Dion Charles anotó el segundo puesto de Irlanda del Norte al vencer a Bielorrusia 2-0 el viernes Los tiempos están cambiando para Irlanda del Norte.
Faltando el herido Paddy McNair y con Josh Magennis empezando entre los sustitutos, esta fue la primera vez que habían nombrado un XI inicial que no contó con un solo jugador de su última aparición en un torneo importante en 2016.
A medida que se acerca a la finalización de 24 meses desde su regreso al trabajo, la revisión de Michael O'Neill de los jugadores de esa memorable primera campaña está claro de ver.
La forma profesional de la victoria 2-0 de su lado sobre Bielorrusia, después de su victoria 5-0 mucho más devastadora contra Bulgaria el mes pasado, muestra lo que el futuro tiene con su nueva y joven cosecha de jugadores.
Para un lado que jugó 12 partidos de la Liga de las Naciones antes de ganar uno, Irlanda del Norte ahora se sienta en la cima de la Liga de las Naciones C Grupo 3 antes de su partido final contra Luxemburgo, donde sólo necesitan un empate para asegurar la promoción a la Liga B.
Y O'Neill ha estado encantado con la mejora de lo que ahora es un equipo bastante estable, particularmente en los últimos 12 meses teniendo en cuenta la experiencia que han perdido.
"[Euro 2016] fue hace ocho años y eso muestra la transición en el equipo", dijo.
"Hemos perdido a muchos jugadores experimentados en los últimos 18 meses, pero tenemos muchos jugadores jóvenes en los que tenemos que invertir ahora". El equipo de O'Neill ha ganado sus últimos cuatro equipos de casa El repunte de Irlanda del Norte en fortunas este año fue provocado por una victoria en casa de 2-0 en contra de Dinamarca el pasado noviembre, una victoria que fue una manera positiva de terminar con una decepcionante campaña Euro 2024.
Después de eso, este año se han sentado las bases para que sean competitivos en su grupo de clasificación de la Copa del Mundo el próximo año.
De sus nueve partidos en 2024 han ganado cinco, han tirado dos y han perdido dos, manteniendo seis hojas limpias en esos accesorios, y O'Neill cree que la campaña Euro 2024 fue una curva de aprendizaje dolorosa que ha beneficiado a su lado en el largo plazo.
"Si miras hacia atrás en la clasificación Euro 2024, perdimos tres partidos 1-0 en casa, Eslovenia, Finlandia y Kazajistán, aprendimos mucho de ellos y aprendí que no podíamos jugar tan abiertos, que necesitamos jugar como tres", explicó O'Neill.
"Pedimos mucho a Jonny Evans y Craig Cathcart, y nuestros jugadores más jóvenes no estaban listos en ese momento.
"El juego de Dinamarca fue importante y lentamente a partir de ahí hemos sido capaces de construir y han tenido grandes experiencias en los últimos 12 meses y eso los preparará para los grandes desafíos que se avecinan".Irlanda del Norte puede sellar la promoción a la Liga B de la Liga de las Naciones con una victoria contra Luxemburgo el lunes Una señal de la mejora de la joven escuadra incluso desde hace un mes fue su segunda mitad de exhibición contra Bielorrusia en casa.
En el juego de salida en Hungría, Irlanda del Norte comenzó la primera mitad bien, desaprovechó las oportunidades y luego se quedó sin vapor en el segundo período, ya que se mantuvieron en un frustrante punto muerto.
En Windsor Park, sin embargo, salieron corriendo de los bloques en la segunda mitad después de un frustrante primer período, anotando cinco minutos después de medio tiempo a través de Daniel Ballard con Dion Charles añadiendo un segundo desde el lugar.
O'Neill estaba encantado de que no dejaran que sus frustraciones hirvieran mientras veían una victoria cómoda que los colocaba en el asiento de la caja para ganar el grupo.
"La frustración que se podía sentir se arrastraba, teníamos el control del juego, pero no lo estábamos maximizando, sino la segunda mitad cuando se marcan los cambios del juego, y pensé que lo habíamos logrado muy bien", continuó.
"Segunda mitad, empezamos muy bien desde el principio, cómo presionamos y ganamos el balón de vuelta les dejamos saber que íbamos a estar sobre ellos con presión física." Ahora otro paso en la escalera para este lado joven que mejora será ganar en la Liga de las Naciones, algo que no han manejado esta campaña hasta ahora, pero con Luxemburgo para venir el lunes, tienen la oportunidad de rectificar eso.
"Queremos ir y tratar de ganar el juego, no hemos ganado lejos de casa, por lo que el juego es importante en términos de mostrar que podemos ganar lejos de casa."