Cómo los malos golpes deliberados cambiaron una de las posiciones más extrañas del deporte Darren Bennett jugó durante más de 10 años en la NFL.
Para algunos, eso no lo convierte en futbolista.
El australiano 6ft 5in cuenta la historia de cuando fue presentado a un gran linebacker de Green Bay Packers, quien le preguntó qué posición jugó.
"He dicho 'puntero'", dice Bennett, quien se mudó a los Estados Unidos como un joven de 29 años después de una exitosa carrera como futbolista de las Reglas Australianas.
"Ach," contestó el linebacker, un dos veces ganador del Super Bowl.
"Ni siquiera eres un jugador de fútbol de verdad". "Y simplemente se fue", se ríe Bennett, quien pasó la mayor parte de su carrera en la NFL con los San Diego Chargers en la década de 1990.
"No tenía credibilidad con él en absoluto." Treinta años más tarde y las actitudes siguen siendo muy similares hacia una de las posiciones más extrañas del deporte y los jugadores utilizados en el caso específico cuando un equipo patea el balón para despejar sus líneas.
En promedio, un partido de la NFL cuenta con 153 jugadas, con un jugador siendo llamado para ocho de ellos.
Los jugadores sólo pueden pasar unos tres minutos en el campo, que no es realmente mucho tiempo para hacerse notar - incluso si usted es un creador de historia.
"Voy a caminar a Baltimore y nadie sabe quién soy", dice el jugador retirado Sam Koch, que jugó 256 partidos de franquicia para los Baltimore Ravens.
De los 250 más o menos jugadores reclutados cada año, tal vez uno o dos son jugadores.
Son una de las posiciones de menor paga en el deporte y sólo un jugador ha sido reclutado en la primera ronda.
Tal es el anonimato que acompaña la posición de que durante el borrador de 2012 la selección de un jugador en la tercera ronda motivó la incredulidad y una importante emisora deportiva de EE.UU. para entregar un mensaje al pueblo estadounidense: "Los jugadores también son personas".
Pero mientras la gente no se ha preocupado, el juego de palabras ha estado cambiando.
Durante un juego en la ranura de la noche del domingo en horario de primera hora hace 10 años Koch - inspirado en reglas australianas de Bennett - lo transformó.
Pero en ese momento se veía a los 20 millones de televidentes como si estuviera tocando muy, muy mal.
El 2 de noviembre de 2014 el nuevo y audaz enfoque de Koch cambió el juego de palabras Para entender lo que Koch hizo, necesitas saber cómo se suponía que debía ser el juego de palabras.
En el fútbol americano, las patadas y los golpes son diferentes.
Kicking se refiere a goles de campo y kick-offs, cuando la pelota es pateada desde el suelo para anotar puntos o para comenzar el juego.
El punting, mientras tanto, se refiere al acto donde un equipo devuelve la posesión cuando un jugador patea la pelota de sus manos lo más lejos posible en la mitad de los oponentes.
Tradicionalmente, los apostadores pateaban bolas de 'volumen de negocios' que corrían en espiral por el aire - el beneficio es que viajan más lejos.
Lo negativo, sin embargo, es que la ruta de vuelo es predecible y más fácil para el jugador receptor para coger.
"La filosofía de apostar es - y siempre lo ha sido - apostar la pelota lo más alto que puedas, para permitir que tu equipo baje allí y obligar al retornador a tener una buena captura", dice Randy Brown, entrenador de patadas con los Baltimore Ravens.
Una captura justa es cuando el jugador que recibe la pelota tiene derecho a tomar la captura sin interferencias, pero, una vez que es capturado, la pelota está muerto y no pueden intentar ganar ningún yarda.
Los Cuervos de Koch se enfrentaban a los Pittsburgh Steelers y una de sus principales atracciones, Antonio Brown, fue el mejor retornador de la liga.
Los Cuervos necesitaban probar algo audaz, así que decidieron que Koch se equivocaría deliberadamente.
Dirigiendo sus caderas de una manera, Koch formaría para patear a la izquierda o derecha, pero cortar a través de la bola y cortarla en la otra dirección.
Él golpearía 'bolas de nudillo', donde en lugar de la bola en espiral a través del aire limpiamente, se tambalearía erráticamente.
Y, crucialmente, emplearía el 'drop-punt', una técnica utilizada predominantemente en el fútbol Aussie Rules, y hasta este punto sólo en casos muy específicos en el fútbol americano, donde la pelota tendía a ser punteada para que se volviera final-over-end.
Las bolas viajarían menos yardas pero darían al receptor menos tiempo para reaccionar y preparar su regreso.
Y funcionó.
Koch se apuñaló seis veces a Brown en ese partido, forzando a cuatro capturas justas, dejando a los otros dos tiros solos para salir de los límites.
"Le dijimos a Sam: 'Pon la pelota en el suelo tan rápido como puedas'", dice Randy Brown.
"En lugar de golpear una pelota que tiene un tiempo de ahorcamiento de cinco segundos, nuestro objetivo era golpear uno con tres y medio.
"Lo que estábamos haciendo era ir totalmente en contra del grano". Koch añade: "Parece que eran malas noticias y la multitud abucheaba, pero sabíamos lo que estábamos ejecutando". En un juego de pulgadas, las estadísticas de Koch mejoraron por yardas.
El yardaje neto es la estadística que define a un jugador.
En 2013 el yardaje neto de Koch fue 38,9, una cifra suficientemente buena para el 22o de la liga.
En 2014 fue 43.2, el mejor de la liga.
"Fue muy emocionante", recuerda Koch.
"Creamos algo que va totalmente en contra de la norma durante cuántos años". Para Brown, fue "un momento eureka".
"Si vas a presentar algo así un domingo por la noche frente a más de 20 millones de personas, no quieres que tu jugador se avergüence y, como entrenador, no quieres avergonzarte", dice.
"Esto no era un juego de pretemporada.
Desde un punto de vista de coaching, fue la confianza en el jugador para ejecutar la habilidad en el gran escenario." Darren Bennett terminó su carrera en la NFL con los Minnesota Vikings en 2005 Koch, que se retiró en 2022 después de una carrera de 16 años, se había inspirado en una serie de fuentes.
El Punt estilo australiano, que anteriormente se había utilizado casi exclusivamente en circunstancias que exigían un punt de corto alcance, había sido introducido a la NFL por Bennett en la década de 1990 y fue utilizado por uno de los jugadores rivales de Koch en los play-offs 2013-14.
Pero fue Koch quien lo llevó al extremo.
"Tenemos turnos, camisas, ganchos, boomerangs, nudillos.
Y todos hacen cosas diferentes", dijo Koch en una entrevista con la NFL en 2016.
"Un golfista quiere golpear un empate.
Bueno, puedo conseguir que la pelota se enderece hacia la línea lateral, luego una vez que se acerca a la línea lateral generalmente comienza a ralentizarse y comenzar su descenso, se endereza y luego le permite rodar hacia abajo esa línea lateral."Antes, los jugadores sólo necesitaban un piloto para tener éxito en la NFL.
Koch hizo que necesitaran cada club en la bolsa.
Las hazañas de Koch no sólo tuvieron un impacto técnico en la NFL, sino también demográfico.
Los australianos ahora dominan el juego de pelotas en el fútbol americano.
El premio Ray Guy, otorgado al mejor jugador de fútbol universitario, ha sido ganado por un australiano en ocho de los últimos 11 años.
Tory Taylor, de 27 años y nacido en Melbourne, está en su primera temporada de la NFL y se inclina para ser un talento generacional.
El éxito del enfoque de Koch llevó inadvertidamente a que el caldo de cultivo más fértil de los Estados Unidos para los clientes estuviera al otro lado del mundo.
Reglas Aussie Los jugadores necesitan golpear todo tipo de juegos en todo tipo de situaciones, una habilidad que ahora se requiere en el fútbol americano.
"En Australia, nos pateamos la pelota a partir de los tres años", explica Bennett.
"Si ves a los niños en su patio trasero [en Australia], no se están lanzando la pelota el uno al otro.
Lo están pateando.
Nunca lo lanzamos". En resumen, esta es también la razón por la que la misma transferencia de rugby a la NFL no ha ocurrido.
A pesar de que las patadas son un componente regular del deporte, el método principal de pasar sigue siendo lanzar, por lo que el número de repeticiones ganadas patadas simplemente no está allí en comparación con las Reglas Aussie.
"A los niños estadounidenses se les enseña a mirar la pelota cuando la lanzan", dice Bennett.
"Así que no tienen conciencia de lo que está pasando, mientras que los australianos pueden ver la situación, hacer un ajuste y alcanzar el 75% de la puntuación que iban a hacer de todos modos". Se han creado escuelas de formación para aspirantes australianos, incluyendo la propia Gridiron Company de Bennett, y ProKick Australia, que se lanzó en 2007.
ProKick ha tenido 260 de sus ex alumnos consiguen becas completas para universidades estadounidenses.
La inundación de jugadores australianos a nivel universitario no ha sido replicada en la NFL.
En 2023 uno de cada dos de los mayores colegios deportivos tenía australianos como jugadores, mientras que la temporada pasada en la NFL fue uno de cada seis equipos.
"Estamos en la punta del iceberg", sonríe Brown.
"Siempre hemos querido que la pelota golpeara de una manera, y ahora los australianos han venido y nos han dado tantos ángulos diferentes y han ayudado a hacer crecer nuestro juego".El éxito de los australianos está abriendo la mente del fútbol americano a lo que podría haber por ahí.
Esta temporada Charlie Smyth, nacido en Irlanda del Norte, hizo el cambio de fútbol gaélico a ser un place-kicker para los New Orleans Saints.
"Trajimos a cuatro irlandeses para dar una patada en el escaparate de especialistas", dice Brown.
"Quiero decir, wow.
Hay jugadores talentosos por todo el mundo. Vamos a buscarlos.
"Podría ser que soy ese tipo que viaja por el mundo y encuentra especialistas que pueden competir en la NFL.
Mi esposa estaría muy, muy feliz de viajar por el mundo conmigo y ver chicos patear en Italia, Australia y España.
"Leí un artículo hace 40 años que si quieres tener éxito en la vida, sé un experto en un campo que nadie más es.
"Entonces, ¿soy uno de los mejores que lo ha hecho?
Sí, porque soy uno de los únicos que lo ha hecho.
No hay suficiente de nosotros en el lago.
No lo hay". Sin embargo, gracias a Brown, Koch y Australia, el lago está creciendo.
La oportunidad de la NFL es "cosa de sueños" para Smyth