Um navio de guerra japonês navegou pelo Estreito de Taiwan entre Taiwan e a China pela primeira vez, levando Pequim a apresentar queixas a Tóquio.
O JS Sazanami, um destróier naval, viajou para o sul através do estreito na quarta-feira, acompanhado por navios da Austrália e Nova Zelândia.
Estava a caminho de exercícios militares no Mar do Sul da China, informou a mídia japonesa, segundo ministros do governo.
A passagem é um movimento significativo do Japão, que se acredita ter evitado navegar seus navios através do estreito, a fim de não perturbar a China, que reivindica Taiwan autogovernada e o estreito.
O governo do Japão se recusou a comentar sobre o navio, citando a discrição da operação militar.
Mas a China confirmou na quinta-feira que seus militares responderam às atividades de um navio da Força de Autodefesa japonesa entrando no Estreito de Taiwan.
A China está altamente vigilante sobre as intenções políticas das ações do Japão e apresentou representações severas com o Japão, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Lin Jian.
O jornal estatal chinês Global Times, citando uma fonte não identificada, disse que os militares chineses realizaram rastreamento e monitoramento durante todo o curso e tiveram a situação sob controle.
Houve um aumento nas patrulhas dos EUA e seus aliados para afirmar sua liberdade de navegação no Estreito de Taiwan de 180 km (112 milhas).
Tanto os EUA quanto Taiwan dizem que é uma rota de transporte e comércio chave através da qual cerca de metade da frota global de contêineres passa e faz parte das águas internacionais e está aberta a todos os navios navais.
Pequim, que reivindica soberania e jurisdição sobre o estreito, discorda.
Durante décadas, a frota dos EUA no Pacífico foi a única marinha estrangeira que transitava regularmente pelo estreito.
Mas, recentemente, foi acompanhado pelo Canadá e Austrália, Grã-Bretanha e França.
Há duas semanas, a Alemanha navegou dois navios da marinha pelo estreito pela primeira vez em décadas.
Os militares da China acusaram a Alemanha de aumentar os riscos de segurança ao navegar pelo estreito em 13 de setembro, mas Berlim disse que agiu de acordo com os padrões internacionais.
Foi a primeira vez em 22 anos que um navio naval alemão atravessou o estreito.
Esses trânsitos são altamente políticos e projetados para mostrar à China que a América e seus aliados não aceitam as reivindicações de Pequim.
Para o Japão, é também mais um grande passo para longe de sua política de longa data de não desafiar diretamente a China.
Na quinta-feira, o secretário-chefe do gabinete do Japão não confirmou detalhes da operação naval, mas disse que o Japão sentiu um forte senso de crise após repetidas violações do espaço aéreo pelos militares chineses, que ele disse ter ocorrido um após o outro durante um curto período de tempo.
Taiwan não comentou sobre a passagem, mas seu Ministério da Defesa disse na quarta-feira que viu um aumento no número de aviões militares chineses operando ao redor da ilha.
Bec Strating, professor de relações internacionais da Universidade La Trobe, na Austrália, disse que o trânsito relatado pelo Japão faz parte de um padrão mais amplo de maior presença naval por países da Ásia e além que estão preocupados com as afirmações marítimas da China.
O Japão, em particular, tem lidado com as táticas da zona cinzenta da China no Mar da China Oriental, disse ela à agência de notícias AFP.
As táticas de guerra da zona cinzenta visam enfraquecer um adversário durante um período prolongado de tempo, dizem analistas.
Na semana passada, Pequim enviou um porta-aviões entre duas ilhas japonesas perto de Taiwan pela primeira vez.
Em agosto, um avião espião chinês voou dentro do espaço aéreo do Japão, levando Tóquio a condenar a incursão como totalmente inaceitável e uma grave violação da soberania.
Os líderes do grupo Quad de nações - Japão, Austrália, ndia e EUA - disseram na semana passada que expandiriam a cooperação em segurança marítima para combater a crescente assertividade da China no Mar do Sul da China.