Na segunda-feira, o prefeito Patrick Fitzsimmons se viu no epicentro de uma zona de desastre.
Sua cidade de Weaverville, Carolina do Norte, não tinha eletricidade nem energia.
Apenas um supermercado estava operacional, postes de serviço público haviam caído, a usina de água da cidade havia inundado e as pessoas ficaram sem água potável por quatro dias, disse ele à BBC.
No condado de Buncombe, onde Weaverville está localizado, pelo menos 35 pessoas estão mortas e 600 estão desaparecidas, informou uma afiliada local da CBS News.
Fitzsimmons disse que o condado criou um site onde as pessoas podem perguntar sobre pessoas desaparecidas.
Até agora, as autoridades receberam 11 mil pedidos.
Em todo o sudeste dos EUA, milhões de moradores foram jogados no caos pela tempestade Helene.
Ele atingiu a Flórida como um furacão de categoria 4 na quinta-feira antes de atravessar os estados da Geórgia, Carolina do Sul, Carolina do Norte e Tennessee, deixando inundações, perda de energia e morte em seu rastro.
Nos dias desde então, a verdadeira escala da destruição está chegando a um alívio mais nítido à medida que os moradores começam a voltar para casa para investigar os danos.
Pelo menos 116 pessoas morreram em todo o país, disseram autoridades.
Uma dessas pessoas era a mãe de Madison Shaw.
“Suas últimas palavras para mim foram... Eu te amo, esteja seguro.
Vejo você mais tarde”, disse o morador de Anderson, Carolina do Sul, à CBS News.
“E eu disse, eu te amo.
"Eu não posso nem descrever isso", disse Shaw à CBS News.
“Minha mãe era minha melhor amiga.” Uma porta-voz da Casa Branca disse na segunda-feira que dois milhões de pessoas estão atualmente sem energia.
O presidente Joe Biden chamou a história da tempestade.
Alguns dos relatórios mais terríveis estão vindo da Carolina do Norte, onde o governador do estado, Roy Cooper, disse que as comunidades haviam sido “desviadas do mapa” e que dezenas de equipes de resgate haviam sido implantadas.
O condado de Buncombe e o canto oeste da Carolina do Norte sofreram alguns dos piores da ira de Helene.
O condado inclui Asheville, uma cidade localizada nas Montanhas Blue Ridge, famosa por sua cena artística e musical.
Helene inundou a cidade com águas torrenciais, expulsou as pessoas de suas casas e deixou os moradores lutando por recursos básicos.
Caminhões e árvores se chocaram contra prédios enquanto a energia e as linhas telefônicas caíam perigosamente sobre as ruas.
Casas foram destruídas, achatadas, disse Josh Griffith, de 21 anos, que vive nos arredores de Asheville, na cidade de Leicester.
Quando ele atingiu, assistimos semi-caminhão e caixas de armazenamento e lixeiras e tanques de propano flutuando pelo rio apenas correndo através de estacionamentos, destruindo tudo em seu caminho”, disse ele à BBC.
O apartamento que ele compartilha com sua noiva fica no alto de uma colina e estava a salvo de qualquer dano grave.
Mas no sábado à tarde, até então, sem energia ou comida, eles decidiram fazer a sua fuga, tomando estradas encharcadas de chuva para o nordeste da Geórgia.
Em um ponto, Griffith e seu parceiro foram forçados a dirigir direto através da água da inundação, seis centímetros de profundidade de água corrente em cima de seis centímetros de profundidade de lama.
As autoridades de emergência geralmente alertam as pessoas contra dirigir em águas de inundação de qualquer profundidade durante uma tempestade.
Foi realmente assustador, disse ele.
Sempre que você está dirigindo sobre a água correndo assim, há um medo de que seus pneus possam deslizar para fora de debaixo de você.
Eles conseguiram sair, parando durante a noite na Geórgia antes de voltar para a Carolina do Norte, armados com comida, água e suprimentos para seus vizinhos em Buncombe.
As pessoas estão apenas lutando para obter todos os recursos que puderem, disse ele.
Autoridades do condado de Buncombe abriram quatro locais de distribuição de água em todo o condado na segunda-feira.
Na semana passada, antes de Helene chegar, Jesse Ross, de 28 anos, se perguntou se a tempestade seria tão destrutiva quanto alguns previram.
“Acabou por ser enorme”, disse ele.
Ross testemunhou uma "torrent of water" rasgar sua cidade de Waynesville, Carolina do Norte, na sexta-feira.
As pontes eram intransponíveis.
Ele não podia entrar em contato com ninguém.
Sua família está segura, disse ele à BBC, mas eles passaram vários dias sob um aviso de água fervente.
medida que os moradores começam a pegar as peças, seus futuros permanecem incertos.
Grayson Barnette, um residente ao longo da vida que cresceu em Lenoir, Carolina do Norte, e agora mora nas proximidades, disse que muitos dos moradores passaram a vida inteira nessas comunidades devastadas pela tempestade.
Algumas pessoas são apenas pobres e viveram nos mesmos lugares por gerações, disse ele.
Isso era simplesmente inconcebível para muitas pessoas.
Barnette temia que os moradores laços profundos com suas comunidades podem ter levado alguns a ficar e resistir à tempestade, apesar dos avisos.
Comunidades inteiras acabaram de ser varridas, disse Barnette.
E as pessoas podem ou não voltar.
Reportagem adicional de Holly Honderich