Craig Harrison está en su segundo hechizo como gerente de los campeones galeses The New Saints Uefa Conference League escenario grupal: The New Saints v Astana Lugar: Croud Meadow, Shrewsbury Fecha: Jueves, 24 de octubre Inicio: 20:00 BST Cobertura: Live BBC Sounds & BBC Radio Shropshire.
Comentario de texto en vivo en el sitio web y la aplicación de BBC Sport.
Destaca S4C, 22:25 BST y luego bajo demanda.
Craig Harrison se paró en la línea de contacto en el Stadio Artemio Franchi de Fiorentina y se permitió un momento.
Puede que lo haga de nuevo el jueves, cuando Los Nuevos Santos se preparen para su segundo partido de la Uefa Conference League como campeones galeses dan la bienvenida a Astana de Kazajistán.
Después de todo, ha sido un viaje para el niño de 46 años, uno que no había querido - ni siquiera quería - tomar.
“Honestamente no podría haber pensado en nada peor que ser gerente o entrenador en un club de fútbol”, admite Harrison.
“Yo y el fútbol nos habíamos separado permanentemente en lo que a mí respecta.
Yo no quería tener nada que ver con el juego”. Ni con nadie más, ya que el ex defensor de Middlesbrough y Crystal Palace llegó a un acuerdo con la jubilación que se le impuso a la edad de 24 años después de una terrible lesión en la pierna, uno que destrozó sueños y huesos.
Se afligió por esas ambiciones, le dio la espalda y cerró la puerta, ignorando los golpes de los miembros de la familia para sentarse a solas el día de Navidad con una comida preparada para uno.
Tomó mucho tiempo para que Harrison se recuperara y se levantara de ese sofá en una habitación oscura.
Se tomó la oportunidad de reunirse con un guitarrista en una fiesta de cumpleaños sorpresa para llevarlo de vuelta al fútbol.
Craig Harrison fue un producto de la academia Middlesbroughs y jugó para el club en la Premier League Unos 22 años después, el gerente accidental en TNS' touchline tiene ocho títulos y el honor de ser el primer hombre en tomar partido de las ligas galesas a las etapas de grupo de la competición europea.
Nada de lo cual estaba en los pensamientos del adolescente Gateshead quien, en 1998, fue el joven jugador del año de Boro mientras ganaban la promoción a la Premier League con Paul Gascoigne, Paul Merson y Andy Townsend entre los que estaban en el camerino de Bryan Robson.
El tiempo en préstamo en David Moyes’ Preston siguió, luego un traslado de £ 200.000 a Crystal Palace, antes de que todo cambiara.
En un partido de reserva en Reading en enero de 2002, Harrison sufrió una horrible fractura de pierna compuesta.
Le siguieron injertos de piel, una transfusión de sangre y tornillos.
Tres operaciones y 19 meses más tarde, a la edad de 24 años Harrison estaba – en lo que a él respecta – terminado.
“Ahora me doy cuenta de que mirar hacia atrás fue un trauma, casi un duelo por mi carrera”, dice Harrison de una lucha contra la depresión, volviendo al noreste de Londres después de haberse separado de un compañero a largo plazo.
“No había nada cerca del apoyo que hay ahora – y todavía debería haber más en un momento en que el suicidio masculino en hombres jóvenes sigue siendo alto.
El apoyo de la familia y los amigos estaba allí, pero Harrison había bajado en espiral y quería poco tener que ver con nadie.
“Hubo momentos en que mi madre, mi padre o mi hermana estaban en la puerta, llamando, pero nunca iba a contestar”, dice, “No diría nada, me sentaba en mi habitación, me sentaba en una habitación oscura.
Hubo al menos una ocasión en la que pasé la Navidad sola comiendo una comida preparada, frijoles en tostadas, sin querer tener nada que ver con nadie.
Craig Harrison tuvo 10 victorias de 36 partidos, con 16 derrotas y 10 empates, durante siete meses a cargo de Hartlepool United Afortunadamente no lo hicieron.
Las nubes se levantaron, suficiente por lo menos para comenzar un nuevo camino con la ayuda de la actual compañera Danielle en su ciudad natal de Chester.
Pero no en el fútbol, Harrison todavía – como él dice – “envenenado” por sus experiencias, ni siquiera ver juegos en la televisión y en su lugar pasar días en proyectos de renovación y venta de propiedades.
Pero luego cumplió 30 años y Serendipity se hizo cargo, comenzando con una fiesta de cumpleaños sorpresa.
Con Danielle organizando la celebración, la banda que reservó la había decepcionado y, por casualidad, el ex centrocampista de Wrexham y entusiasta guitarrista amateur Gareth Owen estaba en el dúo que respondió a un SOS para proporcionar la música de fondo.
En unas cuantas cervezas, hablar naturalmente se convirtió en fútbol.
Owen, entonces director del equipo de Welsh Side Airbus, necesitaba un asistente.
“No me interesó”, recuerda Harrison.
“Todavía tomó un par de semanas antes de que volviera a llamar, nos reunimos para tomar un café, y él me habló para decir ‘Vamos a darle una oportunidad’ y yo estaba ayudando con el entrenamiento un par de veces a la semana.” La reacción en cadena que llevó a que Fiorentina touchline había comenzado.
Dentro del año, Owen se fue.
Harrison, con el veneno desaparecido, fue trasladado a gerente, rápidamente se registró en un curso de entrenamiento de la Asociación de Fútbol de Gales para tratar de completar las insignias necesarias.
Comenzó siendo “un típico ex-futbolista arrogante” que no estaba interesado en escuchar a los entrenadores de clase, pero pronto se invirtió plenamente.
En tres años Harrison dirigía a los campeones galeses TNS, jugadores conscientes como Steve Evans de Gales eran poco más de un año su junior, pero adoptando el nuevo camino que no había buscado.
Con un fútbol atractivo, platería y un récord mundial de 27 partidos ganados, ese camino pronto lo llevó a Hartlepool, recientemente relegado de la Liga de Fútbol, pero – en el mantenimiento – no fue a la planificación.
"Horrendous" es cómo Harrison lo pone después de ser despedido en siete meses.
“Siempre iba a llevar a mi familia allí conmigo y Danielle me apoyó plenamente, como siempre lo ha sido”, dice.
“Pero tenían el descaro de exigir ese compromiso de traer a mi familia 200 millas conmigo - y sin embargo en siete meses me estaba diciendo el mismo dueño que nada iba a ser pagado.
Las facturas del teléfono.
La calefacción.
Los jugadores.
Yo.
Un juego en Dagenham que tuvimos que jugar en nuestro equipo de salida y no tenía ningún equipo de entrenamiento debido a una factura de lavandería.” Campeones invictos en 2023-24, TNS han perdido tres de sus primeros 10 juegos de Cymru Premier esta temporada Y sin embargo, Harrison dice que el gerente se paró ahora en el TNS touchline está agradecido por ello.
No sólo le permitió a él y a su hija joven pasar tiempo con su madre en el noreste antes de que ella muriera inesperadamente - "esa oportunidad siempre reemplazará todo lo demás sobre el tiempo allí, dice - sino que también le mostró que perder su trabajo no se acercó a cómo se sentía cuando perdió su carrera.
“Tan malo como era, fue la mejor experiencia de vida y fútbol que pude haber tenido para hacerme un mejor manager, padre, esposo.
Una persona mejor”, añade.
Se dio cuenta de que había lidiado con la pérdida y no había sido sumergido de nuevo en luchas pasadas, y se volvió más cómodo consigo mismo.
Al igual que el cabello que fluye de su carrera de juego de finales de los 90 sigue siendo, también lo hace su feroz determinación de ganar o al menos dar lo mejor de ti, nacido de las sesiones de kickabout empapados por la lluvia en los campos locales supervisados por su padre que regresa de turnos en la fábrica.
Pero, desde que regresó a TNS en 2022, ha sido capaz de encontrar un equilibrio.
Antiguos jugadores en su equipo de entrenador, a quien siempre es rápido de alabar, le costilló que ha “llevado a ser blando” y no tiene filas como antes.
Los títulos sucesivos y una temporada invicta antes de esta histórica campaña europea sugieren que es mejor para ella.
Incluso ha sido capaz de reconocer que no era el más fácil de estar cerca después de las derrotas – tan raras como lo han sido en TNS – encontrando triste que su esposa y su hija se preocuparan por su estado de ánimo después de ser golpeado, o se colaran en una habitación diferente.
“Perdimos tres partidos recientemente y Danielle me lo recordó, todavía son sólo cuatro en tres años”, dice.
“Eso no está mal, esa es la perspectiva más grande”. Es una que Harrison ha ganado de un camino no planeado y algunos días oscuros en el camino a ser un gerente accidental listo para aprovechar al máximo esta oportunidad europea.
“Mi yo más joven no habría tenido ese momento en Florencia.
Me habría puesto a ello.
Todavía estaba luchando con quién era y quizás más preocupado por lo que la gente pensaba de mí”, dice.
“Pero escuché algo el otro día que cuestionó por qué preocuparse por la reputación – eso es justo lo que la gente piensa de ti.
Es tu personaje lo que es importante.
Eso es lo que está puesto en piedra”. Cualquiera que sea el camino que tome la vida.
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