Um grupo de homens da África Subsaariana estão jogando bingo em uma sala de conferências de um hotel perto da cidade espanhola de León, no norte do país.
Eles riem e celebram quando seus números são chamados, mas muitos desses requerentes de asilo têm histórias angustiantes.
Entre eles está Michael, que fugiu de Gana para escapar de uma disputa violenta que viu sua irmã e pai mortos.
Depois de viajar por terra para Marrocos, ele pagou a um traficante que o colocou em um barco inflável cheio de pessoas que o levaram para as Ilhas Canárias.
“Eu estava tão feliz, porque eu sabia que todos os meus problemas, e as pessoas tentando me matar, estavam atrás de mim”, diz ele.
“Porque uma vez que você está na Espanha você está seguro.” Em Gana, ele trabalhou como atendente de bomba de gasolina e um lojista.
Ele também começou a estudar gestão de recursos humanos, que ele espera ser capaz de continuar na Espanha, uma vez que ele se estabeleceu.
“A Espanha é um dos países mais respeitados do mundo”, diz ele.
“Estar aqui é uma oportunidade para mim.” Cerca de 170 requerentes de asilo estão hospedados neste hotel, na cidade de Villaquilambre, que foi convertido em um centro de migrantes.
Eles estão entre os muitos milhares de pessoas que fazem a rota marítima entre a costa africana e a Espanha a cada ano.
Até agora, este ano, mais de 42.000 imigrantes indocumentados chegaram à Espanha, um aumento de 59% em 2023, a grande maioria tendo realizado a perigosa travessia para as Ilhas Canárias.
As dificuldades do arquipélago na gestão desses grandes números contribuíram para um debate político feroz sobre imigração, espelhando isso em muitos outros países europeus.
Na Espanha, a controvérsia é impulsionada em grande parte pelo partido de extrema direita Vox, que frequentemente descreve a tendência como uma “invasão”.
No entanto, as chegadas também sublinharam uma importante fonte potencial de mão-de-obra para uma economia que enfrenta desafios demográficos rígidos.
Javier Díaz-Giménez, professor de economia na escola de negócios IESE e especialista em pensões, diz que um baby boom que durou de meados dos anos 50 até o final dos anos 70 criou uma geração de espanhóis que estão indo para a idade da pensão, e o “baby crash” que se seguiu significa que não há trabalhadores suficientes para substituí-los.
“Os próximos 20 anos serão críticos, porque mais e mais pessoas vão se aposentar”, diz ele.
“De acordo com o cenário demográfico mais recente, 14,1 milhões de pessoas se aposentarão durante esse tempo.” Uma maneira de combater o déficit de força de trabalho, diz ele, é imitar o tipo de modelo econômico implementado pelo Japão, que tem uma taxa de natalidade similarmente baixa, investindo pesadamente em algoritmos e máquinas.
A alternativa óbvia a isso é a imigração.
“Se você quer crescer o PIB, se você quer pagar pensões para todos os baby boomers aposentados, você precisa crescer o PIB de uma maneira diferente de como estamos crescendo agora, porque não haverá tantas pessoas, a menos que as tragamos através da imigração”, acrescenta o professor Díaz-Giménez.
O banco central da Espanha colocou um número sobre o déficit de mão-de-obra projetado.
Em um relatório publicado em abril, disse que o país precisará de cerca de 25 milhões de imigrantes nos próximos 30 anos.
O governo espanhol de esquerda também defendeu a economia dos imigrantes, com o primeiro-ministro Pedro Sánchez descrevendo-os como representando “riqueza, desenvolvimento e prosperidade” para seu país, enquanto em uma recente turnê pela Mauritânia, Gâmbia e Senegal.
“A contribuição dos trabalhadores migrantes para a nossa economia é fundamental, assim como a sustentabilidade do nosso sistema de segurança social e pensões”, disse ele.
A coalizão de Sánchez espera que uma proposta para legalizar o status de até 500.000 imigrantes indocumentados, principalmente da América Latina, passe pelo parlamento.
A Espanha viu nove dessas regularizações em massa em sua era democrática, mais recentemente em 2005 sob um governo anterior liderado pelo Partido Socialista dos Trabalhadores Espanhol.
No entanto, as necessidades econômicas do país contrastam com a percepção dos espanhóis comuns sobre a imigração.
Uma nova pesquisa mostra que 41% das pessoas estão “muito preocupadas com o fenômeno, tornando-se sua quinta maior preocupação depois da inflação, habitação, desigualdade e desemprego.
Enquanto apenas 9% dos espanhóis associam os imigrantes ao progresso econômico, 30% os ligam à insegurança, e 57% acreditam que há muitos deles.
Villaquilambre, enquanto isso, é um exemplo de como os recém-chegados indocumentados podem se integrar à força de trabalho.
Os requerentes de asilo estão autorizados a trabalhar seis meses após a sua chegada à Espanha.
“Antes de receberem a autorização para começar a trabalhar, damos grande ênfase a eles aprenderem espanhol, além de oferecer cursos de treinamento e aulas sobre prevenção de riscos”, diz Dolores Queiro, da Fundação San Juan de Dios, a organização não governamental que gerencia o centro de migrantes em Villaquilambre.
“Quando a data para que eles possam começar a trabalhar abordagens, entramos em contato com diferentes empresas – e eles nos contactam também – e começamos a procurar empregos para eles.
As empresas entram em contato, diz ela, “porque sabem que temos pessoas aqui que querem trabalhar”. Makan, do Mali, acaba de começar a trabalhar para uma empresa local, a GraMaLeon, que fabrica paredes, banheiros e balcões de cozinha em mármore e granito.
Ele comuta a curta distância do hotel para a fábrica todos os dias em uma scooter elétrica.
“Estou feliz por estar trabalhando”, diz ele, ao parar o espanhol, depois de completar um turno transportando lajes de mármore ao redor da fábrica.
Ramiro Rodríguez Alaez, coproprietário do negócio, que emprega cerca de 20 pessoas, diz que encontrar trabalhadores não é fácil.
“Precisamos de muita mão-de-obra nesta profissão.
Mas é difícil, fica frio, você tem que levantar peso pesado, por isso não é um trabalho que muitos jovens aqui querem fazer.
“Não há muitas empresas nesta indústria por aqui, mas as que existem precisam de pessoas.
Estamos todos à procura de pessoas localmente e não conseguimos encontrá-las.” Ele acrescenta: “Os imigrantes fornecem uma importante fonte de mão-de-obra para nós.”