O exército da Rússia está formando uma unidade de cerca de 3.000 norte-coreanos, disse uma fonte de inteligência militar ucraniana à BBC, no último relatório sugerindo que Pyongyang está formando uma aliança militar próxima com o Kremlin.
Até agora, a BBC ainda não viu nenhum sinal de uma unidade tão grande sendo formada no Extremo Oriente da Rússia, e o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, descartou relatos de envolvimento norte-coreano.
Esta não é apenas a inteligência britânica, é também a inteligência americana.
Eles relatam isso o tempo todo, eles não fornecem nenhuma evidência, disse ele.
Não há dúvida de que Moscou e Pyongyang aprofundaram seus níveis de cooperação nos últimos meses.
O líder norte-coreano Kim Jong Un enviou a Vladimir Putin uma mensagem de aniversário na semana passada chamando-o de seu companheiro mais próximo.
Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, falou sobre a Coreia do Norte se juntar à guerra, e o ministro da Defesa da Coreia do Sul disse neste mês que a chance de uma implantação norte-coreana na Ucrânia é "altamente provável".
O maior ponto de interrogação é sobre os números envolvidos.
Uma fonte militar no Extremo Oriente da Rússia confirmou à BBC russa que "um número de norte-coreanos chegaram" e estavam estacionados em uma das bases militares perto de Ussuriysk, ao norte de Vladivostok.
Mas a fonte se recusou a dar um número preciso, além de que eles estavam “absolutamente nem perto de 3.000”.
Especialistas militares nos disseram que duvidam que as unidades do exército russo possam incorporar com sucesso soldados norte-coreanos aos seus milhares.
“Nem foi tão fácil incluir centenas de prisioneiros russos no início – e todos esses caras falavam russo”, disse um analista – que está na Rússia e não quer ser identificado – à BBC.
Mesmo que eles fizessem o número 3.000, não seria grande no sentido de campo de batalha, mas os EUA estão tão preocupados quanto a Ucrânia.
“Isso marcaria um aumento significativo em seu relacionamento”, disse o porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Matthew Miller, que o viu como “um novo nível de desespero da Rússia” em meio a perdas no campo de batalha.
Foi em junho que Vladimir Putin brindou um pacto "pacífico e defensivo" com Kim Jong Un.
E há evidências crescentes de que a Coreia do Norte está fornecendo munição à Rússia, como demonstrado recentemente pela recuperação de um míssil na região de Poltava, na Ucrânia.
De fato, relatos de minas e conchas fornecidas por Pyongyang datam de dezembro de 2023 em conversas no Telegram envolvendo as comunidades militares da Rússia.
Soldados russos, estacionados na Ucrânia, muitas vezes se queixaram do padrão de munição e que dezenas de soldados foram feridos.
Kyiv suspeita que uma unidade de soldados norte-coreanos esteja se preparando na região de Ulan-Ude, perto da fronteira com a Mongólia, antes da implantação na província russa de Kursk, onde as forças ucranianas lançaram uma incursão em agosto.
“Eles poderiam proteger algumas seções da fronteira russo-ucraniana, o que liberaria unidades russas para lutar em outros lugares”, disse Valeriy Ryabykh, editor da publicação ucraniana Defence Express.
“Eu descartaria a possibilidade de que essas unidades apareçam imediatamente na linha de frente.” Ryabakh não está sozinho neste pensamento.
A Coreia do Norte pode ter cerca de 1,28 milhão de soldados ativos, mas seu exército não tem experiência recente em operações de combate, ao contrário das forças armadas da Rússia.
Pyongyang tem perseguido o velho modelo soviético em suas forças armadas, mas não está claro como sua principal força de unidades de infantaria motorizadas pode se encaixar na guerra na Ucrânia.
Depois, há a barreira óbvia da linguagem e uma falta de familiaridade com os sistemas russos que complicariam qualquer papel de combate.
Isso não impede que os militares da Coreia do Norte participem da guerra em grande escala da Rússia na Ucrânia, mas eles são mais reconhecidos por especialistas por suas habilidades de engenharia e construção, não por lutar.
O que ambos têm são incentivos compartilhados.
Pyongyang precisa de dinheiro e tecnologia, Moscou precisa de soldados e munição.
“Pyongyang seria bem pago e talvez tivesse acesso à tecnologia militar russa, que de outra forma Moscou teria relutado em transferir para a Coréia do Norte”, diz Andrei Lankov, diretor do Korea Risk Group.
“Também daria aos seus soldados uma experiência de combate real, mas há também o risco de expor os norte-coreanos à vida no Ocidente, que é um lugar consideravelmente mais próspero.” Para Putin, há uma necessidade urgente de compensar perdas significativas durante mais de dois anos e meio de guerra.
Valeriy Akimenko, do Centro de Pesquisa de Estudos de Conflitos do Reino Unido, acredita que a implantação de norte-coreanos ajudaria o líder russo a lidar com a rodada anterior de mobilização obrigatória que não estava indo bem.
"Então ele pensa, como as fileiras russas são diluídas pela Ucrânia, que ideia brilhante - por que não deixar os norte-coreanos fazerem parte da luta?" O presidente Zelensky está claramente preocupado sobre como essa aliança hostil poderia evoluir.
Não houve botas ocidentais no terreno na Ucrânia por medo de escalada.
No entanto, se os relatórios de centenas de norte-coreanos que se preparam para a implantação forem confirmados, a ideia de botas estrangeiras no terreno nesta guerra parece ser menos uma preocupação para Vladimir Putin.
Reportagem adicional de Paul Kirby, Kelly Ng e Nick Marsh.