηματοδότησε την διαρκή αξία του.
Το Νοέμβριο, ο Ashwin κατευθύνθηκε στην Αυστραλία ως ο πρωθυπουργός της Ινδίας, με στόχο να ολοκληρώσει ένα καπέλο-τρικ της σειράς κερδίζει Down Under.
Ωστόσο, μέχρι το τέλος του έτους, η ξαφνική συνταξιοδότησή του άφησε αναπάντητες ερωτήσεις και ένα κενό που θα είναι δύσκολο να καλυφθεί.