Aninhado nas montanhas da Caxemira administrada pela ndia, Shopian - uma vez um viveiro de militância - vê um fluxo constante de eleitores entrando em uma cabine de votação.
O ex-estado de Jammu e Caxemira - agora dividido em dois territórios administrados pelo governo federal - está realizando sua primeira eleição de assembleia em uma década.
A terceira e última fase de votação é na terça-feira e os resultados serão declarados em 8 de outubro.
Desde a década de 1990, uma insurgência separatista armada contra o domínio indiano na região custou milhares de vidas, incluindo as de civis e forças de segurança.
Mais cedo, as eleições foram marcadas pela violência e boicotes, já que os separatistas viam as pesquisas como um meio para Delhi tentar legitimar seu controle.
A alta participação dos eleitores agora sinaliza uma mudança - as pessoas aqui dizem que esperaram muito para serem ouvidas.
“O nível de pobreza em nossa área é severo”, diz Mohammad Yusuf Ganai, de 52 anos, depois de votar.
Ele lamenta que a falta de empregos forçou jovens caxemiras educados a se sentarem em casa.
As últimas eleições de uma década atrás resultaram em um governo de coalizão que entrou em colapso em 2018.
Antes que novas pesquisas pudessem ser realizadas, o primeiro-ministro Narendra Modis Bharatiya Janata Party (BJP) governo revogou a autonomia das regiões e estado, provocando descontentamento generalizado entre os caxemiras.
Durante cinco anos, Jammu e Caxemira tem estado sob controle federal sem representação local, e esta eleição oferece às pessoas uma chance há muito esperada de expressar suas preocupações.
“Finalmente poderemos ir ao funcionário eleito com nossos problemas”, diz Mohammad Abdul Dar, de 65 anos.
A cerca de 150 km de distância em Uri, a última cidade perto da Linha de Controle - a fronteira de fato com a Caxemira administrada pelo Paquistão - recém-eleito deputado do Awami Ittehad Party (AIP) Engineer Rashid aborda uma multidão frenética.
Na prisão desde 2019 por acusações de financiamento do terrorismo que ele nega, Rashid recebeu fiança provisória para fazer campanha para a eleição.
As pessoas migram para sua caravana, uma em busca de uma selfie, outra oferecendo uma jaqueta, já que as lutas pessoais de Rashid parecem ressoar profundamente com os eleitores.
Eu quero desenvolvimento e uma resolução para a questão Jammu e Caxemira, diz Rashid.
Ser parte do sistema agora como legislador, acrescenta ele, o ajudará a levantar essas questões em Delhi.
O engenheiro civil Tanvir Chalkoo, 29, ouve atentamente Rashid.
Chamando o desmantelamento da autonomia de “pior tipo de injustiça”, Tanvir pergunta por que, como índio, ele deve ser tratado de maneira diferente.
“As pessoas foram privadas de seus direitos nos últimos 10 anos”, diz ele.
O governo do BJP insiste que acabar com o status especial da região e colocá-lo sob controle direto trouxe paz e desenvolvimento, com o primeiro-ministro Modi anunciando US $ 700 milhões em projetos durante uma visita em março.
Cabe agora ao engenheiro candidato ao BJP Aijaz Hussain em Srinagars Lal Chowk convencer os eleitores desta mensagem.
“Antes, ninguém ia de porta em porta [para campanha].
Hoje, eles são.
Esta é a nossa conquista, não é?”, diz Aijaz.
Ele aponta para o aumento do comparecimento dos eleitores como prova de fé no processo eleitoral, com as recentes eleições parlamentares tendo participação recorde.
No entanto, apesar dessas alegações, o BJP não contestou essas eleições e agora está apenas apresentando candidatos em 19 dos 47 assentos de montagem no vale da Caxemira.
A fortaleza do partido continua sendo a região de Jammu, dominada pelos hindus, com 43 assentos, onde espera obter bons resultados.
“Nossa organização é fraca em outros círculos eleitorais”, admite Aijaz.
O BJP nacionalista hindu tem tentado fazer incursões no vale da Caxemira, de maioria muçulmana, onde teve pouca presença.
A cavalgada de Aijazs de quase 50 carros com bandeira do BJP atravessou as estreitas pistas de Srinagars, uma demonstração de força inimaginável na Caxemira há apenas alguns anos.
Enquanto alguns saem de suas casas para cumprimentar Aijaz com doces, outros se abstêm.
O BJP ainda é visto por muitos aqui como a festa em Delhi que tirou sua autonomia.
Maleha Sofi, de 24 anos, está desiludida com o BJP, acreditando que a paz anunciada chegou ao custo das liberdades pessoais e decidiu não votar.
“Não temos permissão para dizer nada”, diz ela.
Partidos legados como o Partido Democrático Popular (PDP) tornaram isso central em sua campanha.
“Esta eleição é um ato de autopreservação para os caxemires”, diz Waheed Para, candidato do partido de Pulwama.
“É um passo para recuperar o que foi perdido e preservar o que temos.” Em 2020, Para foi preso por quase dois anos, acusado de ajudar grupos separatistas proibidos.
A ndia há muito tempo enfrenta acusações de violações de direitos humanos na Caxemira - nega isso -, mas os críticos dizem que isso se intensificou nos últimos anos.
Antes da eleição da assembleia, a Anistia Internacional acusou o governo de promover um clima de medo e pediu o fim das detenções arbitrárias sob rígidas leis antiterror usadas para silenciar a dissidência em Jammu e Caxemira.
Mas o governo do BJP em Delhi sempre tomou uma linha dura sobre isso.
Aijaz diz que “todas aquelas pessoas que estão com separatistas serão tratadas muito seriamente”.
Enquanto os partidos políticos regionais prometem mudanças e dizem que estão lutando pelos direitos dos caxemires, quanta influência eles terão após essas eleições?
O advogado Zafar Shah antecipa o atrito entre a administração federal e o governo eleito, que em breve assumirá a responsabilidade.
Antes de 2019, quando Jammu e Caxemira eram um estado, o ministro-chefe poderia promulgar leis com o consentimento do governador, que estava vinculado às recomendações do gabinete do estado.
Agora, como um território federal sob um vice-governador (LG), o ministro-chefe deve obter a aprovação LGs, especialmente em questões sensíveis como ordem pública, nomeações e processos.
O poder mudou, diz Shah, já que a LG não agirá sem autorização do Ministério Federal do Interior.
“Se a LG pode criar obstáculos no trabalho do governo, isso é uma questão a ser vista quando uma situação real surge”, acrescenta Shah.
Apesar dos desafios, muitos na Caxemira esperam que essas eleições lhes dêem a chance de finalmente ter seus próprios representantes para expressar suas preocupações.