Duas formas cinzentas, visíveis a partir de satélites durante a maior parte deste ano na base naval de Ream, no Camboja, parecem confirmar temores crescentes em Washington: que a China está expandindo sua pegada militar, além das três ilhas disputadas no Mar do Sul da China, que já apreendeu e fortificou.
As formas são corvetas do tipo A56 da marinha chinesa - navios de guerra de 1.500 toneladas - e elas foram ancoradas ao lado de um novo cais construído na China que é grande o suficiente para acomodar embarcações muito maiores.
Em terra existem outras instalações, também construídas pela China, que se presume serem para o uso da marinha chinesa.
O governo cambojano negou repetidamente tal possibilidade, citando sua constituição que proíbe qualquer presença militar estrangeira permanente, e afirmando que Ream está aberto a uso por todas as marinhas amigáveis.
Por favor, entenda que este é um cambojano, não uma base chinesa, disse Seun Sam, analista de políticas da Royal Academy of Cambodia.
O Camboja é muito pequeno e nossas capacidades militares são limitadas.
Precisamos de mais treinamento de amigos de fora, especialmente da China.
Outros, no entanto, estão observando com suspeita.
Apesar de toda a conversa sobre a rápida ascensão do poder marítimo chinês - o país agora tem mais navios em sua marinha do que os EUA - a China atualmente tem apenas uma base militar no exterior, no estado africano de Djibouti, que construiu em 2016.
Os Estados Unidos, por outro lado, tem cerca de 750 - um também em Djibouti, e muitos outros em países próximos da China, como Japão e Coréia do Sul.
Os EUA acreditam que o desequilíbrio está mudando, no entanto, por causa da ambição declarada da China de ser uma potência militar global.
Isso, e a escala de seus investimentos em infra-estrutura no exterior através da Iniciativa do Cinturão e Rota, que sob a lei chinesa deve ser construída de acordo com os padrões militares.
Alguns em Washington prevêem que a China acabará por ter uma rede global de bases, ou portos civis que pode usar como bases.
E uma das primeiras é Ream.
Até alguns anos atrás, Ream - que fica na ponta sul do Camboja - estava sendo atualizado com a assistência dos EUA; parte das dezenas de milhões de dólares em ajuda militar anual fornecida ao Camboja.
Mas os EUA reduziram essa ajuda depois de 2017, quando o principal partido de oposição do Camboja foi banido e seus líderes exilados ou presos.
Já cada vez mais dependente da ajuda e do investimento chineses, o governo cambojano mudou abruptamente de parceiros.
Ele cancelou os exercícios militares conjuntos regulares realizados com os EUA e mudou para os chamados exercícios do Dragão Dourado que agora mantém com a China.
Em 2020, dois edifícios financiados pelos EUA em Ream haviam sido derrubados e uma extensa expansão, financiada pela China, das instalações havia começado.
Até o final do ano passado, o novo cais tinha sido construído.
Era quase idêntico ao píer de 363 metros de comprimento na base em Djibouti, e longo o suficiente para acomodar o maior porta-aviões da China.
Logo as duas corvetas foram ancoradas em Ream - e elas, ou substituições idênticas, permaneceram lá durante a maior parte deste ano.
O Camboja afirma que os navios são para treinamento e para se preparar para os exercícios do Dragão Dourado deste ano.
Também diz que a China está construindo duas novas corvetas A56 para sua própria marinha, e insiste que a presença chinesa em Ream não é permanente, por isso não conta como base.
Isso não impediu as autoridades dos EUA de expressar sua preocupação com a expansão do site, no entanto, que as fotografias de satélite mostram, além do novo cais, uma nova doca seca, armazéns e o que se parece com escritórios administrativos e alojamentos com quatro quadras de basquete.
Em 2019, o Wall Street Journal informou sobre o que disse ser um acordo vazado entre o Camboja e a China para arrendar 77 hectares da base por 30 anos.
Isso supostamente incluiu o estacionamento de pessoal militar e armas.
O governo cambojano rejeitou o relatório como uma notícia falsa - mas é digno de nota que apenas navios de guerra chineses foram autorizados a atracar no novo cais.
Dois destróieres japoneses que visitaram em fevereiro foram instruídos a atracar na cidade vizinha de Sihanoukville.
Mesmo que a presença chinesa comece a se tornar mais permanente e exclusiva, no entanto, alguns analistas duvidam que violaria a constituição do Camboja.
É tecnicamente verdade que Ream não é uma base permanente.
E, embora sua expansão seja financiada pela China, a base em si não é alugada para a China, disse Kirsten Gunness, pesquisador sênior de políticas da Rand Corporation, com sede na Califórnia.
“Estamos vendo um padrão de navios chineses sendo continuamente atracados [na Ream]”, disse ela.
Uma maneira de contornar a proibição constitucional não é chamá-la de base estrangeira, mas permitir que as forças estrangeiras tenham acesso contínuo em uma base rotacional.
Os EUA e as Filipinas operam sob acordos semelhantes, acrescentou Gunness.
A maioria dos analistas acredita que uma presença chinesa de longo prazo na Ream ofereceria muito poucas vantagens reais para a China.
Eles apontam para as três bases que já construiu em Mischief, Fiery Cross e Subi Reefs no Mar da China Meridional, e as formidáveis forças navais que mantém em sua costa sul.
Mas uma base chinesa em Ream, na foz do Golfo da Tailândia, preocupa os vizinhos do Camboja, Tailândia e Vietnã.
Juntamente com outras bases mais ao norte, pode ser visto como uma tentativa da China de cercar a longa costa vietnamita.
Como as Filipinas, o Vietnã contesta a reivindicação da China de quase todas as ilhas no Mar do Sul da China, e suas forças entraram em confronto com a China no passado.
Autoridades de segurança nacional tailandesas também expressaram alarme privado com o pensamento de uma base chinesa ao sul do principal porto da Marinha tailandesa em Sattahip, cobrindo sua saída do Golfo da Tailândia.
A Tailândia e o Camboja ainda têm disputas territoriais não resolvidas, afinal.
No entanto, nenhum dos países é susceptível de expressar essas queixas publicamente.
A Tailândia vai querer evitar causar ondulações em sua relação economicamente vital com a China, enquanto o Vietnã vai querer evitar agitar o sentimento anti-vietnamita no Camboja.
O ressentimento público da China no Vietnã, onde tais sentimentos nunca estão longe da superfície, também é algo que o governo vietnamita vai querer evitar.
Os estrategistas dos EUA e da ndia, por sua vez, estão mais preocupados com a possibilidade futura de uma base chinesa no Oceano ndico – como o porto do Sri Lanka de Hambantota, que uma empresa estatal chinesa adquiriu um contrato de arrendamento de 99 anos em 2017, ou o porto de Gwadar no Paquistão, que também foi redesenvolvido com financiamento chinês.
Mas essas ainda são perspectivas muito distantes.
Poucos analistas acreditam que a China será capaz de rivalizar com o alcance militar global dos EUA por muitos mais anos.
A base Ream não acrescenta muito na forma de projeção de poder - não aproxima a Marinha chinesa de lugares que quer ir, disse Greg Poling, diretor da CSIS Ásia Maritime Transparency Initiative.
O que poderia fazer é fazer uma grande diferença na coleta de inteligência, rastreamento de satélites e detecção ou monitoramento de alvos de longo alcance.
Estas não são necessariamente as melhores opções para a China, acrescentou Poling.
Mas eles são os únicos em oferta.