A pequena nação do Cáucaso do Sul da Geórgia tornou-se um centro multibilionário para o mercado internacional de carros usados.
Os veículos são principalmente provenientes dos EUA, e muitos parecem estar terminando na Rússia.
Nos arredores empoeirados de Rustavi, uma cidade industrial a 20 km (12 milhas) a sudeste da capital da Geórgia, Tbilisi, é uma vasta área de estacionamentos ao ar livre.
Equivalente em tamanho a mais de 40 campos de futebol, hospeda milhares de veículos à venda.
Você pode encontrar praticamente qualquer automóvel que seu coração deseja - Mercedes, Porsches, Jaguars, Toyotas e, mais recentemente, Teslas.
Estão todos aqui.
Um dos maiores parques de estacionamento é de propriedade da Caucasus Auto Import (CAI), uma empresa que compra carros usados em leilões nos EUA.
Os veículos foram muitas vezes tão danificados em acidentes que foram descartados por empresas de seguros americanas.
A CAI diz que sua “equipe de especialistas” nos Estados Unidos irá pegar os carros pessoalmente e, em seguida, providenciar sua exportação por navio porta-contêineres, 10.000 km (6.000 milhas) para um porto na costa do Mar Negro da Geórgia.
Os carros danificados serão então corrigidos pela mecânica georgiana.
“Nossa empresa contribuiu muito para a renovação da frota de carros da Geórgia”, diz David Gulashvili, vice-presidente executivo da CAI.
“Quando começamos nosso negócio em 2004, a infraestrutura automotiva georgiana era totalmente produzida pela União Soviética, como [marcas soviéticas] Lada e Vaz.” Ele diz que sua empresa respondeu a “muita demanda por veículos produzidos pelo Ocidente”.
Hoje, a empresa conta com 600 funcionários.
No ano passado, a Geórgia importou US $ 3,1 bilhões ( 2,4 bilhões) em carros, de acordo com números oficiais.
Em seguida, exportou veículos para um valor de US $ 2,1 bilhões, principalmente para ex-repúblicas soviéticas no Cáucaso e na Ásia Central.
Os carros são, na verdade, a segunda maior exportação da Geórgia em valor, depois do minério de cobre.
Em todo o enorme mercado de carros em Rustavi, clientes curiosos estão à procura de um acordo.
Cada carro tem um cartão no interior do pára-brisas indicando preço, tamanho do motor e data de fabricação.
Alisher Tezikbayev viajou para cá do Cazaquistão.
Ele e um grupo de seus amigos estão explorando a seção Toyota.
“Estamos reexportando carros da Geórgia há cerca de 3,5 anos.
Enviamos carros para o Cazaquistão e organizamos auto tours, quando os clientes vêm à Geórgia para escolher seu próprio carro”, diz Tezikbayev, que está postando vídeos para seus 100 mil seguidores no Tik Tok.
A Geórgia costumava exportar carros americanos e europeus de segunda mão para seu vizinho do norte, a Rússia, com quem compartilha uma fronteira.
Mas isso parou oficialmente como resultado da invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022.
Em setembro de 2023, o Serviço de Receitas da Geórgia anunciou que, de acordo com as mais recentes sanções ocidentais contra a Rússia, estava restringindo a reexportação e o trânsito de automóveis importados dos EUA ou da Europa para a Rússia e a Bielorrússia.
E as autoridades georgianas há muito tempo negam que o país tenha sido cúmplice em ajudar a Rússia a evitar os embargos comerciais.
No entanto, uma investigação recente da publicação de mídia georgiana Ifacti mostrou inúmeras brechas exploradas por um exército de revendedores de carros em ambos os lados da fronteira russo-georgiana.
David Gulashvili diz que sua empresa não tem mais nenhum comércio com a Rússia.
“Desde o primeiro dia da guerra, restringimos qualquer tipo de transação da Rússia, qualquer tipo de exportação para a Rússia.
Você não verá um único carro exportado pelo Cáucaso Auto Import para a Rússia.” No entanto, ele acrescenta que não há nenhum mecanismo existente para monitorar o destino final para carros reexportados indo para outros países.
E desde a invasão da Ucrânia pela Rússia tem havido um aumento acentuado nas exportações de carros usados para o Cazaquistão, Quirguistão e Armênia – todos os quais são membros da união aduaneira liderada pela Rússia.
Isso significa que um veículo registrado em qualquer um desses países pode ser conduzido para a Rússia com tarifas mínimas.
Números da agência nacional de estatísticas da Geórgia sugerem que os carros estão realmente indo para a Rússia.
Em 2022, a Geórgia exportou 7.352 carros usados para o Cazaquistão, enquanto em 2023 o número foi de 39.896, um aumento de mais de cinco vezes.
Enquanto as maquinações geopolíticas ressoam, o sucesso subjacente da indústria automobilística de segunda mão da Geórgia pode ser explicado por sua geografia.
Ele tem acesso à Europa através de seus portos do Mar Negro, e à Ásia Central via Baku, na costa do vizinho Azerbaijão Cáspio.
Outro componente chave é o custo acessível do trabalho quando se trata de consertar carros recuperados.
“Esses carros que foram danificados nos EUA, na maioria das vezes não faz sentido econômico reconstruí-los nos EUA”, diz Gulashvili.
“Isso é por causa do custo dos recursos humanos, os custos de serviço são muito maiores, e os custos legais para colocar esses carros de volta na estrada, é um processo demorado e muito caro.
“Nos EUA, a reconstrução de um carro, e torná-lo legal novamente, leva seis meses e digamos US $ 5.000.
Leva US $ 1.000 e um mês na Geórgia para consertar o mesmo carro.” Em um armazém alastrando nos arredores de Tbilisi, Zaza Andreashvili se inclina sobre um motor de carro fixado a um suporte especializado.
O mecânico aponta para os cilindros, que ele acabou de limpar.
“O motor é o coração do veículo.
Assim como os seres humanos, se o seu coração parar de funcionar, você morre.
O mesmo acontece com os carros, se o motor parar de funcionar, o carro morre.” O Sr. Andreashvili tem reparado os motores dos carros há quase 30 anos.
“Nós costumávamos aprender através de livros, não havia internet na época”, diz ele.
Ao lado da oficina do Sr. Andreashvili, há um barulho batendo.
Roma e seu aprendiz Boris se especializam em reparos de corpo.
Com um batedor de painel, Boris está remodelando a asa lateral próxima de um automóvel mutilado.
Roma, em sua camiseta marrom com os EUA escrito na frente, diz que ele está consertando carros há 50 anos.
“Mercedes tem o melhor metal, Volvo e Toyotas também são bons, mas com alguns carros o trabalho do corpo é tão fino como um pedaço de papel”, diz ele.
Embora a maioria dos carros importados para a Geórgia sejam movidos a gasolina e diesel, Gulashvili diz que há uma demanda crescente por veículos elétricos e, particularmente, veículos híbridos.
“Cerca de 30% dos carros que estamos trazendo agora são híbridos.
Não é totalmente elétrico, mas é híbrido como o Toyota Prius.
O maior mercado de revenda para Teslas, acrescenta o Sr. Gulashvili, é a Ucrânia, onde ele tem 100 membros da equipe com base.
“É muito caro e é muito arriscado, mas ainda estava tentando obter tração lá.
Também estamos importando muitas picapes para a Ucrânia, que são usadas para lutar contra a Rússia.