Uma nave espacial que vai caçar sinais de vida alienígena em uma das luas geladas de Júpiter decolou de Cabo Canaveral, Flórida.
A Nasa lançou a espaçonave às 12:06 hora local (16:06 GMT) depois que o furacão Milton forçou a missão a adiar os planos na semana passada.
O Europa Clipper agora viajará 1,8 bilhão de milhas para chegar a Europa, uma lua profundamente misteriosa orbitando Júpiter.
Ele não chegará até 2030, mas o que ele encontra pode mudar o que sabemos sobre a vida em nosso sistema solar.
Encurralado sob a superfície da lua poderia ser um vasto oceano com o dobro da quantidade de água na Terra.
A nave espacial está perseguindo uma missão europeia que partiu no ano passado, mas usando um cosmic piggyback, ele vai ultrapassar e chegar primeiro.
Anos depois, o lançamento do Europa Clipper foi adiado no último minuto após o furacão Milton explodir a Flórida nesta semana.
A nave espacial foi apressada dentro de casa para abrigo, mas depois de verificar a plataforma de lançamento em Cabo Canaveral por danos, os engenheiros agora deram o sinal verde para a decolagem às 12:06 hora local (16:06 GMT).
“Se descobrirmos a vida tão longe do Sol, isso implicaria uma origem separada da vida na Terra”, diz Mark Fox-Powell, microbiologista planetário da Universidade Aberta.
“Isso é extremamente significativo, porque se isso acontecer duas vezes em nosso sistema solar, pode significar que a vida é realmente comum”, diz ele.
Localizado a 628 milhões de quilômetros da Terra, Europa é apenas um pouco maior do que a nossa lua, mas é aí que a semelhança termina.
Se estivesse em nossos céus, brilharia cinco vezes mais brilhante porque o gelo da água refletiria muito mais luz solar.
Sua crosta gelada tem até 25 km de espessura e, abaixo, pode haver um vasto oceano de água salgada.
Também pode haver produtos químicos que são os ingredientes para a vida simples.
Os cientistas perceberam pela primeira vez que Europa poderia suportar a vida na década de 1970, quando, olhando através de um telescópio no Arizona, viram gelo de água.
As sondas Voyager 1 e 2 capturaram as primeiras imagens em close-up e, em 1995, a sonda Galileo da NASA passou pela Europa tirando algumas fotos profundamente intrigantes.
Eles mostraram uma superfície cheia de rachaduras escuras, marrom-avermelhadas, fraturas que podem conter sais e compostos de enxofre que poderiam suportar a vida.
Desde então, o telescópio espacial Hubble tirou fotos do que poderia ser plumas de água ejetadas 160 quilômetros acima da superfície da Lua, mas nenhuma dessas missões chegou perto o suficiente de Europa por tempo suficiente para realmente entendê-la.
Agora, os cientistas esperam que os instrumentos da espaçonave Clipper da NASA mapeiem quase toda a lua, além de coletar partículas de poeira e voar através das plumas de água.
Britney Schmidt, professora de ciências da terra e atmosféricas na Universidade Cornell, nos EUA, ajudou a projetar um laser a bordo que vai ver através do gelo.
“Estou muito entusiasmado com a compreensão do encanamento da Europa.
Onde está a água?
Europa tem a versão de gelo das zonas de subducção da Terra, câmaras de magma e tectônica – vamos tentar ver essas regiões e mapeá-las”, diz ela.
Seu instrumento, chamado Razão, foi testado na Antártida.
Mas ao contrário da Terra, todos os instrumentos do Clipper serão expostos a enormes quantidades de radiação, o que o Prof Schmidt diz ser uma “grande preocupação”. A nave espacial deve passar por Europa cerca de 50 vezes e, cada vez, será explodida com radiação equivalente a um milhão de raios-X.
“Grande parte da eletrônica está em um cofre fortemente blindado para evitar a radiação”, explica o professor Schmidt.
A nave espacial é a maior já construída para visitar um planeta e tem uma longa jornada pela frente.
Viajando 1,8 bilhão de milhas, ele orbitará a Terra e Marte para impulsionar-se ainda mais em direção a Júpiter no que é chamado de efeito estilingue.
Ele não pode transportar combustível suficiente para o motor-se todo o caminho sozinho, por isso vai piggyback fora do impulso da Terra e da atração gravitacional de Marte.
Ultrapassará a JUICE, a nave espacial da Agência Espacial Europeia que também visitará Europa a caminho de outra das luas de Júpiter chamada Ganeymede.
Uma vez que o Clipper se aproxima da Europa em 2030, ele ligará seus motores novamente para manobrar cuidadosamente na órbita certa.
Os cientistas espaciais são muito cautelosos quando falam sobre as chances de descobrir a vida - não há expectativa de que eles encontrarão criaturas ou animais semelhantes aos humanos.
“Estamos procurando o potencial de habitabilidade e você precisa de quatro coisas – água líquida, uma fonte de calor e material orgânico.
Finalmente, esses três ingredientes precisam ser estáveis por um período de tempo longo o suficiente para que algo possa acontecer”, explica Michelle Dougherty, professora de física espacial do Imperial College, em Londres.
E eles esperam que, se puderem entender melhor a superfície de gelo, saibam onde pousar uma nave em uma missão futura.
Uma equipe internacional de cientistas com a Nasa, o Jet Propulsion Lab e o Johns Hopkins Applied Physics Lab supervisionará a odisseia.
Numa altura em que há um lançamento espacial praticamente todas as semanas, esta missão promete algo diferente, sugere o Professor Fox-Powell.
“Não há lucro a ser feito.
Trata-se de exploração e curiosidade, e empurrar para trás os limites do nosso conhecimento do nosso lugar no universo”, diz ele.