A Coreia do Norte começou a enviar tropas para lutar com a Rússia na Ucrânia, disse a agência de espionagem da Coreia do Sul, enquanto Seul alertava sobre uma grave ameaça à segurança.
A alegação vem um dia depois que o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, disse acreditar que 10.000 soldados norte-coreanos poderiam se juntar à guerra, com base em informações de inteligência.
O presidente sul-coreano, Yoon Suk Yeol, pediu uma reunião de segurança na sexta-feira e disse que a comunidade internacional deve responder com todos os meios disponíveis.
Segundo a agência de espionagem, 1.500 soldados já chegaram à Rússia - com fontes anônimas dizendo à mídia sul-coreana que o número final poderia estar mais próximo de 12 mil.
Isso vem à medida que a evidência aumenta que a Coreia do Norte está fornecendo munição à Rússia, como demonstrado recentemente pela recuperação de um míssil na região de Poltava, na Ucrânia.
Moscou e Pyongyang também têm vindo a aprofundar a sua cooperação nos últimos meses.
Na semana passada, o líder norte-coreano Kim Jong Un cumprimentou o presidente russo, Vladimir Putin, em seu aniversário, chamando-o de seu companheiro mais próximo.
A reunião de segurança de sexta-feira contou com a presença de funcionários-chave do Escritório de Segurança Nacional da Coreia do Sul, do Ministério da Defesa Nacional e do Serviço Nacional de Inteligência, disse o escritório de Yoons.
Os participantes decidiram não ignorar a situação e responder em conjunto com a comunidade internacional usando todos os meios disponíveis, disse.
A alegação do Serviço Nacional de Inteligência (NIS) vem dias depois que fontes de inteligência militar ucranianas disseram que o exército da Rússia está formando uma unidade de norte-coreanos.
A BBC pediu ao NIS para comentar.
Na quinta-feira, o chefe de espionagem da Ucrânia, Kyrylo Budanov, afirmou que havia quase 11 mil soldados de infantaria norte-coreanos treinando no leste da Rússia para lutar na Ucrânia.
Eles estarão prontos [para lutar na Ucrânia] em 1o de novembro, disse o tenente-general Budanov, que lidera a Direção de Inteligência de Defesa da Ucrânia, ao site The Warzone.
Ele acrescentou que os norte-coreanos estariam usando equipamentos e munição russos, e o primeiro grupo de 2.600 soldados seria enviado para a região ocidental de Kursk, onde a Ucrânia detém uma série de assentamentos após o lançamento de sua incursão em agosto.
No início desta semana, Putin apresentou um projeto de lei para ratificar um pacto militar que ele fez com Kim, que promete que a Rússia e a Coréia do Norte se ajudarão mutuamente em caso de agressão contra qualquer país.
A agência de espionagem da Coreia do Sul, o NIS, disse que as tropas norte-coreanas estão treinando em bases russas em Vladivostok, Ussuriysk, Khabarovsk e Vlagoveshensk.
Isso parece confirmar informações de uma fonte militar no Extremo Oriente da Rússia, que disse à BBC Russian esta semana que "um número de norte-coreanos chegaram" e estavam estacionados em uma das bases militares perto de Ussuriysk.
A agência de espionagem de Seul também divulgou fotografias aéreas de Ussuriysk e Khabarovsk, onde dizem que centenas de tropas norte-coreanas se reuniram, e outra foto do porto Chongjin da Coreia do Norte, onde um navio russo foi mostrado carregando soldados norte-coreanos.
O NIS disse que descobriu que, desde agosto, a Coreia do Norte enviou 13 mil contêineres transportando conchas, mísseis e foguetes anti-armamento para a Rússia.
Até oito milhões de conchas de 122 mm e 152 mm foram fornecidas à Rússia, disse.
No entanto, alguns especialistas militares acreditam que as unidades militares russas terão dificuldades em incorporar as tropas norte-coreanas em suas linhas de frente.
Além da barreira linguística, o exército norte-coreano não tem experiência recente em operações de combate, disseram eles.
“Eles poderiam proteger algumas seções da fronteira russo-ucraniana, o que liberaria unidades russas para lutar em outros lugares”, disse Valeriy Ryabykh, editor da publicação ucraniana Defence Express.
“Eu descartaria a possibilidade de que essas unidades apareçam imediatamente na linha de frente.” Reportagem adicional de Jake Kwon e Hosu Lee em Seul