Em uma manhã de terça-feira de setembro, um menino de 10 anos estava se aproximando dos portões de uma escola japonesa em Shenzhen, no sul da China, quando um estranho se aproximou e o esfaqueou.
Ele morreu de seus ferimentos.
O assassinato chocou o Japão e a China e provocou um furor diplomático.
O governo japonês disse acreditar que o que aconteceu foi motivado pela xenofobia, com o ministro das Relações Exteriores do país culpando o ataque a postagens de mídia social “maliciosas e anti-japonesas”.
Os comentaristas online notaram que o assassinato aconteceu em uma data politicamente sensível – 18 de setembro, que é o aniversário de um incidente que levou à ocupação japonesa da Manchúria na China no início dos anos 1930.
Para alguns, o que aconteceu é um sinal de nacionalismo online – manifestando-se nos últimos anos como uma crescente retórica anti-estrangeira – derramando-se no mundo real.
Durante anos, postagens relacionadas a eventos durante a Segunda Guerra Mundial proliferaram na internet chinesa, com a invasão japonesa durante a guerra permanecendo um tópico sensível para nacionalistas de ambos os lados.
Na China, as atrocidades do Japão em tempos de guerra têm sido um ponto doloroso, já que Pequim afirma que Tóquio nunca se desculpou totalmente.
Os posts on-line são parte de um fenômeno mais amplo, que engloba xenofobia e ataques a cidadãos chineses por serem antipatrióticos.
Um argumento dos analistas é que esse nacionalismo digital foi praticamente ignorado pelo governo chinês, com o patriotismo on-line atiçando chamas de sentimento anti-estrangeiro, bem como acusações contra figuras chinesas.
Alguns estão perguntando se isso foi longe demais.
Eles apelidaram os ataques online de chamar as figuras chinesas de antipatrióticas de “Revolução Cultural 2.0”, a mais recente de uma série de impulsos que garantem a pureza ideológica.
Eles veem ecos da violenta campanha patrocinada pelo Estado contra os chamados inimigos do Partido Comunista Chinês (PCC) que traumatizaram o país nos anos 1960 e 1970.
Centenas de milhares de pessoas morreram em expurgos muitas vezes liderados por milícias jovens conhecidas como Guardas Vermelhos.
Famílias e vizinhos se viraram uns contra os outros.
Em um ensaio recente, o autor e professor universitário Zhang Sheng observou que “no passado as pessoas convocavam os Guardas Vermelhos, agora as pessoas invocavam os ‘pequenos rosas’” – um apelido popular para o exército virtual de nacionalistas online.
Enquanto muitos nas mídias sociais chinesas lamentavam o assassinato do estudante japonês, alguns cibernacionalistas adotaram um tom muito diferente.
“Eu não tenho opinião sobre como os japoneses morrem se eles não se desculpam pela história”, dizia um comentário popular no Weibo, enquanto outro apontava que os japoneses haviam matado muitos chineses durante a Segunda Guerra Mundial “e não se desculparam até hoje.
Um funcionário chinês teria escrito mensagens em um bate-papo em grupo privado dizendo que “não é um grande negócio matar uma criança japonesa” e “está em nossos regulamentos matar japoneses”.
Desde então, ele foi colocado sob investigação, de acordo com a mídia local Phoenix News.
Enquanto as autoridades japonesas exigiam respostas para o crime “desprezível”, Pequim tentou minimizá-lo, censurando fortemente a discussão do incidente on-line e chamando-o de “caso individual acidental” e um “incidente isolado”.
Mas este é o terceiro ataque de alto perfil contra estrangeiros nos últimos meses, todos os quais a China descreveu como "incidentes isolados".
Em junho, uma mãe japonesa e seu filho foram atacados em uma parada de ônibus do lado de fora de uma escola japonesa, e uma mulher chinesa morreu enquanto tentava protegê-los.
Isso aconteceu poucas semanas depois de quatro professores universitários americanos terem sido esfaqueados em um parque em Jilin.
Embora os motivos para ambos os ataques também não fossem claros, eles estimularam a discussão ansiosa de que eles estavam ligados à retórica xenófoba on-line.
Não são apenas os estrangeiros que enfrentam a ira dos cibernacionalistas.
Nos últimos meses, figuras públicas e empresas chinesas também foram castigadas por serem insuficientemente patrióticas.
A gigante de bebidas Nongfu Spring é considerada uma história de sucesso de negócios chinesa, com suas garrafas de água mineral uma visão onipresente nas lojas de conveniência e mesas de restaurantes do país.
Mas em março, nacionalistas acusaram a empresa de usar elementos japoneses em seu design de produto.
Dizia-se que um de seus logotipos se assemelhava a um templo xintoísta, enquanto a tampa vermelha da garrafa de água mineral icônica era considerada uma referência à bandeira japonesa.
Isso resultou em uma campanha on-line breve, mas intensa: alguns pediram um boicote, enquanto vídeos de pessoas furiosamente estampando garrafas Nongfu Spring e jogando suas bebidas no banheiro estavam em todas as mídias sociais.
Da mesma forma, o autor e ganhador do Prêmio Nobel de Literatura, Mo Yan, foi acusado de “belecer” soldados japoneses e ser antipatriótico em suas obras por um blogueiro nacionalista, que processou controversamente o escritor por insultar a China.
Esses movimentos provocaram profunda preocupação.
Hujin, ex-editor do jornal estatal Global Times, alertou que ataques nacionalistas a criativos como Mo Yan podem ter um efeito arrepiante.
E o intelectual liberal Yu Jianrong disse que os recentes esfaqueamentos de estrangeiros foram alimentados por “tendências populistas perigosas, que merecem nossa maior vigilância”.
Até mesmo a mídia estatal acusou os nacionalistas on-line de “tornar o patriotismo um negócio”.
Um comentário do People’s Daily, porta-voz do PCC, disse que aqueles que “estimulam a opinião pública e adicionam combustível às chamas, a fim de... ganhar tráfego e obter ganhos pessoais, devem ser severamente punidos”.
Mas o partido no poder teve uma mão em atiçar o fogo, dizem alguns.
O “patriotismo apoiado pelo Estado” e as constantes advertências de Pequim sobre a influência estrangeira contribuíram para o “nacionalismo intenso” que vemos hoje, diz Rose Luqiu, professora associada da escola de comunicação da Universidade Batista de Hong Kong.
O que a agravou, diz ela, é o risco legal de ser considerado antipatriótico.
O governo chinês agora criminalizou a “distorção e difamação [de] heróis e mártires” – isso foi usado no processo contra o autor Mo Yan.
Ele também aprovou uma lei anti-espionagem e lançou uma campanha incentivando o público a relatar atividades suspeitas por estrangeiros.
Para legitimar sua regra, intensificou os esforços para fortalecer o patriotismo nas escolas, onde desde cedo as crianças chinesas são ensinadas a amar não apenas seu país, mas também o PCC.
Enquanto isso, um aumento global no sentimento sinofóbico durante a pandemia de Covid e a crescente suspeita da China no Ocidente devido às tensões comerciais alimentaram um sentimento entre alguns chineses de que seu país está sendo injustamente discriminado por estrangeiros.
A desaceleração da economia da China e um mal-estar social em expansão também desempenharam um papel.
“Muitas pessoas na China são confrontadas com graves preocupações sociais e econômicas.
A inflação, as crises de habitação, o desemprego juvenil e a evaporação das pensões estão a causar ansiedades.
O nacionalismo é uma estrutura prontamente disponível e altamente potente para desabafar essas frustrações”, diz Florian Schneider, especialista em nacionalismo chinês on-line na Universidade de Leiden.
Todos esses fatores resultaram em blogueiros nacionalistas se tornando um elemento proeminente da internet chinesa nos últimos anos.
Influenciadores bem conhecidos podem acumular milhões de seguidores – e potencialmente ganhar renda com o tráfego – bombeando conteúdo patriótico exaltando as virtudes da China e do PCC enquanto denunciam seus inimigos.
Enquanto muitas vezes agem em nome do fervor revolucionário de esquerda, seu comportamento é na verdade mais semelhante à extrema direita encontrada em outros países que lideram movimentos xenófobos e reacionários, o professor Schneider diz à BBC.
Como “populistas que estão tentando tornar a China grande novamente”, eles “aproveitam as esperanças de devolver a sociedade a alguma antiga glória imaginada e veem todos os tipos de elites e potências estrangeiras como obstáculos para esse objetivo”.
s vezes, as autoridades parecem ouvir as preocupações.
Em julho, eles silenciosamente abandonaram uma emenda controversa a uma lei de segurança nacional após um protesto público.
Eles reconheceram que uma proibição proposta de “ferir os sentimentos do povo chinês” poderia “infringir os direitos legítimos e a vida normal do público”.
As plataformas de mídia social chinesas tentaram controlar os nacionalistas on-line suspendendo periodicamente suas contas.
Influenciadores nacionalistas bem conhecidos Sima Nan e Guyanmuchan foram censurados sem aviso prévio.
Assim foi o blogueiro que tentou processar Mo Yan, cujo processo também foi rejeitado pelos tribunais.
Um vlogger, que ganhou notoriedade este ano depois de publicar um vídeo acusando um shopping center de colocar decorações que se assemelhavam à bandeira japonesa, foi igualmente fechado.
Um comentário mordaz da mídia estatal denunciou seu vídeo como "um relatório malicioso que anda sobre o tráfego on-line de patriotismo".
Ainda assim, as autoridades parecem ter um controle solto sobre nacionalistas on-line.
Enquanto os dissidentes são rapidamente fechados ou, em alguns casos, presos em nome da estabilidade social, os blogueiros nacionalistas têm permissão para uma rédea mais livre, apesar de sua retórica às vezes inflamatória.
A mídia estatal até impulsionou essas vozes republicando seu conteúdo.
A BBC pediu ao governo chinês uma resposta sobre por que o conteúdo nacionalista não parece ser censurado nas mídias sociais tanto quanto outros conteúdos considerados sensíveis.
Isso pode ser devido ao fato de que o Estado vê o nacionalismo on-line como uma válvula de segurança útil para “dissipar a dissidência de uma maneira que não prejudique sua autoridade”, particularmente durante seus problemas econômicos atuais, onde “a sociedade realmente precisa de uma saída para expressar frustração”, diz o Dr. Luqiu.
Encorajando os nacionalistas e, ocasionalmente, retendo-os, o governo “aproveita o nacionalismo a seu favor, apenas intervindo quando corre o risco de transbordar” para uma situação incontrolável.
Pode parecer arriscado, mas Pequim esmagou com sucesso sérios desafios à sua autoridade nos últimos anos, como o movimento pró-democracia em Hong Kong em 2019 e os protestos do Livro Branco em 2022 contra políticas duras de zero-Covid.
O governo está, portanto, confiante de que pode gerenciar os perigos, e isso significa que o nacionalismo provavelmente permanecerá apesar da reação, dizem analistas.
“O nacionalismo é uma bênção mista para os líderes da China e, no momento, estamos testemunhando os custos disso”, diz o professor Schneider.
Mas será que a liderança vai repensar ou mesmo abandonar seu nacionalismo em favor de algo menos tóxico?
Eu não prenderia minha respiração.” Reportagem adicional de Ian Tang.
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