Uma reserva natural nas Filipinas, que foi elogiada pelos principais ativistas do clima e estrelas de cinema, está sob um ataque de desinformação nas mídias sociais enquanto luta para continuar seu trabalho, segundo uma investigação da BBC.
Descobriu-se que uma rede de quase 100 contas e páginas falsas do Facebook estava espalhando alegações enganosas sobre a Georeserva Masungi e seus detentores.
A maioria foi retirada depois que a BBC perguntou à Meta, empresa-mãe do Facebook, sobre essas contas.
Apesar de ganhar reconhecimento internacional por seus esforços de reflorestamento na luta contra as mudanças climáticas, a reserva está sob pressão de madeireiros ilegais, grileiros e empresas de pedreiras.
Um porta-voz da reserva disse que estava sendo "presidida" por políticos locais, empresas e alguns funcionários do governo.
O departamento de meio ambiente, que propôs o fim de um contrato de reflorestamento com a reserva, negou a alegação.
Não está claro quem controlou a rede, mas as evidências vistas pela BBC sugerem que um consultor de relações públicas que afirma em seu perfil de mídia social que ele tem experiência em “gerenciamento de reputação” estava ligado a páginas envolvidas na campanha.
Localizada a leste de Manila, a reserva Masungi é um destino popular de ecoturismo, conhecido por sua exuberante floresta tropical e formações de calcário que desafiam a gravidade.
Os defensores incluem a ativista climática Greta Thunberg e o astro de Hollywood Leonardo DiCaprio.
A reserva tem tentado afastar atividades comerciais ilegais há anos, mas esta campanha de difamação em particular é entendida como tendo começado nos últimos meses.
“Vimos informações enganosas, tentando fabricar dissidência contra o trabalho que fazemos como defensores do meio ambiente”, diz Billie Dumaliang, da Fundação Masungi Georeserva.
Esses ataques on-line apareceram em um cenário de violência física contra pessoas envolvidas na proteção do meio ambiente nas Filipinas.
Dois guardas florestais que trabalham para a Georeserva Masungi foram baleados e feridos em 2021.
E o grupo de campanha Global Witness diz que as Filipinas classificam como o lugar mais perigoso na Ásia para defensores ambientais, com 298 pessoas mortas desde 2012.
“A propaganda on-line pode ser muito importante na criação de um fator de medo para as pessoas que trabalham em Masungi”, diz Regine Cabato, jornalista filipino com experiência em desinformação.
Ao investigar esta propaganda, a BBC Verify identificou um padrão de contas falsas e páginas aparentemente trabalhando juntas como parte da campanha de difamação.
As características suspeitas incluíam fotos de perfil mostrando estrelas do K-pop, gatos e modelos, em vez de pessoas reais.
Muitas dessas contas foram criadas dentro de horas umas das outras, e tinham muito poucos amigos.
Mas foi o conteúdo que eles postaram que os fez se destacar mais: nos últimos meses, eles repetidamente postaram conteúdo crítico da Fundação Georeserva Masungi.
“De repente, os proprietários estão ganhando muito dinheiro”, postou um usuário, questionando toda a operação do Masungi Georeserva.
“Esta área protegida é de propriedade do povo.
Não seja arrogante!”, escreveu outro, junto com uma imagem dizendo à reserva para “parar de se disfarçar de protetor da natureza”.
“Isso é algo que vimos acontecer durante as eleições contra certos alvos políticos, e às vezes é algo que também vimos implantado contra indivíduos privados”, diz Cabato.
A campanha parece ter começado este ano, por volta do momento em que o Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais (DENR) propôs desmantelar o contrato de 2017 que deu à Fundação Georeserva Masungi controle sobre a grande maioria das terras que detém - cerca de 2.700 hectares - para fins de reflorestamento.
A medida foi criticada por uma série de celebridades internacionais, incluindo a atriz e cantora filipina Nadine Lustre, Greta Thunberg e Leonardo DiCaprio - que, em um post no Instagram, pediu ao presidente filipino para "proteger Masungi".
Quando as agências de notícias postaram no Facebook sobre chamadas de celebridades para “#SaveMasungi”, seus posts chamaram a atenção do pequeno exército de contas falsas identificadas pela BBC.
Sob esses posts, eles deixaram comentários defendendo a proposta do departamento de meio ambiente e atacando celebridades como DiCaprio sobre sua intervenção.
“Não seja um perdedor Leonardo”, escreveu um usuário.
“O DENR viu um comportamento esboçado há muito tempo”, postou outro.
Além disso, várias dessas contas passaram a compartilhar conteúdo das próprias contas de mídia social da DENR, ou de páginas que apoiavam o trabalho do departamento.
A DENR nega ter quaisquer links para essas contas e páginas.
Mas o departamento desempenha um papel duplo nas Filipinas, o que os críticos dizem ser contraditório: emite licenças de mineração e pedreiras, ao mesmo tempo em que emprega centenas de guardas florestais para proteger a Sierra Madre, a maior cadeia montanhosa do país.
A BBC perguntou a Meta sobre as contas que pareciam estar operando como uma rede organizada, e a empresa confirmou que um grupo de contas estava envolvido em atividades não autênticas.
Ele tirou a maioria das contas e páginas identificadas como parte da investigação da BBC, dizendo que eles “se envolveram em atividades enganosas e spam, incluindo amplificar o conteúdo usando contas falsas para torná-lo mais popular do que era”.
Mas parou de ligar esta rede a terceiros.
“Parece que estamos sendo atacados por políticos locais, juntamente com algumas pessoas da DENR, juntamente com suas coortes nessas indústrias destrutivas”, diz Dumaliang, da Masungi Geoserve Foundation.
O Ministério do Meio Ambiente nega essa afirmação.
Em um comunicado, a DENR disse à BBC que “não tinha envolvimento em nenhuma campanha de mídia social, atividade ou outras táticas on-line destinadas a influenciar a opinião pública de maneira negativa”.
Também descreveu seus esforços de comunicação como transparentes, precisos e justos.
Embora não saibamos quem controlou a rede de contas e páginas, a BBC encontrou evidências ligando um indivíduo à campanha.
Nas redes sociais, Ben Pablo se descreveu como um consultor de relações públicas que se especializou em “gerenciamento de reputação” e “marketing de mídia social”.
Mas ele colocou anúncios em nome de páginas que faziam parte da campanha, de acordo com a biblioteca de anúncios da Meta, que lista todos os anúncios colocados no Facebook.
Pablo não respondeu aos repetidos pedidos de comentários da BBC.
Mas desde que nos aproximamos dele pela primeira vez, várias das páginas que acreditamos que ele estava vinculado foram excluídas, juntamente com as próprias contas de mídia social do Sr. Pablo.
Nos últimos meses, Pablo também comprou anúncios no Facebook promovendo o senador Imee Marcos, a irmã do atual presidente, Ferdinand Marcos Jr.
Embora não haja evidências ligando-a a esta campanha, a BBC perguntou à equipe do senador se ela já havia empregado Pablo, mas não obteve uma resposta.
Se o Sr. Pablo estava agindo sozinho ainda não está claro.
Mas, apesar do impacto que a desinformação on-line pode ter na vida daqueles que cuidam de Masungi, Billie Dumaliang parece não se intimidar.
“Toda vez que vemos a paisagem, o pôr do sol desobstruído, somos lembrados da razão pela qual estamos fazendo isso: é preservar esse lugar especial.”