Era janeiro de 1998 e Robert Bourgi estava esperando para ver o presidente gabonês Omar Bongo, em uma antecâmara em seu palácio à beira-mar em Libreville.
Ele estava lá para coletar fundos para a próxima eleição presidencial francesa em nome do candidato gaullista de centro-direita Jacques Chirac, que era prefeito de Paris na época.
Quem deve então ser introduzido na mesma antecâmara, mas Roland Dumas, ex-ministro das Relações Exteriores francês e braço direito do presidente socialista François Mitterrand, arquirrival de Chirac.
“Bom dia, Bourgi”, disse Dumas.
“Acredito que estamos aqui para o mesmo propósito.” Afirmando antiguidade, Dumas entrou primeiro no escritório de Bongo.
Emergindo pouco tempo depois, ele disse a Bourgi: “Não se preocupe, ainda resta um pouco!” Recontado nas memórias recém-publicadas de Bourgi Eles sabem que eu sei tudo - Minha vida em Françafrique, a anedota diz tudo sobre a apropriação de dinheiro e dependência mútua que por tanto tempo ligou a política francesa e africana.
Durante quatro décadas, Robert Bourgi esteve no centro de tudo.
Nascido no Senegal em 1945 a pais xiitas libaneses, ele se tornou um confidente de uma geração de líderes africanos – de Omar Bongo no Gabão a Denis Sassou Nguesso do Congo-Brazzaville e Blaise Compaoré de Burkina Faso.
E em Paris, herdou o manto do lendário Jacques Foccart – o gaullista que supervisionou o sistema Françafrique pós-colonial, com seus arranjos de influência e proteção, mercados, materiais, músculos... e dinheiro.
Desde os primeiros anos após a Segunda Guerra Mundial - durante os quais tinha sido um centro de ativismo em favor do líder francês do pós-guerra Charles de Gaulle - a África e suas ex-colônias francesas tinham sido uma fonte de financiamento para todos os partidos políticos franceses.
Na década de 1980, quando Bourgi entrou em cena, era rotina.
Bourgi diz que ele mesmo nunca importou os sacos de dinheiro.
“O procedimento foi simples.
Quando houve uma eleição se aproximando, Chirac deixou claro que eu deveria entregar uma mensagem em várias capitais africanas”, disse ele em entrevista ao jornal Le Figaro nesta semana.
“Os chefes de Estado [africanos] enviaram então um emissário ao meu escritório em Paris com uma grande soma.
Em cada uma das eleições presidenciais de 1995 e 2002 – ambas vencidas por Chirac – ele diz que cerca de US $ 10 milhões ( 7,5 milhões) foram dados por líderes africanos.
A corrida de 2002 proporcionou a Bourgi outra história colorida, quando um representante do líder burkinabe Blaise Compaoré chegou a Paris com uma grande soma de dinheiro escondida em tambores djembe.
De acordo com Bourgi, ele acompanhou o enviado ao Palácio do Eliseu, onde foram recebidos por Chirac.
Eles abriram os tambores selados usando um par de tesouras, sobre as quais uma chuva de notas caiu.
"Típico Blaise", Bourgi cita Chirac como dizendo.
“Ele nos enviou pequenas denominações.” O dinheiro era aparentemente tudo em cinco e dez.
Lidar com o dinheiro nem sempre foi fácil.
Lembrando uma grande doação a Chirac de outro líder africano, Bourgi diz: “O dinheiro chegou em sacos esportivos Puma.
Eu queria colocar os wads no papel, então entrei no quarto da minha filha e peguei um de seus pôsteres, e embrulhei o dinheiro nisso.” O sistema era tão difundido que deu origem a um cadeauter verbal – do cadeau francês, ou seja, um presente.
Quando as alegações de Bourgi surgiram pela primeira vez em 2011, elas foram negadas por funcionários em Burkina Faso e em outros lugares, embora um ex-conselheiro presidencial na Costa do Marfim tenha admitido que eram “prática histórica”.
Chirac e seu então chefe de gabinete Dominique de Villepin também negaram vigorosamente as alegações de Bourgi.
Uma investigação preliminar foi aberta, mas depois caiu sem mais ações, porque os pagamentos foram considerados há muito tempo.
Para os líderes africanos na época, diz Bourgi, era normal, e eles fizeram isso entre si.
Dar grandes somas de dinheiro era uma maneira de estabelecer confiança e apoio.
Mas em um mundo em mudança era insustentável e Bourgi diz que ficou desiludido.
Nicolas Sarkozy chegou ao poder em 2007 prometendo não tirar um único franco da África, e Bourgi diz que manteve sua palavra.
Desde então, Sarkozy foi colocado sob investigação por supostamente receber fundos de campanha do líder líbio Muammar Gaddafi - o que ele nega.
Bourgi, um lealista Sarkozy, diz que não acredita nas acusações.
O ex-advogado, agora com 79 anos, também reflete sobre seu papel bastante diferente em outra eleição - a de Emmanuel Macron em 2017.
Foi quando Bourgi ajudou a acabar com as chances do homem que foi por um tempo o favorito fugitivo, o conservador François Fillon.
Uma vez perto de Fillon, Bourgi havia se distanciado: ele acusou o ex-primeiro-ministro de ser rude e mesquinho.
Então ele soltou para um jornalista o fato de que ele tinha feito Fillon um presente de dois ternos muito caros.
Campanhando uma mensagem de probidade, Fillon nunca se recuperou.
Mais tarde, ele foi condenado por dar um emprego parlamentar falso para sua esposa britânica.
Mas a África é o amor de Bourgi.
Ele reflete que, embora a corrupção no coração da Françafrique estivesse errada, o sistema na época trouxe estabilidade e um vínculo - muitas vezes pessoal - entre líderes franceses e africanos.
Hoje, isso se foi.
A França tem uma imagem cada vez pior em suas ex-colônias, e sua influência está em declínio.
Testemunhe o recente recuo de suas antigas bases do exército no Mali e no Níger.
“Observo com tristeza a desintegração das relações francesas com o continente”, diz Bourgi.
“Mas é muito fácil colocar toda a culpa em Françafrique... A África se globalizou.
A França tem sido incapaz de se adaptar a este novo fato.
E continua cometendo o mesmo erro: arrogância.”