Um submarino de ataque nuclear chinês afundou em sua doca no início deste ano enquanto estava em construção, em um grande revés para os militares chineses, de acordo com autoridades de defesa dos EUA.
Falando sob condição de anonimato à parceira da BBC nos EUA, a CBS, as autoridades disseram que a perda do submarino provavelmente aconteceu entre maio e junho.
Imagens de satélite tiradas em junho mostram o que parecem ser guindastes flutuantes de resgate no cais em Wuhan, onde, um mês antes, a embarcação havia sido vista.
Pequim não confirmou os relatórios.
As autoridades dos EUA disseram que não é surpreendente que os militares chineses tenham coberto a perda de um de seus mais novos ativos.
Não está claro se o submarino estava transportando combustível nuclear na época.
A BBC revisou imagens de satélite comerciais coletadas do estaleiro de Wuhan.
Imagens tiradas em 15 de junho parecem mostrar uma série de barcaças de guindastes operando dentro e ao redor das águas ao lado de um cais.
Imagens anteriores de 7 de março e 29 de maio revelam um único navio ancorado no mesmo cais.
A qualidade comparativamente pobre dessas imagens significa que é difícil concluir se os dois eventos anteriores estão conectados de alguma forma e - crucialmente - se eles realmente mostram um submarino específico no cais.
A BBC mostrou essas imagens a Mike Plunkett, um especialista naval de Janes, que concordou que eles ofereciam uma visão limitada.
Ele explicou que as imagens vistas em 29 de maio “podem mostrar um submarino com um arranjo de leme em forma de X”.
No entanto, isso por si só não foi suficiente para confirmar que era um Tipo 041, pois também poderia ser um Tipo 039 modificado.
Ele acrescentou que "não seria incomum ver um submarino ao lado deste pontão", já que a China tem uma de suas principais instalações de produção para submarinos convencionais em Wuhan.
Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse na sexta-feira que não estava familiarizado com o assunto e não forneceu nenhuma informação quando perguntado sobre isso em uma coletiva de imprensa em Pequim.
O incidente levanta questões sobre a indústria de defesa da China, que supostamente está cheia de corrupção.
A China tem a maior marinha do mundo, com mais de 370 navios, e atualmente está produzindo uma nova geração de submarinos com armas nucleares, a classe Zhou, da qual esta foi a primeira.
Taiwan disse que realizou suas próprias investigações sobre o destino do submarino e teve uma compreensão da situação através de vários métodos de inteligência e vigilância, mas não deu mais detalhes.
Thomas Shugart, um ex-submarinista da Marinha dos EUA e analista do Center for a New American Security, notou pela primeira vez o incidente envolvendo o submarino em julho.
Ele disse à BBC que o naufrágio foi um revés que causaria constrangimento bastante significativo para a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLA), mas o risco de segurança foi provavelmente muito baixo.
No entanto, ele acrescentou: Se este navio eventualmente for reparado, e tenho certeza que será, será um submarino muito mais capaz do que o que eles estavam construindo antes naquele estaleiro.
Eu não vejo isso alterando significativamente a trajetória ascendente realmente impressionante da capacidade da marinha PLA.
O naufrágio ocorre em um momento em que Pequim tem sido cada vez mais assertiva em reivindicar praticamente todo o Mar do Sul da China, o que é crucial para o comércio internacional.
Tem disputas marítimas de longa data com outras nações da região, incluindo Brunei, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã.