Rafael Nadal ganó 16 de sus 22 títulos de Grand Slam con su tío Toni como entrenador principal Desde la primera pelota que Toni Nadal lanzó hacia su sobrino de tres años, pudo ver que había algo diferente en el niño haciendo un disparo al otro lado de la cancha.
Una vez un jugador amateur español de primer nivel que compitió en los campeonatos nacionales, el entrenador tuvo cientos de niños bajo su ojo vigilante en Manacor Tennis Club en su isla natal de Mallorca.
Cuando le pegué la pelota a Rafael, se dirigió hacia ella.
No esperó a que la pelota llegara a él, Toni le dice a BBC Sport.
Normalmente, cuando le envié una pelota a un niño pequeño, se paró y esperó hasta que la pelota llegó a él.
Pero mi sobrino fue a buscarlo.
Para mí, esto fue especial.
Esa evaluación resultó ser correcta.
Rafael Nadal era un talento especial y, con Toni dándole forma como jugador y como persona, el de 38 años pasó a probarlo.
Sólo una persona en la historia ha ganado más títulos singles de Grand Slam que Nadal.
El español igualó a Roger Federers en su récord histórico de 20 victorias importantes en el Abierto de Francia 2020, antes de que Serbias Novak Djokovic se uniera a ellos en el mismo número cuando ganó Wimbledon al año siguiente.
Con victorias en los Abiertos de Australia y Francia en 2022 Nadal tomó posesión del disco, antes de Djokovic procedió a extenderlo a 24 el año siguiente.
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Rafael Nadal Australian Open: Rafael Nadal completa una increíble vuelta para ganar el 21o título de Grand Slam Nadal ha reconocido a menudo que es dudoso que hubiera logrado el mismo éxito sin el hombre conocido en todo el mundo del tenis como Tío Toni.
Hay muchos cuentos de Tonis dura-amor tutelaje.
Sin ellos, un joven descrito por su hermana Maribel como un gato temible puede que nunca se haya transformado en el toro furioso que conocemos en la corte como uno de los atletas más ferozmente competitivos de su generación.
Aparte de las canchas rojas de terracota, sería difícil encontrar muchas similitudes entre Manacor Tennis Club y Roland Garros.
Manacor es un típico pueblo mallorquín y el club de tenis - varias canchas de arcilla dominadas por una casa club de tamaño mediano que alberga un restaurante y una terraza llena de sol - es similar a muchos en la isla mediterránea.
Toni, de 63 años, tenía 30 años cuando Nadal se unió por primera vez con un pequeño grupo de niños que estaba enseñando.
En los primeros días de su tiempo juntos en la corte, cuando Nadal era todavía parte del grupo más amplio, sería tratado de manera diferente por su tío.
Pero este no era un caso de nepotismo.
El joven Rafael, descrito por Toni como un hombre apacible y tranquilo a esa edad, se molestaba por lo que sentía que era un tratamiento demasiado duro.
Le pedí mucho a Rafael porque me importaba mucho, dice Toni.
La madre Nadals Ana María recuerda cómo su hijo joven solía llegar a casa de entrenar en lágrimas, pero no quiso revelar lo que le estaba molestando.
Una vez le dijo que Toni lo había llamado momia, y que quería enfrentarse a su cuñado.
Nadal insistió en que no debía hacer un alboroto y le pidió que se callara para evitar empeorar las cosas.
Nadal se volvió profesional en 2001, jugando en el segundo nivel ATP Challenger Tour cuando tenía 15 Nadal ha dicho que su tío solía gritar y tratar de asustarlo, a veces dejándolo con una sensación de hundimiento en el estómago si veía que sería sólo los dos de ellos entrenando juntos.
Si la mente de los chicos jóvenes se fue mientras estaban en la cancha, Toni solía golpear bolas hacia él para captar su atención.
Al final de la práctica, Toni insistió en que Nadal tenía que recoger todas las bolas dispersas y barrer la suciedad roja, mientras que los otros niños vagaban fuera de casa.
Si olvidó su botella de agua, tuvo que entrenar sin rehidratarse en el sol mallorquín.
Toni dice que todo esto, puesto al descubierto en la autobiografía 2011 de sus sobrinos, es cierto.
Creo en el trabajo y creo en los jugadores que son lo suficientemente fuertes para hacer frente a la intensidad de este trabajo, le dice a BBC Sport.
No puedo entender otro estilo de vida.
En mi opinión, siempre tienes que conocer tu lugar en el mundo.
Por eso estaba así con Rafael.
Sabía que podía arreglárselas.
Nadal se representó a los 14 años en 2000 después de ganar Les Petits As, un prestigioso torneo juvenil anual celebrado en Francia Cuando un Nadal de 11 años ganó el título nacional de Español Under-12s, Tonis Sterner estaba de nuevo en exhibición.
En una pequeña reunión para celebrar el éxito, Toni atenuó el estado de ánimo al desbaratar los nombres de los últimos 25 ganadores.
Hed llamó a la Federación Española de Tenis para obtenerlas, haciéndose pasar por periodista.
Nadal sólo había oído hablar de cinco; los que habían pasado a jugar profesionalmente.
Toni, aparentemente con un sentido de triunfo, insistió en que resaltaba su punto: sólo tenía una de cada cinco posibilidades de hacer lo mismo.
Otro ejemplo de este tipo vino unos años más tarde cuando Nadal, ahora 14, boyantemente regresó a casa de un torneo internacional en Sudáfrica - el más lejos que había viajado nunca.
Había disfrutado experimentando una cultura diferente, viendo animales salvajes como elefantes y leones por primera vez, y había vuelto victorioso.
En su autobiografía, Nadal explica cómo una fiesta de bienvenida fue organizada por una de sus madrinas, con una pancarta con un mensaje que se suponía iba a celebrar y desinflarse al mismo tiempo.
Nadal nunca llegó a verlo.
Toni tiró el estandarte de la pared, hizo rodar a la madrina, impidió que el joven entrara en la fiesta y lo llamó para entrenar a las 9 de la mañana del día siguiente.
Quería que supiera que todo lo que logró a esa edad no era muy importante en términos del panorama general, dice Toni.
Quería amortiguar la expectativa.
Quería que supiera que era sólo un pequeño paso y si quería progresar tenía que seguir trabajando muy duro.
Nadal toma algunos consejos de Toni en el Abierto de Australia 2009 el padre de Nadals Sebastian, hermano de Tonis, a veces se preguntó si su hermano más joven estaba empujando a su hijo demasiado duro.
Su esposa también tenía reservas.
Fuera de su círculo íntimo, algunas personas - mirar hacia atrás a través de la lente de casi 30 años de tiempo y cambiar las actitudes sobre el bienestar en el deporte - podrían cuestionar los métodos de Tonis.
En su libro, Nadal reveló cómo sentía que su tío contribuía a que fuera más inseguro, pero en el pasaje que sigue explora esta idea sólo en un contexto deportivo - sugiriendo que había veces en que jugaba por debajo de sí mismo.
Toni dice que sólo quería lo mejor para su sobrino.
Fui duro con él, pero no estricto, añade.
Fui duro por su gran bien.
No hubo muchos desacuerdos familiares, dice, y Sebastián y Ana María ciertamente apreciaron lo importante que era Toni para sus hijos la esperanza de convertirse en un tenista profesional.
Eso fue parte del pensamiento detrás de su decisión de rechazar una beca de tenis que habría significado un traslado a Barcelona cuando tenía 14 años.
El propio Nadal, incluso a una edad tan temprana, sabía que la asociación con Toni era especial y también era reacio a partir hacia el continente español.
No quería salir de casa y me alegro de [no lo hice] mirar atrás, dijo en su libro de 2011 Rafa: My Story, que fue escrito con el autor británico John Carlin.
Toni me estaba irritando, sabía que tenía algo bueno con él.
Porque Toni tenía razón.
Tan a menudo irritante pero, a largo plazo, cierto.
El logotipo personal mallorquín, que adorna su ropa en la cancha, es una representación abstracta de dos rayos que representan los cuernos de un toro.
Pero su familia bromea sobre cómo, tanto desde muy joven como ahora, no le gusta la oscuridad, prefiere dormir con una luz o la televisión encendida, y se esconde bajo cojines cuando hay una tormenta.
El personaje de Raging Bull - tipificado por la resistencia, la intensidad, la intranquilidad, la negativa a aceptar que es golpeado - es uno construido por el tío Toni.
Yo era un entrenador que se ocupaba más de formar y fortalecer el carácter de Rafael, que de formarlo técnicamente, dice.
Las habilidades básicas que permitieron a Nadal ganar 22 Grand Slams, 36 Masters y prácticamente cualquier otro honor en el deporte se remontan a ejemplos específicos de Tonis enfoque duro en su juventud.
La resistencia, probablemente la palabra más importante en el mantra Nadal, fue construida tanto en el sentido físico como mental por las largas e inflexibles sesiones de entrenamiento con Toni.
El espíritu indomable fue alentado por partidos de primero a 20 puntos, en los que el anciano Nadal dejaría que su protegido llegase a 19 antes de subir su nivel y pipping él a la victoria.
Pensar en la materia fue fomentado cuando jugó con un dedo meñique roto en un torneo español de menores de 14 años, yendo a ganar con un dígito cojeado, sin vida, porque no quería mostrar ningún signo de debilidad a Toni.
La capacidad de jugar con claridad bajo presión y resolución de problemas en la corte también vino de su tío - el mago omnisciente de mi infancia - que constantemente analizaría sus errores.
Nadal ha hablado a menudo de la importancia de su familia unida, que todavía vive en Manacor, pero casi siempre se ve ver sus partidos en todo el mundo.
Aquí, intercambia cinco altos con el padre Sebastian, observado por la hermana Maribel, la esposa Maria Francisca y la madre Ana Maria, después de ganar el título del Abierto de Francia 2020 Todas estas cualidades fueron evidentes en Nadals grandes triunfos: por ejemplo, el titánico de cinco sets contra Roger Federer que le consiguió un primer título de Wimbledon en 2008, o la forma en que sobrevivió Daniil Medvedev para ganar primero el Abierto de EE.UU. 2019, luego el Abierto de Australia en 2022.
Toca cada punto como si fuera el último, Toni dice que es el mensaje que perforó a su sobrino.
El hecho de que Rafael todavía ganara Grand Slams en los años crepusculares de su carrera, y golpeara a hombres mucho más jóvenes que no habían enfrentado los mismos problemas físicos causados por casi 20 años de gira, significa que es absurdo sugerir que confía únicamente en la voluntad de su cuerpo y mente.
Claramente, su competencia técnica integral - un servicio mejorado que fue difícil de romper para los oponentes, la capacidad de terminar brutalmente los puntos en ambos alas de la mano delantera y trasera, inteligente-pensamiento y nítida ejecución de juego de red - han estado entre los mejores.
Toni no se toma ningún crédito por eso.
Creo que le di el compromiso con el deporte, para estar siempre con su cerebro activo y alerta, para nunca rendirse.
Una de las cosas más importantes que le dije fue que necesitaba mejorar siempre, dice.
Al mismo tiempo, digo que necesitas mejorar, pero siempre pensé que mejorar era posible porque tenía el talento natural.
Toni a menudo bromea que marcó dos cajas importantes para ser un buen entrenador para Nadal.
En primer lugar, soy su tío y es más difícil despedir a un pariente que cualquier otro.
La segunda es que yo era el entrenador más barato de ahí fuera, dice que con la entrega sin salida.
Nadal ganó 16 de sus 22 títulos de Grand Slam bajo la atenta mirada de sus tíos.
En 2017, Toni decidió que había tenido suficiente de viajar por el mundo y se retiró de su papel como entrenador jefe de Rafaels.
Aunque podría ser fácil presumir de las historias que Toni era una figura tiránica, exigente e irascible en igual medida, no es una representación justa.
Nadal habla de la diversión y la magia en su relación, mientras que los que lo conocen bien hablan de un hombre que es serio y franco, pero también amable, generoso y con un agudo sentido del humor.
A pesar de toda la arenga que recibí de Toni, no soy uno de esos atletas cuyas historias de vida tratan de superar los comienzos oscuros en su ascenso a la cima.
Tuve una infancia de cuento de hadas, Nadal escribió en su libro.
La pareja permanece cerca - al igual que todo el clan Nadal, todos ellos todavía viven en Manacor - con Toni describiendo su relación como una normal entre tío y sobrino.
Cuando Rafael ganó su décimo título del Abierto de Francia en 2017 - la final de Tonis Roland Garros como su entrenador - el tío radiante llegó a Court Philippe Chatrier para presentar el trofeo.
El orgullo brilló a través de su cara, el amor entre la pareja emanaba mientras compartían un abrazo apretado.
Si pudiéramos volver a cuando empecé a jugar al tenis con Rafael y dijiste que ganaría 22 Grand Slams, habría dicho que era imposible, dice Toni.
Pero ahora debido al camino que ha tomado - ganar Grand Slams casi cada año y mejorar su cuenta - se siente normal.
Hemos demostrado que un niño normal de Manacor - con esfuerzo, con sacrificio - ha logrado alcanzar los muchos objetivos que se fijó cuando era joven.
Una versión de este artículo fue publicada por primera vez en mayo de 2021.
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