Um a um, os satélites – cada um deles incrustado com uma mistura de painéis solares e outros gizmos – se desprenderam de sua nave-mãe.
Eles haviam decolado da Terra apenas uma hora antes, em 16 de agosto.
Os 116 satélites a bordo do veículo de lançamento foram projetados e construídos principalmente por nações e empresas ocidentais – mas um deles era diferente.
Foi a primeira nave espacial desse tipo já desenvolvida pelo país africano do Senegal.
Um pequeno CubeSat chamado GaindeSAT-1A, fornecerá serviços de observação da terra e telecomunicações.
O presidente do Senegal chamou isso de um grande passo em direção à “soberania tecnológica”.
O custo do lançamento de um satélite caiu significativamente nos últimos anos, diz Kwaku Sumah, fundador e diretor-gerente da Spacehubs África, uma consultoria espacial.
“Essa redução nos custos abriu o mercado”, acrescenta.
Até à data, um total de 17 países africanos colocaram mais de 60 satélites em órbita e, juntamente com o Senegal, o Djibouti e o Zimbabué também viram os seus primeiros satélites tornarem-se operacionais nos últimos 12 meses.
Espera-se que mais dezenas de satélites africanos entrem em órbita nos próximos anos.
E, no entanto, o continente atualmente não tem instalações de lançamento espacial próprias.
Além disso, países poderosos em outros lugares do mundo estão, sem dúvida, usando programas espaciais africanos nascentes como um meio de construir relacionamentos e afirmar seu domínio geopolítico de forma mais ampla.
Mais nações africanas podem traçar seu próprio caminho em órbita – e além?
“É importante que os países africanos tenham seus próprios satélites”, diz Sumah.
Ele argumenta que isso significa um melhor controle sobre a tecnologia e um acesso mais fácil aos dados de satélite.
Esta informação poderia ajudar os africanos a monitorar as culturas, detectar ameaças colocadas por condições climáticas extremas, como inundações, ou melhorar as telecomunicações em áreas remotas, acrescenta.
Mas ir corajosamente ao espaço ainda é visto como “algo para a elite” na África, diz Jessie Ndaba, co-fundadora e diretora-gerente da Astrofica Technologies, uma empresa de tecnologia espacial na África do Sul que projeta satélites.
Os negócios em sua empresa permanecem “muito lentos” no geral, acrescenta ela.
Dada a enorme ameaça representada para o continente pelas mudanças climáticas, a tecnologia espacial deve ser usada para monitorar alimentos e recursos, sugere ela.
Uma corrida espacial africana para chegar à Lua ou Marte, em contraste, não seria útil: “Temos que olhar para os desafios que temos na África e encontrar maneiras de resolvê-los.” Para Sarah Kimani, do Departamento Meteorológico do Quênia, os satélites se provaram inestimáveis em ajudar ela e seus colegas a rastrear condições climáticas perigosas.
Ela se lembra de usar dados de observação da Terra fornecidos pela Eumetsat, uma agência europeia de satélites, para monitorar uma grande tempestade de poeira em março.
“Conseguimos dizer a direção dessa tempestade de poeira”, diz ela.
Ainda este ano, ela e seus colegas começarão a receber dados da última geração da espaçonave Eumetsat, que fornecerá ferramentas de monitoramento de incêndios florestais e relâmpagos, entre outros benefícios.
“Isso nos ajudará a melhorar nossos sistemas de alerta precoce”, acrescenta Kimani, observando que a colaboração com a Eumetsat tem sido “muito eficiente e eficaz”.
A mudança climática traz ameaças meteorológicas que podem surgir rapidamente – de grandes tempestades a secas extremas.
“A intensidade desses perigos... está mudando”, diz Kimani, observando que dados de satélite que poderiam ser atualizados com a mesma frequência que a cada cinco minutos, ou menos, ajudariam os meteorologistas a rastrear esses fenômenos.
Ela também argumenta que o Quênia – que colocou seu primeiro satélite operacional de observação da Terra em órbita no ano passado – se beneficiaria de ter mais de sua própria espaçonave meteorológica no futuro.
Tal como outros países africanos em geral.
“Somente a África entende suas próprias necessidades”, diz Kimani.
Atualmente, muitas nações africanas com programas espaciais jovens dependem de tecnologia e especialistas estrangeiros, diz Temidayo Oniosun, diretor-gerente da Space in Africa, uma empresa de pesquisa e consultoria de mercado.
Alguns países enviaram estudantes e engenheiros para o exterior para adquirir know-how em tecnologia espacial.
“O problema é que, quando esses caras voltam, não há laboratório, nenhuma facilidade para eles”, diz o Sr. Oniosun.
O novo satélite do Senegal foi construído por técnicos senegaleses.
Embora não queira prejudicar sua significativa conquista, vale a pena notar que o desenvolvimento do satélite foi possível através de uma parceria com uma universidade francesa, e que a nave espacial foi lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 da Califórnia.
A Europa, a China e os EUA se envolveram em vários programas espaciais africanos.
Isso ajudou a impulsionar a tecnologia africana em órbita, com certeza, mas também serviu como uma “ferramenta diplomática crítica”, diz Oniosun.
Isso o deixa “um pouco preocupado”, ele admite.
Observadores sugeriram que os programas espaciais africanos não são apenas sobre a obtenção de nações africanas no espaço – eles também são, em certa medida, arenas onde alguns dos países mais poderosos do mundo competem uns com os outros.
O Sr. Sumah é positivo sobre a situação.
“Nós podemos... jogar esses poderes diferentes uns contra os outros para obter as melhores ofertas”, diz ele.
Autoridades dos EUA e da China consideraram as implicações “estratégicas” de se envolverem em esforços espaciais africanos, diz Julie Klinger, da Universidade de Delaware.
“Isso traz consigo uma necessidade cada vez maior de atualizar tratados e estratégias globais em torno da manutenção de um ambiente espacial pacífico e gerenciável”, acrescenta.
Mas também há oportunidades.
O Dr. Klinger observa que os lançamentos espaciais de regiões equatoriais – que podem não exigir tanto combustível – podem significar que os portos espaciais africanos têm um papel importante a desempenhar nas próximas décadas.
O Luigi Broglio Space Center, um antigo porto espacial construído na Itália, incluindo uma plataforma marítima ao largo da costa do Quênia, poderia ser trazido de volta ao serviço um dia, por exemplo.
Os últimos lançamentos ocorreram na década de 1980.
Em última análise, podemos esperar ver o aumento da atividade no espaço das nações africanas.
“Temos cerca de 80 satélites que estão atualmente em desenvolvimento”, diz Oniosun, “eu acho que o futuro da indústria é muito brilhante”.