Como sempre, o Grande Prêmio da Austrália em 2006 foi um buffet eclético de fama e poder - com todos, desde a atriz Amanda Bynes até o primeiro-ministro holandês, uma estrela pop dos anos 70 e a pista de pits de piso original da Blue Wiggle.
Sem ser notado em um canto, conversando com o motorista italiano Jarno Trulli e a ex-Miss Universo Jennifer Hawkins, não era outro senão Daniel Ricciardo, de 16 anos.
O menino de Perth ganhou um passe para a corrida – tendo sido coroado campeão australiano de kart no ano anterior – e naquele dia, em abril, seu mundo mudou.
O amigo da família e, em seguida, mentor Remo Luciani brinca que foi encontrar Hawkins que fez isso: “Ele estava praticamente babando.” Mas, enquanto esfregava os ombros com as estrelas da Fórmula 1 e sentia o rugido estrondoso de seus motores, o adolescente tímido teve seu primeiro gosto real da vida que ele estava perseguindo obstinadamente.
"Eu acho que ele viu a foto - 'é aqui que eu pertenço, é isso que eu quero fazer'", disse Luciani à BBC.
Avancemos alguns anos e não apenas nos tornamos parte desse mundo, mas “um personagem principal” nele.
Mas depois de 13 anos no esporte – com impressionantes 257 corridas, 32 pódios e oito vitórias – sua carreira na F1 chegou ao fim na semana passada, depois que a Red Bull o abandonou de sua equipe.
Ele se curva como um dos pilotos mais bem-sucedidos e populares do circuito e o garoto de ouro do automobilismo australiano.
Desde o momento em que seu pai louco por automobilismo o deixou em uma pista de kart como um garoto de nove anos, Ricciardo vem causando uma impressão.
“Há aqueles que conseguem isso nessa idade, e aqueles que não o fazem, e ele conseguiu isso muito rapidamente”, diz John Wishart, da Tiger Kart Club.
Ricciardo não explodiu a concorrência fora da água, mas ele rapidamente se estabeleceu como um rival rápido, mas justo, com uma personalidade infecciosa e espírito competitivo feroz - uma reputação que ele manteve em toda a sua carreira.
“O que você vê na TV de Daniel hoje, ele era exatamente o mesmo que uma criança”, disse o amigo de infância Lewis Shugar à BBC.
“Ele estava sempre rindo e se divertindo, e se as coisas não deram certo para ele, ele ainda tinha um sorriso no rosto”, diz Wishart.
“Isso em si é um talento especial.” Quando ele começou a ganhar corridas em torno da Austrália Ocidental, a tagarelice de sua promessa se espalhou para a costa leste.
Ricciardo logo se juntou à Remo Racing - um esquadrão de desenvolvimento autoproclamado dirigido por Luciani em Victoria.
“Ele era um aprendiz muito, muito rápido, e estava determinado.
Ele sempre quis ir mais rápido.
Eu podia ver a fome nele, diz Luciani – ele mesmo uma lenda do kart e indutor do Hall da Fama do automobilismo australiano.
Ricciardo ganhou sua primeira corrida com a equipe em 2005 e passou a levar para fora o campeonato nacional de kart naquele ano, ao mesmo tempo, correndo carros de Fórmula Ford em seu estado natal.
E com isso, ele estava a caminho do exterior – um “grande movimento” que Ricciardo disse “mudou tudo”.
Cada ano que passa trazia um novo passo até a escada.
Em 2006, ele correu na Ásia, antes de se mudar para a Itália no ano seguinte, em seguida, assinar o programa de desenvolvimento Red Bull como um tímido e imaturo de 18 anos de idade em 2008.
Tendo essa responsabilidade, essa pressão, tudo isso, isso me forçou a crescer, ele disse à CNN Sport no início deste mês.
Em 2011, ele fez sua tão esperada estreia no Grand Prix em Silverstone, emprestado à equipe espanhola HRT, emocionando seus apoiadores de volta para casa.
Um descreveu-o como batendo odds de um em 10 milhões.
“Apenas sentar em um carro de F1 é algo que quase ninguém jamais fará – então mesmo ter essa oportunidade é incrível”, diz Shugar.
Mas Ricciardo não estava satisfeito com qualquer lugar no grid, e em 2014 ele recebeu uma ligação para a equipe principal da Red Bull, substituindo o compatriota Mark Webber.
“Estou pronto”, declarou Ricciardo na época: “Não estou aqui para correr no 10o lugar.” Fiel à sua palavra, ele venceu três corridas naquele ano, superando o companheiro de equipe e o campeão Sebastian Vettel.
Ao longo de seus quatro anos na Red Bull, ele ficou conhecido como o texugo do mel - pelo comportamento afável que desmentiu seus instintos de corrida assassino.
“Sua marca registrada foram esses movimentos terríveis de trafego tardio que pegariam os motoristas de surpresa”, disse o jornalista australiano Michael Lamonato à BBC.
“Ele sempre disse que queria o tipo de reputação que significava que ele seria temido quando outro motorista o visse em seus espelhos, e acho que ele realmente conseguiu isso.” Ao mesmo tempo, sua popularidade fora da pista estava subindo, mesmo antes da série de sucesso da Netflix Drive to Survive levar a F1 a novos níveis de aclamação.
“Daniel era um dos personagens que estava começando a transcender o esporte”, diz Lamonato.
Sua celebração de assinatura – que é creditada com a popularização da prática na Austrália – memeable media som mordidas e acrobacias humorísticas o enamoradou para legiões em todo o mundo.
“Ele parece um companheiro, alguém com quem você poderia fazer amizade no pub”, diz Issy Futcher, fã de Melbourne.
“Ele foi feito para este tipo de estrelato.” O auge de sua carreira veio com uma vitória corajosa em Mônaco em 2018, quando ele defendeu sua liderança por 50 voltas enquanto lutava contra um motor falhando, dois anos depois que uma parada fracassada no mesmo circuito viu a vitória deslizar através de seus dedos.
“Esta foi uma corrida de redenção... é realmente a sua vitória definitiva”, diz Lamonato.
Mas depois de se mudar para a Renault em 2019 e para a McLaren em 2021, onde ele lutou para replicar seu sucesso anterior, ele foi deixado em colapso em 2023 e voltou para a Red Bull como motorista de reserva.
Ele se juntou novamente à formação inicial em sua equipe júnior – agora chamada RB – a meio da temporada, embora logo tenha sido descarrilado por um pulso quebrado e sua forma nunca tenha se recuperado ao longo de 2024.
Rumores começaram a circular e quando o Grande Prêmio de Cingapura rolou em torno de 22 de setembro, a escrita estava na parede.
Em uma última corrida, Ricciardo recebeu um novo conjunto de pneus e definiu a volta mais rápida da corrida.
Depois de terminar em último, o 35-year-old permaneceu no cockpit para uma batida.
Em uma entrevista pós-corrida chorosa, Ricciardo disse que estava lutando contra muitas emoções.
"Estou ciente de que poderia ser isso", disse ele.
“Eu só queria saborear o momento.” Ele só queria voltar ao grid se pudesse obter pódios e assim estava “em paz” com seu destino iminente, disse ele à Sky Sports.
Dias depois, a Red Bull confirmou que ele seria substituído pelo resto da temporada pelo jovem Kiwi Liam Lawson - notícias que provocaram indignação e gritos de maus-tratos.
O chefe da equipe, Christian Horner, disse que as estatísticas e elogios de Ricciardo não foram a única medida de seu sucesso.
“A partir do momento em que você chegou à Red Bull, era óbvio que você era muito mais do que apenas um motorista.
Seu constante entusiasmo, senso de humor e atitude deixarão um legado indelével”, disse ele.
Em meio a uma onda de homenagens de seus colegas, Ricciardo disse que tinha sido uma jornada “selvagem e maravilhosa”.
“Eu amei este esporte toda a minha vida... Sempre terá seus altos e baixos, mas tem sido divertido e verdade ser dito que eu não iria mudá-lo”, escreveu ele no Instagram.
“Até a próxima aventura.” Embora os detalhes dessa próxima aventura sejam muito aguardados, Lamonato diz que Ricciardo já se consolidou como um dos pilotos de F1 mais subestimados.
“A melhor maneira de resumir Daniel Ricciardo é um motorista de imenso potencial que sofreu o que tantos fazem, e isso é uma volta errada na carreira.
Sua longa carreira é quase inigualável - apenas nove pilotos começaram mais corridas - e suas vitórias e pódios o colocaram entre os 40 melhores pilotos de todos os tempos, particularmente impressionante ao considerar que todos foram alcançados sem correr para a equipe dominante do dia.
E seu legado já está estampado em casa na Austrália – onde figuras de kart dizem que ele inspirou tanto um aumento na participação de base quanto a próxima onda de estrelas de corrida australianas como Oscar Piastri e Jack Doohan.
Estatisticamente, Ricciardo será o quarto mais bem sucedido das estrelas de F1 da Austrália, mas muitos pensam que ele será lembrado como o maior.
“Eu não acho que alguém terá tido um efeito semelhante a ele em termos de trazer o esporte para o público”, diz Lamonato.
[Ele] fez Austrália orgulhoso, Luciani conclui.