Em uma manhã de domingo de setembro, o ar dentro da histórica Igreja Mt Lebanon AME Zion foi preenchido com os sons da música gospel, oração - e política.
É um...
Oportunidade muito, muito importante, muito, muito perigosa”, disse o reverendo Javan Leach.
“A razão pela qual eu digo perigoso: porque se não participarmos com a nossa voz e com o nosso corpo, é como votar no outro lado.” “Amém”, gritou a congregação.
Localizada no condado de Pasquotank, onde um terço da população é negra, a igreja está em uma rara fortaleza democrata na costa nordeste da Carolina do Norte.
Foram eleitores negros rurais, como os da igreja Mt Lebanon, que foram creditados por ajudar Barack Obama a tomar o estado em 2008, a única vez que um democrata ganhou a Carolina do Norte desde a década de 1970.
Trump assumiu o Estado em 2016 e 2020.
Mas o apoio aos democratas vem diminuindo em Pasquotank, assim como tem sido em outras áreas rurais em todo o país nos últimos anos.
Em 2020, o democrata Joe Biden ganhou o condado por apenas 62 votos - a margem mais baixa até agora - um pouco maior do que a congregação de domingo.
As pesquisas agora classificam Biden como um lance entre ele e Kamala Harris, dando aos democratas uma nova esperança em um estado onde a perda tem sido a norma.
Com margens finas não apenas na Carolina do Norte, mas em outros estados de campo de batalha como Pensilvânia, Wisconsin e Michigan, a campanha de Harriss terá que excitar os eleitores democratas de todos os cantos do estado - não apenas nas áreas urbanas azuis, mas também no campo vermelho profundo.
Para fazer isso, eles abriram escritórios em lugares onde os democratas geralmente não fizeram campanha, mas onde os estrategistas veem um novo potencial.
O objetivo é produzir o maior número possível de votos nos lugares menos prováveis – mesmo que isso signifique se aventurar profundamente em território politicamente hostil.
O condado de Onslow, localizado ao longo de um trecho rural da costa sudeste do estado, é um desses lugares.
No mês passado, algumas dúzias de democratas foram reunidos lá em uma cama e café da manhã local para comer carne de porco puxada e falar sobre a estratégia do partido.
“Não precisamos ter medo de ser democratas em comunidades rurais”, disse Anderson Clayton, presidente do Partido Democrata da Carolina do Norte, à pequena multidão.
“Devemos nos orgulhar disso e usá-lo em nosso peito este ano quando vamos votar.” Enquanto ela falava, ela apontou para mesas de piquenique sufocadas na parafernália democrata: toalhas de mesa azuis, balões azuis e rolos de adesivos azuis que diziam “Estou votando com os democratas”.
Um recorte em tamanho real de Kamala Harris estava nas proximidades.
Era uma exibição desafiadora em um lugar como Onslow.
Enquanto a vitória de Trump em 2020 no estado geral foi estreita, no condado de Onslow ele ganhou por uma margem imensa de 30%.
“É realmente assustador sair e bater em portas.
Eu entendo isso”, disse Clayton.
Enquanto ela estava falando, um grande caminhão rugiu com uma bandeira de Trump acenando acima de sua retaguarda.
Seu otimismo não vacilou.
“Há um realinhamento político acontecendo em comunidades rurais em toda a Carolina do Norte”, continuou Clayton, elevando sua voz.
O partido fez grandes investimentos no estado, incluindo a inscrição de 32 mil voluntários, a contratação de mais de 340 funcionários e a abertura de 28 escritórios, incluindo em condados rurais liderados por republicanos como Onslow.
Os republicanos começaram a notar.
No início deste mês, o senador Thom Tillis disse à mídia Sema para o que estamos vendo na Carolina do Norte que não vemos há um tempo, no entanto, é um jogo de chão muito bem organizado pelos democratas.
Embora Harris tenha poucas chances de ganhar a maioria dos votos nessas partes profundamente vermelhas do país, essa eleição será vencida nas margens.
E assim os democratas estão apostando que alguns votos extras em áreas inesperadas podem fazer a diferença em uma corrida extremamente próxima.
Perto do final do evento de campanha no condado de Onslow, a energia da multidão começou a estremecer quando o sol mergulhou além das árvores.
Alguns permaneceram, incluindo um garoto de 14 anos que caminhou até Clayton para se apresentar.
“Depois de ouvir você falar, decidi que vou bater a porta no sábado”, disse Gavin Rohwedder.
Clayton sorriu - mais um voluntário hoje em Onslow do que ontem.
“É peça por peça”, disse ela à BBC.
“Todas as pessoas precisam de alguém para aparecer.” Mas os planos democratas foram derrubados quando o furacão Helene atingiu no final de setembro.
A tempestade causou estragos na Carolina do Norte, matando pelo menos 95 pessoas.
Quase 100 ainda estão desaparecidos.
medida que os moradores começam o longo processo de reconstrução, ambas as partes também devem reavaliar seu jogo terrestre.
O condado de Buncombe, onde está localizada a fortaleza democrata de Asheville, algumas pessoas ainda estão vivendo sem conexão à internet, serviço de telefonia móvel ou água limpa, disse a presidente do partido do condado, Kathie Kline.
A maneira típica de ganhar eleições é bater às portas e ter conversas cara a cara com as pessoas, disse ela à BBC.
Claro, tivemos que parar com isso.
Quando os moradores da Carolina do Norte começaram a votar cedo na quinta-feira, Kline disse que algumas pessoas esperavam na fila nas pesquisas para votar, enquanto outras faziam fila em trailers fornecidos pelo governo para tomar banho.
É um conjunto caótico de circunstâncias que Kline concordou que poderiam prejudicar as chances dos democratas em novembro: eu não gosto de dizer isso em voz alta, mas sim.
Os republicanos não vão ceder a Carolina do Norte sem uma briga.
Estrategistas dizem que o Estado parece um deve-ganha para Donald Trump para retomar a presidência.
Em 2020, foi o único dos sete estados de campo de batalha que ele ganhou.
“É muito difícil para nós vencermos a menos que sejamos capazes de conseguir a Carolina do Norte”, disse o companheiro de chapa de Trump, JD Vance, durante uma parada de campanha no mês passado.
O papel fundamental dos estados na eleição também é sentido pelos republicanos no nível de base.
Adele Walker, que é dona de uma loja de antiguidades em Selma, Carolina do Norte, é uma republicana ao longo da vida, mas este é o seu primeiro ano de voluntariado para telas.
"Esta é uma eleição tão importante", disse Walker, observando sua oposição ao aborto e temores sobre a imigração ilegal.
Enquanto estudava backroads a pé, Walker passou por uma mulher sentada em seu alpendre e parou para falar com ela.
"Hola", disse Walker, que se identifica como hispânico, continuando a conversa em espanhol.
A mulher disse a Walker que ela era de Honduras e respondeu “não” quando perguntada se algum grupo político já havia se aproximado dela.
Walker então entrou em uma caixa de papelão que ela carregava sob seu braço e entregou à mulher uma de cerca de uma dúzia de cópias da Constituição traduzidas para o espanhol.
Ela deixou o encontro em leve espanto.
“Isso é interessante”, disse Walker.
“Alguém disse que os democratas estavam passando por aqui na semana passada.
Na igreja do Monte Líbano, o Reverendo Leach está garantindo que todos entendam a urgência de votar.
As origens da igreja datam de meados dos anos 1800, sua congregação original composta de escravos afro-americanos.
Desde então, evoluiu para um centro de atividade social e política.
Agora, o reverendo implorou à sua congregação: “Alguém diz missão possível.” Possível, ele disse, se eles – eleitores negros, rurais – aparecessem nas urnas.
“Alguns de vocês que não acham que seu voto importa... Não podemos deixá-los nos levar de volta 40, 50, 60 anos”, disse o reverendo Leach, ecoando uma linha frequentemente usada no discurso de Harris.
Seu aviso atingiu um acorde pessoal com William Overton, que estava na multidão.
O homem de 85 anos disse à BBC que estava votando em Harris e que sua preocupação número um era proteger os direitos ao aborto.
“As leis agora são piores do que eram na década de 1950”, disse Overton.
O aborto é uma questão íntima para ele.
Sua esposa teve um aborto espontâneo na Carolina do Sul em 1964, disse ele, e contou com cuidados médicos que agora são às vezes ilegais naquele estado.
Os investimentos democratas em áreas rurais são sentidos aqui, disse Overton, acrescentando que ele está recebendo chamadas de campanha diárias e textos.
“A emoção está em alta em comparação com 2020”, disse ele.
Michael Sutton, outro eleitor democrata e membro da igreja, concordou.
“A maneira como as coisas parecem mesmo aqui, na Carolina do Norte, nesta pequena cidade, todo mundo está energizado”, disse Sutton.
“Parece que temos uma boa chance.” Mas energia é uma coisa – votos são outra.
Em pé fora da igreja Mt Lebanon estava Justin Herman, de 25 anos.
Ele disse à BBC que votou em Joe Biden em 2020, mas se sente indeciso sobre esta eleição.
“Eu não sei muito sobre Kamala”, disse Herman.
“Trump, às vezes as coisas que ele diz não são ideais.
Então, Herman disse algo que atinge o coração do desafio que os democratas estão enfrentando não apenas neste estado, mas nacionalmente.
“Eu não sei se vou votar.”