Diego Garcia, uma ilha remota no Oceano ndico, é um paraíso de vegetação exuberante e praias de areia branca, cercada por águas azuis cristalinas.
Mas este não é um destino turístico.
Está estritamente fora dos limites da maioria dos civis - o local de uma base militar altamente secreta do Reino Unido-EUA envolta por décadas em rumores e mistérios.
A ilha, que é administrada a partir de Londres, está no centro de uma longa disputa territorial entre o Reino Unido e Maurício, e as negociações aumentaram nas últimas semanas.
A BBC obteve acesso sem precedentes à ilha no início deste mês.
___ “É o inimigo”, brinca um oficial de segurança privado quando volto para o meu quarto uma noite em Diego Garcia, meu nome destacado em amarelo em uma lista que ele está segurando.
Durante meses, a BBC lutou pelo acesso à ilha - a maior do arquipélago de Chagos.
Queríamos cobrir um processo judicial histórico que estava sendo realizado sobre o tratamento dos tâmeis do Sri Lanka, as primeiras pessoas a apresentar pedidos de asilo na ilha, que estão presos lá há três anos.
Batalhas legais complexas foram travadas sobre seu destino e um julgamento em breve determinará se eles foram detidos ilegalmente.
Até este ponto, só pudemos cobrir a história remotamente.
Diego Garcia, que fica a cerca de 1.600 km da massa terrestre mais próxima, aparece nas listas das ilhas mais remotas do mundo.
Não há voos comerciais e chegar lá por mar não é mais fácil - licenças para barcos só são concedidas para as ilhas exteriores do arquipélago e para permitir a passagem segura através do Oceano ndico.
Para entrar na ilha, você precisa de uma permissão, concedida apenas a pessoas com conexões com a instalação militar ou a autoridade britânica que administra o território.
Os jornalistas têm sido historicamente barrados.
Os advogados do governo do Reino Unido apresentaram um desafio legal para tentar impedir a BBC de comparecer à audiência, e mesmo quando a permissão foi concedida após uma decisão da Suprema Corte do território, os EUA mais tarde se opuseram, dizendo que não forneceria comida, transporte ou acomodação a todos aqueles que tentam chegar à ilha para o caso - incluindo o juiz e os advogados.
Notas trocadas entre os dois governos neste verão, vistas pela BBC, sugeriram que ambos estavam extremamente preocupados em admitir qualquer mídia para Diego Garcia.
“Como discutido anteriormente, os Estados Unidos concordam com a posição do HMG [Governo de Sua Majestade] de que seria preferível que os membros da imprensa observassem a audiência virtualmente de Londres, para minimizar os riscos à segurança da Facilidade”, disse uma nota enviada pelo governo dos EUA a autoridades britânicas.
Quando finalmente me foi concedida permissão para passar cinco dias na ilha, ela veio com restrições rigorosas.
Estes não apenas cobriram a reportagem do tribunal.
Eles também se estenderam aos meus movimentos na ilha e até mesmo a proibição de relatar quais eram as restrições reais.
Os pedidos de pequenas alterações à licença foram negados por funcionários britânicos e norte-americanos.
Funcionários da empresa de segurança G4S foram levados para o território para proteger a BBC e advogados que haviam voado para a audiência.
Mas apesar das restrições, eu ainda era capaz de observar detalhes esclarecedores, todos os quais ajudaram a pintar uma imagem de um dos locais mais restritos do mundo.
Aproximando-se de avião, os coqueiros e a folhagem grossa são visíveis através do atol em forma de pegada de 44 quilômetros quadrados, a vegetação pontuada por estruturas militares brancas.
Diego Garcia é uma das cerca de 60 ilhas que compõem o arquipélago de Chagos ou Território Britânico do Oceano ndico (Biot) - a última colônia estabelecida pelo Reino Unido separando-a das Maurícias em 1965.
Está localizado a meio caminho entre a África Oriental e a Indonésia.
Puxando para a pista ao lado de aeronaves militares cinzentas, um sinal em um hangar cumprimenta você: “Diego Garcia.
Pegada da Liberdade”, acima das imagens das bandeiras dos EUA e da Grã-Bretanha.
Esta é a primeira de muitas referências à liberdade na sinalização da ilha, um aceno à base militar Reino Unido-EUA que está lá desde o início dos anos 1970.
Os acordos assinados em 1966 arrendaram a ilha para os EUA por 50 anos inicialmente, com uma possível extensão por mais 20 anos.
O acordo foi rolado e está definido para expirar em 2036.
Como eu faço o meu caminho através da segurança do aeroporto e além, EUA e Reino Unido influencia jostle para a predominância.
No terminal, há uma porta decorada com uma impressão de jack de união e paredes penduradas com fotos de figuras britânicas significativas, incluindo Winston Churchill.
Na própria ilha, eu localizo carros da polícia britânica e uma boate chamada Brit Club com um logotipo bulldog.
Passamos por estradas chamadas Britannia Way e Churchill Road.
Mas os carros dirigem à direita, como fazem nos EUA.
Somos conduzidos em um ônibus amarelo brilhante que lembra um ônibus escolar americano.
O dólar americano é a moeda aceita e os soquetes de eletricidade são americanos.
A comida oferecida a nós para os cinco dias inclui “tater tots” – um prato popular americano frito – e biscoitos americanos, semelhantes aos scones britânicos.
Enquanto o território é administrado a partir de Londres, a maioria dos funcionários e recursos estão sob o controle dos EUA.
Na tentativa da BBC de acessar a ilha, autoridades do Reino Unido encaminharam perguntas para a equipe dos EUA.
Quando os EUA bloquearam a audiência judicial de Diego Garcia neste verão, um alto funcionário do Ministério da Defesa disse que o Reino Unido "não tinha a capacidade de conceder acesso".
“A avaliação de segurança dos EUA é classificada... [eles] demonstraram que eles têm controles rigorosos em vigor”, escreveu ele em um e-mail para um colega do Ministério das Relações Exteriores.
O comissário interino da Biots disse que não é possível para ele “obrigar as autoridades dos EUA” a conceder acesso a qualquer parte da instalação militar construída pelos EUA sob os termos do acordo Reino Unido-EUA, apesar de ser um território britânico.
Nos últimos anos, o território tem custado ao Reino Unido dezenas de milhões de libras, com a maior parte disso categorizada sob “custos de migrantes”.
As comunicações obtidas pela BBC entre funcionários do Ministério das Relações Exteriores em julho sobre os tâmeis do Sri Lanka alertam que “os custos estão aumentando e a previsão mais recente é que estes serão de 50 milhões por ano”.
A atmosfera da ilha se sente relaxada.
Tropas e empreiteiros passam por mim em bicicletas, e vejo pessoas jogando tênis e windsurf no sol do final da tarde.
Um cinema anuncia exibições de Alien e Borderlands, e há até mesmo uma pista de boliche e um museu com uma loja de presentes anexada, embora eu não tenha sido permitido entrar.
Passamos por um ponto de fast-food chamado Jake’s Place, e um pedaço de terra cênica ao lado do mar com um sinal que diz: Ye olde natação buraco e área de piquenique.
T-shirts e canecas da marca Diego Garcia estão à venda na ilha.
Mas também há lembretes constantes da base sensível que está aqui.
Os exercícios militares podem ser ouvidos no início da manhã, e perto do nosso bloco de acomodação há um prédio cercado identificado como um arsenal.
O tempo todo, os oficiais militares dos EUA e da Grã-Bretanha ficam de olho nos movimentos da corte.
A ilha tem uma beleza natural surpreendente, da vegetação exuberante às praias brancas intocadas, e também é o lar do maior artrópodes terrestres do mundo - o caranguejo de coco.
Os militares alertam para os perigos dos tubarões nas águas circundantes.
O site da Biot possui a “maior biodiversidade marinha do Reino Unido e seus territórios ultramarinos, bem como alguns dos mares mais limpos e sistemas de recifes mais saudáveis do mundo”.
Mas também há pistas que apontam para seu passado brutal.
Quando o Reino Unido assumiu o controle das Ilhas Chagos - Diego Garcia é o mais meridional - da ex-colônia britânica Maurício, procurou expulsar rapidamente sua população de mais de 1.000 pessoas para abrir caminho para a base militar.
As pessoas escravizadas foram trazidas para as Ilhas Chagos de Madagáscar e Moçambique para trabalhar em plantações de coco sob o domínio francês e britânico.
Nos séculos seguintes, eles desenvolveram sua própria língua, música e cultura.
Eu posso ver uma antiga plantação no leste da ilha, onde os edifícios estão em desuso.
A casa do grande gerente de plantação tem um sinal fora da leitura: Perigo estrutura insegura.
Não entre.
Por ordem: Brit rep [representante].
Um grande caranguejo rasteja até a porta de uma casa de hóspedes abandonada.
Em uma igreja no local da plantação, um sinal, em francês, sob o crucifixo diz: “Vamos orar por nossos irmãos e irmãs chagossianos”. Os burros selvagens ainda vagam na área.
David Vine, autor de Ilha da Vergonha: A História Secreta da Base Militar dos EUA em Diego Garcia, descreve-os como “um remanescente fantasmagórico da sociedade que estava lá há quase 200 anos”.
Um memorando do Foreign Office em 1966 afirmou que o objetivo de seu plano “era obter algumas rochas que permanecerão nossas; não haverá população indígena, exceto gaivotas”.
Um diplomata britânico respondeu que as ilhas eram o lar apenas de "alguns poucos Tarzans ou Man Fridays cujas origens são obscuras e esperançosamente estão sendo desejados para Maurício".
Outro documento do governo afirmou que as ilhas foram escolhidas “não apenas por sua localização estratégica, mas também porque não tinham, para todos os fins práticos, população permanente”.
“Os americanos, em particular, atribuíram grande importância a essa liberdade de manobra, divorciados das considerações normais aplicáveis a um território dependente povoado”, disse.
Vine diz que os planos vieram em um momento em que o “movimento de descolonização estava se desdobrando e acelerando” e os EUA estavam preocupados com a perda de acesso a bases militares em todo o mundo.
Diego Garcia foi uma das muitas ilhas que foram consideradas, diz ele, mas se tornou o "candidato principal" por causa de sua população relativamente pequena e localização estratégica no meio do Oceano ndico.
Para o Reino Unido, diz ele, era uma chance de manter laços militares estreitos com os EUA, mesmo com apenas uma "presença britânica expressa" lá - mas também havia motivação financeira, acrescenta.
Os EUA concordaram com um desconto de US $ 14 milhões na compra do Reino Unido de seus mísseis nucleares Polaris como parte do acordo secreto sobre as ilhas.
Em 1967, o despejo de todos os moradores das ilhas Chagos começou.
Cães, incluindo animais de estimação, foram cercados e mortos.
Os chagossianos descreveram ter sido levados para navios de carga e levados para Maurício ou Seychelles.
O Reino Unido concedeu a cidadania a alguns chagossianos em 2002, e muitos deles vieram morar no Reino Unido.
Em depoimento dado ao Tribunal Internacional de Justiça anos depois, Chagossian Liseby Elysé disse que as pessoas no arquipélago tinham vivido uma "vida feliz" que "não faltava nada" antes das expulsões.
“Um dia o administrador nos disse que tínhamos que deixar nossa ilha, sair de nossas casas e ir embora.
Todas as pessoas estavam infelizes.
Mas não tivemos escolha.
Eles não nos deram nenhuma razão”, disse ela.
“Ninguém gostaria de ser desenraizado da ilha onde nasceu, de ser desenraizado como animais.” Os chagossianos lutam há anos para voltar à terra.
Maurício, que conquistou a independência do Reino Unido em 1968, sustenta que as ilhas são suas e o mais alto tribunal das Nações Unidas decidiu, em uma opinião consultiva, que a administração do território do Reino Unido é ilegal e deve terminar.
Ele disse que as Ilhas Chagos devem ser entregues às Ilhas Maurício, a fim de completar a "descolonização" do Reino Unido.
Clive Baldwin, consultor jurídico sênior da Human Rights Watch, diz que o “deslocamento forçado dos chagossianos pelo Reino Unido e pelos EUA, sua perseguição em razão da raça e a prevenção contínua de seu retorno à sua terra natal equivalem a crimes contra a humanidade”.
“Estes são os crimes mais graves pelos quais um Estado pode ser responsável.
O governo do Reino Unido afirmou anteriormente que não tem “nenhuma dúvida” quanto à sua reivindicação sobre as ilhas, que estavam “sob soberania britânica contínua desde 1814”.
No entanto, em 2022, concordou em abrir negociações com Maurício sobre o futuro do território, com o então secretário estrangeiro James Cleverly dizendo que queria "resolver todas as questões pendentes".
No início deste mês, o governo anunciou que o chefe de gabinete do ex-primeiro-ministro Tony Blair, Jonathan Powell, que desempenhou um papel central na negociação do acordo da Sexta-feira Santa na Irlanda do Norte, havia sido nomeado para negociar com Maurício sobre as ilhas.
Em um comunicado, o novo secretário de Relações Exteriores David Lammy - que criticou governos anteriores por terem “ignorado por anos as opiniões” de vários órgãos da ONU sobre as ilhas - disse que o Reino Unido estava se esforçando para “alcançar um acordo que protege os interesses do Reino Unido e os de nossos parceiros”, enquanto enfatizava a necessidade de proteger a “operação de longo prazo, segura e eficaz da base militar conjunta do Reino Unido / EUA”.
Matthew Savill, diretor de ciências militares do principal think tank de defesa do Reino Unido, Rusi, diz que Diego Garcia é uma base “enormemente importante”, “por causa de sua posição no Oceano ndico e das instalações que possui: porto, armazenamento e aeródromo”.
A instalação mais próxima do Reino Unido fica a cerca de 3.400 km (2.100 milhas) de distância, e para os EUA, quase 4.800 km (3.000 milhas), ele explica, com a ilha também um local importante para “capacidades de rastreamento e observação espacial”.
Os tanques que operavam a partir de Diego Garcia reabasteceram bombardeiros B-2 dos EUA que voaram dos EUA para realizar os primeiros ataques aéreos no Afeganistão após os ataques de 11 de setembro.
E, durante a subsequente “guerra ao terror”, aeronaves também foram enviadas diretamente da própria ilha para o Afeganistão e o Iraque.
A base também é um dos "número extremamente limitado de lugares em todo o mundo disponíveis para recarregar submarinos" com armas como mísseis Tomahawk, diz Savill, e os EUA posicionaram uma grande quantidade de equipamentos e lojas lá para contingências.
Walter Ladwig III, professor sênior de relações internacionais no King’s College London, concorda que a base cumpre “muitos papéis importantes” – mas que “há esse nível de sigilo que parece ir além do que vemos em outros lugares”.
“Tem havido esse hiper-foco no controle do acesso e na limitação do acesso, o que... parece ir além do que, dado o que sabemos publicamente sobre os ativos, capacidades e unidades que se baseiam lá.” Durante o meu tempo na ilha, sou obrigado a usar um passe de visitante vermelho e sou monitorado de perto em todos os momentos.
Minha acomodação é vigiado 24 horas por dia e os homens fora fazer uma nota de quando eu sair e voltar - sempre sob escolta.
Em meados da década de 1980, o jornalista britânico Simon Winchester fingiu que seu barco tinha tido problemas ao lado da ilha.
Ele permaneceu na baía por cerca de dois dias, e conseguiu pisar brevemente na costa antes de ser escoltado e disse: “Vá embora e não volte”. Ele me diz que se lembra das autoridades britânicas sendo “incrivelmente hostis” e a ilha como “extraordinariamente bonita”.
Mais de duas décadas depois, um jornalista da revista Time passou cerca de 90 minutos na ilha quando o avião presidencial dos EUA parou lá para reabastecer.
Rumores há muito rodopiam sobre os usos de Diego Garcia, incluindo que ele tem sido usado como um local negro da CIA - uma instalação usada para abrigar e interrogar suspeitos de terrorismo.
O governo do Reino Unido confirmou em 2008 que os voos de entrega que transportavam suspeitos de terrorismo haviam desembarcado na ilha em 2002, após anos de garantias de que não tinham.
“Os detidos não deixaram o avião, e o governo dos EUA nos assegurou que nenhum prisioneiro dos EUA jamais foi mantido em Diego Garcia.
As investigações dos EUA não mostram nenhum registro de qualquer outra rendição através de Diego Garcia ou qualquer outro Território Ultramarino ou através do próprio Reino Unido desde então”, disse o então secretário das Relações Exteriores, David Miliband, ao Parlamento na época.
No mesmo dia, o ex-diretor da CIA Michael Hayden disse que as informações anteriormente "fornecida de boa fé" para o Reino Unido sobre voos de entrega - afirmando que eles nunca haviam desembarcado lá - tinham "virado erradas".
“Nenhum desses indivíduos nunca fez parte do programa de interrogatório terrorista de alto valor da CIA.
Um foi finalmente transferido para Guantánamo, e o outro foi devolvido ao seu país de origem.
Essas eram operações de rendição, nada mais”, disse ele, negando relatos de que a CIA tinha uma instalação de detenção em Diego Garcia.
Anos mais tarde, Lawrence Wilkerson, chefe de gabinete do ex-secretário de Estado dos EUA Colin Powell, disse à Vice News que fontes de inteligência lhe disseram que Diego Garcia tinha sido usado como um local “onde as pessoas eram temporariamente alojadas e interrogadas de tempos em tempos”.
Depois de deixar o meu alojamento na ilha pela última vez recebi um e-mail, agradecendo-me pela minha recente estadia e pedindo feedback.
“Queremos que todos os hóspedes experimentem nada menos do que uma experiência acolhedora e confortável”, diz o texto.
Antes de voar, meu passaporte foi carimbado com o brasão de armas do território.
Seu lema diz: “In tutela nostra Limuria”, que significa “Limúria está sob nossa responsabilidade” – uma referência a um continente perdido mítico no Oceano ndico.
Um continente que não existe parece um símbolo apropriado para uma ilha cujo status legal está em dúvida e que poucos, desde que os chagossianos foram expulsos, foram autorizados a ver.
No processo judicial sobre o tratamento dos tâmeis do Sri Lanka na ilha, o julgamento é esperado em breve e a BBC informará sobre isso no devido tempo.