A especulação sobre o bem-estar e o paradeiro do presidente dos Camarões, Paul Biya, de 91 anos, tornou-se um tema quente em toda a África nesta semana.
Depois de participar da cúpula China-África em Pequim no início de setembro, talvez não tenha sido surpresa que ele tenha perdido a Assembleia Geral da ONU em Nova York.
Mas quando ele ficou longe da cúpula desta semana de países de língua francesa (La Francophonie) em Viller Cotterêts, ao norte de Paris, a fábrica de rumores entrou em overdrive, como ele não tinha sido visto em público por cerca de um mês.
O embaixador dos Camarões na França insistiu que Biya estava "de boa saúde" e em Genebra - sua base habitual quando estava longe de casa.
Outras fontes sugeriram isso porque ele precisava descansar sob supervisão médica depois de um pesado cronograma diplomático em julho e agosto.
Afinal de contas, ele é o mais antigo chefe de Estado da África e o segundo chefe de Estado mais antigo da África e o segundo mais antigo, pouco batido nesse recorde pelo presidente Teodoro Obiang Nguema, da vizinha Guiné Equatorial.
Tais indicações mundanas não eram suficientes para ainda especular suposições sobre Biya nos meios de comunicação e círculos políticos interessados na África.
Então, finalmente, o porta-voz do governo, René Sadi, emitiu uma negação formal dos rumores, acrescentando que o presidente voltaria para casa nos próximos dias.
E o chefe do escritório privado dos presidentes, com ele em Genebra, também disse que estava “de excelente saúde”.
Camarões ocupa uma localização estratégica chave, como a porta de entrada para o Chade sem litoral e da República Centro-Africana (RCA).
Além de lutar para suprimir totalmente a violência jihadista em torno do Lago Chade, ele também luta com uma crise complexa e muitas vezes violenta em suas regiões de língua inglesa.
Ao liderar a resposta a esses desafios, Biya trouxe um estilo pessoal incomum que muitas vezes evita a frente do palco, sem qualquer necessidade pessoal aparente de se envolver em presenteísmo diplomático ou cúpula performativa.
Ele é um não-atendido habitual em muitas reuniões de líderes africanos.
Mesmo em casa, com seu discurso medido e tom cauteloso, Biya tem por muitos anos espaçado suas intervenções pessoais, em grande parte delegando o funcionamento do dia-a-dia do governo, e manipulação de dossiês técnicos, a uma sucessão de primeiros-ministros.
Ausências inexplicáveis da opinião pública não têm sido nada fora do comum para este mais enigmático dos presidentes.
Rumores de que ele morreu aparecem de vez em quando, em grande parte por causa desses desaparecimentos não anunciados da cena.
Mas esse estilo discreto desmente a determinação com a qual ele planejou sua chegada ao poder em 1982, deixando de lado seu patrono e antecessor Ahmadou Ahidjo, prometendo uma mudança liberalizante antes de consolidar um controle sobre a presidência que nenhum desafiante subseqente ou campanha de protesto conseguiu mudar.
medida que uma onda de mudanças multipartidárias democratizantes varreu grande parte da África no início da década de 1990, Biya foi um dos vários líderes incumbentes a adaptar-se astutamente, permitindo uma reforma suficiente para tirar o calor do protesto em massa, mantendo o controle.
Desde uma vitória eleitoral estreita em 1992, ele tem ignorado os desafios políticos subsequentes, ajudado talvez pela manipulação das pesquisas e, certamente, pelas divisões entre os adversários muitas vezes taticamente ineptos.
Agora, com o atual prazo de sete anos de Biya chegando ao fim em novembro de 2025, os apoiadores até estão pressionando a garota de 91 anos a ficar de pé novamente.
Os críticos acham que já passou muito tempo para a liderança nacional de Camarões passar para uma geração mais jovem que poderia enfrentar os problemas nacionais e explorar oportunidades de desenvolvimento e progresso com mais velocidade e dinamismo.
Em 2016, professores e advogados das duas regiões, principalmente de língua inglesa, Sudoeste e Noroeste, protestaram contra a incapacidade de utilizar adequadamente os direitos de língua inglesa e os serviços públicos.
Se Biya tivesse respondido mais rapidamente e com um pacote de reformas mais assertivamente generoso e alto, talvez ele pudesse ter atenuado o descontentamento desde o início - e assim evitado o eventual deslize para um confronto violento entre as forças de segurança e militantes armados exigindo uma secessão total.
Mais tarde, Biya apresentou reformas – para atender às queixas das regiões de língua inglesa e, em todo o país, para descentralizar o poder para os conselhos regionais.
Mas às vezes os cidadãos têm enfrentado longas esperas antes que o regime aborde suas preocupações - estruturas descentralizadas não foram criadas até muitos anos após a legislação-quadro original ter sido aprovada.
Alguns camaroneses estão, no entanto, confortáveis com a abordagem restrita de Biya para a liderança e sua prontidão para deixar sucessivos primeiros-ministros para lidar com decisões de rotina.
Eles vêem seu papel como mais simbólico e distante, semelhante quase a um monarca constitucional.
Certamente, esse papel representacional é uma dimensão da presidência com a qual ele parecia à vontade.
Em 15 de agosto, por exemplo, ele estava em Boulouris, na Côte d'Azur, na França, onde deu um discurso detalhado de 12 minutos na comemoração dos desembarques aliados de 1944 para libertar o sul da França dos nazistas - uma operação na qual muitas tropas dos territórios franceses africanos participaram.
E, de fato, apesar das freqentes ausências da capital camaronesa Yaoundé - geralmente recuando para sua aldeia natal no sul arborizado ou para sua base internacional preferida, o Intercontinental Hotel de Genebra - Biya continuou a tomar as principais decisões políticas e estratégicas sensíveis.
O principal guardião do coração do poder no palácio presidencial de Étudi é o secretário-geral da Presidência, Ferdinand Ngoh Ngoh.
Um sistema de poder onde Biya, como chefe de Estado, mantém seus cartões tão perto de seu peito inevitavelmente gera fofocas sobre suas próprias intenções para a eleição de 2025 e sobre possíveis sucessores.
Mas algumas das figuras do regime sênior mais frequentemente inclinadas, como Laurent Esso e René Sadi, estão agora longe de serem jovens.
Grupos de apoio também parecem promover uma passagem da tocha para o filho mais velho do presidente, Franck Biya, um empresário – embora o próprio Franck nunca tenha mostrado qualquer interesse na política ou dado qualquer indício de tais ambições.
Mas na África de hoje, onde o desencanto com o establishment político é profundo, particularmente entre as populações urbanas jovens, as tentativas de estabelecimento para garantir a continuação do poder podem acarretar riscos.
No vizinho Gabão, o presidente Ali Bongo foi deposto pelo exército no ano passado depois que o regime manipulou a eleição de 2023 para entregar-lhe mais um mandato de sete anos, apesar de seu frágil estado de saúde.
E quando o presidente do Senegal, Macky Sall, alinhou seu primeiro-ministro Amadou Ba como seu sucessor, ele foi decisivamente rejeitado pelos eleitores que optaram pelo jovem adversário reformista Bassirou Diomaye Faye.
Biya e seu círculo interno podem se sentir confiantes de evitar tais cenários.
Mas isso exigirá uma leitura perspicaz do sentimento popular, especialmente entre a juventude e a classe média em grandes cidades como Yaoundé e Douala.
Paul Melly é consultor do Programa África na Chatham House, em Londres.
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