Uma nave espacial está a caminho de visitar um asteroide que a agência espacial norte-americana Nasa derrubou em 2022.
A nave Hera foi lançada de Cabo Canaveral, na Flórida, às 10:52 hora local (15:52BST) na segunda-feira.
É parte de uma missão internacional para ver se podemos parar asteroides perigosos atingindo a Terra.
O projeto analisará o que aconteceu com uma rocha espacial chamada Dimorphos quando a Nasa intencionalmente colidiu com ela.
Se tudo for planejado, Hera chegará a Dimorphos, a cerca de 7 milhões de milhas de distância, em dezembro de 2026.
A missão Hera, que é administrada pela Agência Espacial Europeia, é uma continuação do projeto Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA.
Dimorphos é uma pequena lua de 160 metros de largura que orbita um asteroide próximo à Terra chamado Didymos em algo chamado sistema binário de asteroides.
Em 2022, a Nasa disse que mudou com sucesso o curso de Dimorphos ao colidir com uma sonda.
Ele alterou o caminho da rocha em alguns metros, de acordo com os cientistas da Nasa.
O asteroide não estava a caminho de atingir a Terra, mas foi um teste para ver se as agências espaciais poderiam fazê-lo quando há risco genuíno.
Quando chegar em dois anos, a nave Hera analisará o tamanho e a profundidade da cratera de impacto criada em Dimorphos.
Duas sondas em forma de cubo também estudarão a composição do asteroide e sua massa.
“Precisamos entender quais são as propriedades físicas desses asteroides?
De que são feitos?
São blocos de rocha?
Eles são feitos de areia dentro?”, diz Naomi Murdoch, cientista envolvida com a missão da Agência Espacial Europeia.
Isso deve ajudar os cientistas a entender a melhor maneira de tentar interceptar outros asteroides, que podem ter muitos tamanhos e formas diferentes, no futuro.
Os cientistas não acreditam que estamos atualmente em risco de uma extinção ao estilo de dinossauro causada por um asteroide atingindo a Terra.
Um asteroide desse tamanho poderia ser facilmente avistado no espaço.
O tamanho do asteróide que DART e Hera estão alvejando são cerca de 100-200m de largura e são muito difíceis de ver do nosso planeta.
De vez em quando eles atingem a Terra.
Em 2013, um asteroide do tamanho de uma casa explodiu no céu acima da cidade de Chelyabinsk, na Rússia.
A onda de choque explodiu janelas por mais de 200 milhas quadradas e edifícios danificados.
Mais de 1.600 pessoas ficaram feridas na explosão.
Os cientistas esperam um dia ser capazes de identificar asteróides como este e derrubá-los do curso.
“Não é para evitar a extinção da raça humana.
É criar um sistema para minimizar os danos o máximo que pudermos.
Os dinossauros não tinham um programa espacial, mas nós temos”, diz Murdoch.
Mas os cientistas alertam que, embora a Nasa tenha provado que é possível alterar o curso de um asteroide, isso não significa que ele possa ser feito facilmente em todas as rochas espaciais.
Interceptar um asteroide antes que ele atinja a Terra também depende de ser capaz de detectar o perigo de entrada em primeiro lugar.