“Sinto-me mal se não procurar diamantes.
Prakash Sharma, 67, fala sobre diamantes com uma paixão que definiu sua vida nas últimas cinco décadas.
Um caçador de diamantes no estado central da ndia de Madhya Pradesh, ele passa a maior parte de seu dia nas minas do distrito de Panna.
Panna está entre as regiões mais atrasadas do país - seus moradores enfrentam pobreza, escassez de água e desemprego.
Mas é também o lar da maioria das reservas de diamantes da ndia e continua a ser um destino privilegiado para os caçadores de diamantes.
Enquanto a maioria das minas são administradas pelo governo federal, as autoridades estaduais alugam pequenas partes de terra para mineradores em potencial a cada ano a preços nominais.
O distrito tem a única mina de diamantes mecanizada do país.
No entanto, uma vez conhecida por suas descobertas grandes e raras, as minas de diamantes de Panna estão degradadas agora.
Suas reservas se esgotaram devido ao excesso de mineração ao longo dos anos.
Apesar desse declínio, os mineradores esperançosos continuam sua busca.
Eles têm que entregar suas descobertas ao escritório de diamantes do governo, que avalia as pedras e as vende em um leilão.
Depois de deduzir royalties e impostos, os rendimentos são enviados de volta para os mineiros, uma recompensa agridoce por sua incansável escavação.
Sharma diz que começou a procurar diamantes em 1974, logo após terminar a escola, seguindo os passos de seu pai, que já foi um famoso caçador de diamantes em sua aldeia.
Ele logo atingiu o jackpot depois que encontrou um diamante de seis quilates, que valeu uma fortuna há 50 anos.
Isso, diz ele, alimentou uma paixão nele para continuar procurando por mais.
Eu queria continuar fazendo isso em vez de conseguir um emprego de baixo salário do governo, diz ele.
Sharma está entre os milhares de homens - jovens e idosos - que passam seus dias nas minas, na esperança de atingir os ricos e escapar do ciclo da pobreza.
Os mineiros começam a cavar através do cascalho nas primeiras horas da manhã.
Em seguida, eles lavam, secam e peneiram em busca de diamantes até o pôr do sol.
As suas famílias ajudam-nos no seu trabalho.
É uma tarefa fisicamente exigente - mas para o povo de Panna, é uma parte intrínseca de suas vidas, conversas e esperanças de um futuro melhor.
Para muitos, a caça de diamantes é uma tradição familiar transmitida através de gerações.
Shyamlal Jatav, 58, vem de uma dessas famílias.
Seu avô começou o trabalho e agora seu filho continua, equilibrando seus estudos enquanto trabalhava a tempo parcial nas minas.
Jatav diz que seu avô encontrou muitos diamantes, mas naqueles dias, eles não vendiam muito.
Mas as coisas são diferentes agora, com algumas dessas pedras vendendo por dezenas de milhões de rúpias.
Raja Gound está entre os poucos que tiveram sorte.
Trabalhador por profissão, ele estava endividado quando encontrou um enorme diamante de 19,22 quilates em julho.
Ele vendeu o diamante em um leilão do governo por cerca de 8 milhões de rúpias (US $ 95.178; 72.909).
Gound disse que estava alugando minas há mais de 10 anos na esperança de encontrar um diamante.
A ndia sempre desempenhou um papel fundamental na indústria de diamantes.
Por mais de 3.000 anos, foi a única fonte de diamante do mundo.
Isso mudou no século 18 com descobertas no Brasil e na África do Sul.
Mas o legado de Pannas como um centro para diamantes perdurou.
A mina de Majhgawan, operada pela National Mineral Development Corporation (NMDC), controlada pelo Estado, é a única fonte organizada de produção de diamantes do país.
A NMDC começou a mineração em 1968 e, em 2024, havia extraído mais de 1,3 milhão de quilates de diamantes.
Embora qualquer um possa minerar diamantes em Panna - que também a um preço barato - a maioria dos caçadores evita tomar a rota oficial para vender seu tesouro.
Vários moradores disseram à BBC Hindi que havia um grande mercado para diamantes extraídos ilegalmente - mas os números exatos do comércio são desconhecidos.
Um negociante do mercado negro, que não queria ser identificado, disse que as pessoas vendem suas descobertas ilegalmente para evitar impostos e garantir pagamentos rápidos.
“Se eles passarem por canais oficiais, eles só serão pagos depois que o diamante for vendido em leilão, o que às vezes pode levar anos”, disse ele.
Ravi Patel, diretor de mineração da Panna, diz que as autoridades tomaram medidas para conter as vendas ilegais, mas é difícil rastreá-las porque a maioria dos diamantes extraídos são relativamente pequenos e não buscam preços altos.
As autoridades admitem que houve um declínio no número de diamantes depositados para leilões do governo.
Em 2016, o escritório recebeu 1.133 diamantes, mas os números encolheram para apenas 23 em 2023.
Anupam Singh, um avaliador de diamantes do governo em Panna, diz que as restrições à mineração estão por trás desse declínio.
O departamento florestal tem marcado zonas significativas, transformando-as em áreas proibidas para caçadores de diamantes”, disse Singh.
Existem mais de 50 tigres que vivem na Reserva Panna Tiger e os recentes esforços do governo para preservar sua população têm apresentado muitos desafios aos mineiros.
Os mineiros de diamantes que já operaram em áreas florestais, incluindo a zona tampão da reserva, estão proibidos de mineração lá e correm o risco de enfrentar penalidades severas se forem pegos.
Mas, apesar das dificuldades e desafios, milhares de homens continuam a trabalhar nas minas rasas, na esperança de derrubar seu destino.
Prakash Majumdar começou a procurar diamantes em 2020 depois que o bloqueio do Covid-19 tirou todos os empregos de trabalho e agricultura de sua cidade natal.
Desesperado e lutando para alimentar sua família, Majumdar encontrou seu primeiro diamante no valor de 2,9 milhões de rúpias dentro de um mês de mineração.
Muita coisa mudou desde então - sua família agora se mudou para uma casa de concreto e ele se tornou o chefe da aldeia eleito.
No entanto, sua busca incessante por mais continua.
“A caça ao diamante continuará a fazer parte da minha vida e eu não vou a lugar nenhum até ficar rico”, disse ele.