Os furacões Helene e Milton – que devastaram partes do sudeste dos Estados Unidos – reservaram um período excepcionalmente movimentado de tempestades tropicais.
Em menos de duas semanas, cinco furacões se formaram, o que não está muito longe do que o Atlântico normalmente receberia em um ano inteiro.
As tempestades eram poderosas, ganhando força com velocidade rápida.
No entanto, no início de setembro, quando a atividade de furacões está normalmente em seu pico, houve peculiarmente poucas tempestades.
Então, quão incomum tem sido essa temporada de furacões – e o que está por trás disso?
A temporada começou ameaçadoramente.
Em 2 de julho, o furacão Beryl tornou-se o primeiro furacão de categoria cinco a se formar no Atlântico em registros que remontam a 1920.
Apenas algumas semanas antes, em maio, cientistas norte-americanos haviam alertado que a temporada de 2024, de junho a novembro, poderia ser “extraordinária”.
Pensava-se que temperaturas atlânticas excepcionalmente quentes – combinadas com uma mudança nos padrões climáticos regionais – tornariam as condições maduras para a formação de furacões.
Até agora, com sete semanas da temporada oficial ainda para ir, houve nove furacões - dois a mais do que o Atlântico normalmente receberia.
No entanto, o número total de tempestades tropicais – que inclui furacões, mas também tempestades mais fracas – tem sido em torno da média, e menos do que o esperado no início do ano.
Depois que Beryl enfraqueceu, houve apenas quatro tempestades nomeadas, e não grandes furacões, até que Helene se tornou uma tempestade tropical em 24 de setembro.
Isso apesar das águas quentes no Atlântico tropical, o que deve favorecer o crescimento dessas tempestades.
Em toda a região de desenvolvimento principal para furacões - uma área que se estende desde a costa oeste da África até o Caribe - as temperaturas da superfície do mar estão cerca de 1 ° C acima da média de 1991-2020, de acordo com a análise da BBC de dados do serviço climático europeu.
As temperaturas atlânticas foram mais altas na última década, principalmente por causa das mudanças climáticas e um padrão climático natural conhecido como Oscilação Multidecadal do Atlântico.
A receita para a formação de furacões envolve uma mistura complexa de ingredientes além da temperatura do mar, e essas outras condições não estavam certas.
“O desafio [para previsão] é que outros fatores podem mudar rapidamente, no período de dias a semanas, e podem trabalhar com ou contra a influência das temperaturas da superfície do mar”, explica Christina Patricola, professora associada da Iowa State University.
Os pesquisadores ainda estão trabalhando para entender por que esse foi o caso, mas as razões prováveis incluem uma mudança para a monção da África Ocidental e uma abundância de poeira do Saara.
Ambos dificultaram o desenvolvimento de tempestades criando condições desfavoráveis na atmosfera.
Mas mesmo durante esse período, os cientistas alertaram que os oceanos permaneceram excepcionalmente quentes e que furacões intensos ainda eram possíveis durante o resto da temporada.
No final de setembro, eles vieram.
Começando com Helene, seis tempestades tropicais do Atlântico nasceram em rápida sucessão.
Alimentadas por águas muito quentes – e agora condições atmosféricas mais favoráveis – essas tempestades se fortaleceram, com cinco se tornando furacões.
Quatro desses cinco foram submetidos ao que é conhecido como “intensificação rápida”, onde as velocidades máximas sustentadas do vento aumentam em pelo menos 30 nós (35 mph; 56 km / h) em 24 horas.
Dados históricos sugerem que apenas cerca de um em cada quatro furacões se intensificam rapidamente, em média.
A intensificação rápida pode ser particularmente perigosa, porque o rápido aumento da velocidade do vento pode dar às comunidades menos tempo para se prepararem para uma tempestade mais forte.
O furacão Milton se fortaleceu por mais de 90 mph em 24 horas – um dos casos mais rápidos de intensificação já registrados, de acordo com a análise da BBC de dados do National Hurricane Center.
Cientistas do grupo World Weather Attribution descobriram que os ventos e a chuva de Helene e Milton foram agravados pelas mudanças climáticas.
“Uma coisa que esta temporada de furacões está ilustrando claramente é que os impactos das mudanças climáticas estão aqui agora”, explica Andra Garner, da Universidade Rowan, nos EUA.
“Tempestades como Beryl, Helene e Milton se fortaleceram de furacões bastante fracos em grandes furacões dentro de 12 horas ou menos, enquanto viajavam por águas oceânicas anormalmente quentes.” Milton também tomou um caminho de tempestade incomum, embora não sem precedentes, seguindo para o leste através do Golfo do México, onde as águas foram excepcionalmente quentes.
“É muito raro ver uma [categoria] cinco furacões aparecendo no Golfo do México”, diz Xiangbo Feng, cientista de pesquisa em ciclones tropicais da Universidade de Reading.
Os oceanos mais quentes tornam os furacões mais fortes - e a rápida intensificação - mais prováveis, porque isso significa que as tempestades podem captar mais energia, potencialmente levando a maiores velocidades do vento.
Os meteorologistas dos EUA estão atualmente assistindo a uma área de tempestades localizadas sobre as Ilhas Cabo Verde ao largo da costa oeste da África.
Isso pode se transformar em outra tempestade tropical nos próximos dias, mas isso permanece incerto.
Quanto ao resto da temporada, as altas temperaturas da superfície do mar permanecem propícias para novas tempestades.
Há também o provável desenvolvimento do fenômeno climático natural de La Nia no Pacífico, que muitas vezes favorece a formação de furacões no Atlântico, pois afeta os padrões de vento.
Mas mais atividade dependerá de outras condições atmosféricas permanecendo favoráveis, que não são fáceis de prever.
De qualquer forma, esta temporada já destacou como os mares quentes alimentados pelas mudanças climáticas já estão aumentando as chances dos furacões mais fortes – algo que deve continuar à medida que o mundo se aquece ainda mais.
“Os furacões ocorrem naturalmente, e em algumas partes do mundo eles são considerados como parte da vida”, explica Kevin Trenberth, um distinto estudioso do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, EUA.
“Mas a mudança climática causada pelo homem está sobrecarregando-os e exacerbando o risco de grandes danos.”