Veículos do exército israelense já haviam batido a estrada de terra em pó, onde cruzamos para o Líbano, quebrando um buraco na cerca que marca a linha de cessar-fogo traçada entre os dois países há uma geração.
O cessar-fogo em si já está em farrapos.
A invasão terrestre de Israel ao longo desta fronteira na semana passada foi lançada, disse, para destruir armas e infraestrutura do Hezbollah em “ataques limitados, localizados e direcionados”.
Dez dias depois, o exército estava nos levando para uma aldeia a alguns quilômetros do território libanês, onde acabara de estabelecer “algum nível de controle”.
Foi-nos dito para não revelar onde ele está, por razões militares, e nossos movimentos foram restritos.
A artilharia israelense estava explodindo pelo ar quando chegamos.
O comandante da brigada, coronel Yaniv Malka, nos disse que a área ainda não estava clara dos combatentes do Hezbollah.
Bursts de fogo de armas pequenas eram de combates que estavam ocorrendo a 500 metros de distância, disse ele, descrevendo "combate cara a cara" com combatentes do Hezbollah dentro da aldeia apenas alguns dias antes - o que significa, ele disse, "minhas tropas vendo em seus olhos e lutando contra eles nas ruas".
Ao longo de todo o caminho central através da aldeia, as casas foram demolidas; pilhas de escombros lixiviando vislumbres da vida familiar.
Edifícios deixados de pé foram atingidos com artilharia, cantos ou paredes ausentes e salpicados com buracos de tiros e estilhaços.
Dois tanques sentaram-se na terra agitada perto do que antes era uma praça da aldeia.
O nível de destruição em torno deles é uma reminiscência de Gaza.
Nossos movimentos no terreno foram restritos pelo exército a uma área limitada da aldeia, mas edifícios vizinhos e comunidades pareciam, à distância, intocados.
Essas incursões parecem – até agora – ser mais “limitadas e direcionadas” geograficamente do que militarmente.
O grafite em um prédio comandado por tropas dizia: “Nós queríamos paz, você queria guerra”.
“A maioria dos terroristas fugiu”, disse-me o coronel Malka.
[Mas] dezenas de casas foram armadilhadas.
Quando fomos de casa em casa, descobrimos armadilhas e armas.
Não tivemos escolha a não ser destruí-los.” Só temos o relato do exército sobre o que aconteceu aqui.
Perguntei a um porta-voz do exército se alguma mulher ou criança estava presente quando a operação aqui começou.
Ele respondeu que todos os civis tinham recebido ampla advertência para sair.
O grupo de direitos humanos Anistia Internacional descreveu esta semana os avisos de evacuação de Israel no sul do Líbano como inadequados e excessivamente gerais, e disse que não absolveu o país de suas obrigações sob o direito internacional.
Também nos foi mostrado três esconderijos de armas que, segundo ele, foram encontrados dentro de casas civis aqui, incluindo caixas de morteiros novíssimos, novos mísseis antitanque e minas, bem como sofisticados foguetes lançados no ombro e escopos noturnos.
Um míssil anti-tanque que vimos já estava semi-montado.
O chefe de gabinete da 91a Divisão, Roy Russo, também nos mostrou uma garagem que ele disse ter sido usada como um armazém de equipamentos, com sacos de dormir, armaduras, rifles e munição escondidos em um grande barril.
“Isso é o que chamamos de zona de troca”, disse ele.
“Eles estão se transformando de civis em combatentes.
Todo esse equipamento é projetado para manobrar em [Israel] e realizar operações no lado israelense.
Isso, diz Israel, é por isso que lançou sua invasão ao sul do Líbano; que os estoques de armas e equipamentos do Hezbollah ao longo dessa fronteira estavam planejando um ataque transfronteiriço semelhante aos ataques do Hamas no sul de Israel em 7 de outubro do ano passado.
No início desta invasão, o exército revelou que as forças especiais israelenses estavam operando através da fronteira libanesa em pequenas unidades táticas há quase um ano, realizando mais de 70 ataques para encontrar e destruir a infraestrutura do Hezbollah, incluindo túneis subterrâneos - um dos quais, segundo ele, parou 30 metros antes da linha de cessar-fogo com Israel e estava inacabado.
O Coronel Malka mostrou-me algumas das armas que disse que o exército encontrou no dia em que chegamos.
Eles incluem um grande IED, uma mina antipessoal e um escopo noturno de alta tecnologia.
Ele disse que as tropas estavam encontrando “duas a três vezes” o número de armas que encontraram em Gaza, com “milhares” de armas e milhares de munições encontradas apenas nesta aldeia.
“Nós não queremos manter esses lugares”, ele me disse.
“Queremos tirar todas as munições e equipamentos de combate.
Depois disso, esperamos que as pessoas voltem e entendam que a paz é melhor para elas, e o controle terrorista sobre elas em uma coisa ruim. “Mas deixarei isso para os diplomatas resolverem”, ele sorriu.
Após a última guerra terrestre entre Israel e Hezbollah em 2006, a ONU decidiu que o Hezbollah deve recuar ao norte do rio Litani.
Uma resolução anterior também ordenou seu desarmamento.
Nenhuma decisão foi executada.
Essa guerra terrestre em 2006 foi um alerta para Israel.
A milícia apoiada pelo Irã lutou contra seu exército para parar.
Por quase 20 anos, ambos os lados vêm evitando – e se preparando para – o próximo.
Malka lutou no Líbano durante essa guerra.
"Este é diferente", disse ele.
Quando eu perguntei por que, ele respondeu: “Por causa de 7 de outubro.” Enquanto estávamos falando, o som do fogo de armas pequenas cresceu mais alto.
Ele gesticulou em direção a ele.
“Esses são os meus caras lutando no Casbah”, disse ele.
A invasão terrestre de Israel faz parte de uma escalada dramática contra o Hezbollah nas últimas três semanas, que também tem visto intensificar os ataques aéreos no sul do Líbano e em partes de Beirute.
O Líbano diz que mais de 2.200 pessoas foram mortas, principalmente durante a recente escalada, e mais de um milhão de pessoas deslocadas.
O Hezbollah começou a disparar foguetes contra o norte de Israel em 8 de outubro do ano passado, um dia após o ataque mortal do Hamas ao sul de Israel.
O grupo apoiado pelo Irã diz que está agindo em solidariedade com os palestinos e disse que vai parar de disparar se houver um cessar-fogo entre Israel e o Hamas em Gaza.
Israel acusa o Hezbollah de usar civis como escudos humanos.
Um comandante descreveu a guerra terrestre como uma operação ofensiva para defender os cidadãos israelenses - uma invasão para impedir uma invasão, em outras palavras.
Mas a velocidade com que as forças de Israel estão se movendo através de aldeias ao longo desta fronteira pode ser apenas o primeiro capítulo desta história.
As táticas do Hezbollah mudaram desde o início da invasão terrestre, com cidades israelenses como Metula – cercadas em três lados pelo Líbano – relatando uma queda no fogo direto de mísseis anti-tanque e um aumento nos foguetes disparados de longe.
A avaliação de muitos é que os combatentes do Hezbollah não fugiram, mas simplesmente recuaram ainda mais para o Líbano.
Israel já tem quatro divisões alinhadas nesta fronteira – e um crescente coro de vozes dentro do país que dizem que este é o momento, não apenas para empurrar de volta o Hezbollah, mas para refazer o Oriente Médio.
Como a luta perto da aldeia se intensificou, fomos orientados a sair imediatamente, correu para o comboio de espera.
Sob a sombra de um conflito crescente com o Irã, os pequenos sucessos de Israel ao longo desta fronteira não mudam um fato fundamental: isso não é realmente uma guerra de fronteira, é uma guerra regional que está sendo travada ao longo de uma fronteira.