Os cães farejadores do aeroporto de Chisinau têm trabalhado muito nos últimos meses, em busca de dinheiro que possa ser evidência de interferência russa na política da Moldávia.
Ami, um retriever preto, dá a cada mala que rola nos cintos de reivindicação de bagagem um bom cheiro por todos os lados.
Se ela detectar dinheiro, ela congelará.
Em maio, ela estava fazendo muito isso.
Foi quando os oficiais da alfândega começaram a encontrar grandes quantias de dinheiro nos passageiros que chegavam através de voos de conexão de Moscou.
As pessoas que nunca tinham saído da Moldávia antes estavam voltando de alguns dias na Rússia com montes de notas.
“Quase todo mundo tinha dinheiro: 2.000, 3.000, 7.000 euros”, lembra o chefe de alfândega do aeroporto de Chisinau, Ruslan Alexandrov.
As quantidades em si não eram ilegais, mas os padrões eram suspeitos.
“Havia certos voos: Moscou-Istambul-Chisinau, Moscou-Yerevan-Chisinau”, explica o chefe da alfândega.
“Normalmente as pessoas não entram com tanto dinheiro.
Então a polícia e os promotores começaram a confiscar o dinheiro.
Em apenas um dia, eles dizem que arrecadaram US $ 1,5 milhão ( 1,2 milhão).
Ninguém nunca pediu seu dinheiro de volta.
As autoridades acreditam que as mulas de dinheiro faziam parte de uma operação importante e contínua para comprar influência política dirigida por um oligarca moldavo fugitivo chamado Ilan Shor.
Condenado por uma grande fraude em Chisinau, ele agora reside na Rússia, o que não o extraditará.
Antes de dois votos importantes neste fim de semana, o aeroporto da capital está em alerta.
Voos de todas as rotas de alto risco são atendidos por cães farejadores e pelo menos metade dos passageiros são parados para varreduras de bagagem extra.
No domingo, o presidente Maia Sandu está concorrendo à reeleição em uma plataforma firmemente pró-UE, desafiada por outros 10 candidatos.
Muitos são abertamente simpáticos a Moscou; alguns vêem a Moldávia como uma ponte.
Os eleitores também poderão votar em um referendo sobre a possibilidade de consagrar o objetivo da Moldávia de adesão à UE na Constituição.
Na verdade, as negociações de adesão já começaram, mas o país está em uma batalha por sua direção política há décadas, desde que a Moldávia ganhou independência de Moscou, quando a União Soviética se desfez.
Esse rebocador leste-oeste se intensificou desde a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia.
O presidente Sandu – um ex-economista do Banco Mundial eleito pela primeira vez com a promessa de limpar a corrupção – então guiou a Moldávia muito mais acentuadamente para o Ocidente.
Ela começou a identificar abertamente a Rússia de Vladimir Putin como uma grande ameaça à segurança.
O Kremlin nega ter qualquer papel na política de Chisinau, mas autoridades acusam a Rússia de operar via proxies para perturbar e desestabilizar o país.
“Não tenho conhecimento de nenhum outro lugar onde tenhamos visto uma tentativa tão descarada e aberta de corromper uma eleição”, disse a procuradora-chefe anticorrupção da Moldávia, Veronica Dragalin, nesta semana, em seu escritório em Chisinau.
Nascida na Moldávia, ela passou a maior parte de sua vida nos EUA – mais recentemente como promotora em Los Angeles – antes de retornar ao país e um emprego em um pequeno escritório no quinto andar de um bloco da era soviética com um elevador quebrado.
O que sua equipe diz ter descoberto, trabalhando com a polícia, é um esquema de pagamentos de pirâmide abertamente executado da Rússia por Ilan Shor e seu grupo.
“Estamos falando de um país estrangeiro enviando dinheiro em uma tentativa de influenciar a eleição”, diz Dragalin.
Ela detalha evidências obtidas por meio de escutas telefônicas, infiltrados policiais e testemunhas – algumas das quais seu escritório tornou públicas.
“No início, eles tentaram fazer com que parecesse legítimo.
Agora é quase como se eles estivessem exibindo flagrantemente todas as leis... [e] influenciando abertamente a decisão de votar ”, diz o promotor.
“O principal objetivo é que o referendo falhe.” De acordo com sua equipe, uma vez que os correios foram detectados no aeroporto e essa rota tornou-se mais difícil, os pagamentos começaram a ser canalizados através de um banco russo sancionado, o PSB.
No início de outubro, cerca de 130 mil eleitores haviam recebido pagamento através desse esquema - cerca de 10% do eleitorado ativo, de acordo com Viorel Cernauteanu, chefe da polícia.
“Somente em setembro, US$ 15 milhões ( 12 milhões) foram transferidos”, ele me disse, explicando como eles poderiam rastrear fundos e destinatários porque deram dados pessoais para abrir uma conta bancária.
Oferecer dinheiro ou bens em troca de votos é um crime com uma possível sentença de cinco anos de prisão.
No mês passado, uma nova lei tornou uma ofensa administrativa aceitar dinheiro também.
Mas em um dos países mais pobres da Europa não é difícil encontrar destinatários dispostos de dinheiro.
Os investigadores da Moldávia admitem que não podem identificar a fonte de fundos pagos ao banco PSB - seja dinheiro do Estado russo, capital privado ou o dinheiro que Ilan Shor foi condenado por roubar na Moldávia.
Mas ele mesmo é muito aberto sobre suas ações e objetivos.
Em um post recente típico no TikTok, Shor pediu um “NO firme” para a UE.
Ele então exortou os seguidores a escolher “o presidente que eu decido, como alguém com quem posso trabalhar”.
Em troca, ele prometeu pagamentos mensais de 5.000 lei moldava aos pensionistas, ou cerca de 200.
Shor fugiu da Moldávia em 2019 e mais tarde foi condenado à revelia por lavagem de dinheiro e peculato.
No ano passado, seu partido foi banido e ele também está sob sanções ocidentais, acusado de campanhas de influência maligna para a Rússia.
Empresas de mídia ligadas a ele, canais Telegram e vários grupos políticos foram todos bloqueados.
Mas sua mensagem – anti-UE, simpática a Moscou – ainda se infiltra.
Alguns permanecem receptivos a isso, assim como o dinheiro.
Ilya Uzun é uma grande fã.
O vice-governador da Gagauzia, uma pequena região autônoma do sul da Moldávia, também respeita o presidente russo Vladimir Putin.
Ele me diz que é porque ele gosta de líderes fortes que ele acha que colocam seu país em primeiro lugar.
A guerra da Rússia contra a vizinha Ucrânia não mudou nada nesse sentido.
Ele admira o ex-presidente dos EUA, Donald Trump, pela mesma razão, enquanto seu desprezo pela UE – que recentemente o colocou sob sanções por atividades desestabilizadoras – se concentra principalmente nos direitos LGBT, que ele se opõe virulentamente.
Mais tarde, quando pergunto aos transeuntes na capital regional Comrat sobre o referendo da UE, vários respondem que votarão não, a fim de manter os desfiles gays de sua cidade.
As visões pró-russas e as narrativas lideradas pelo Kremlin sempre foram fortes na Gagauzia, onde muitos ainda assistem aos canais de TV russos, apesar da proibição nacional.
Ultimamente, Shor tem investido pesadamente aqui.
O vice-governador repetidamente se refere a ele como “nosso líder político” e ignora a condenação criminal como se fosse política.
“Tente e diga uma palavra ruim aqui sobre Ilan Shor e as pessoas vão cuspir em você!”, Uzun declara enquanto dirigimos pela Lenin Street passando por uma estátua do revolucionário russo, um pouco rabugento, mas ainda intacto.
Muitos sinais de loja, aqueles que não estão na língua Gagauz local, estão em russo.
Eu ouço como Shor paga pensões de topo para 30.000 pessoas na região, bem como re-tarmacking cerca de 50 km (31 milhas) de estradas entre aldeias remotas, o que vemos.
“Tudo o que ele faz é pelo povo”, Uzun entusiasma-se.
O promotor anticorrupção esclarece mais tarde que o uso de doações para gastos sociais não é um crime.
Mas canalizar os fundos de Shor para partidos políticos é uma ofensa – e o chefe de Uzun, governador regional Evghenia Gutul, foi acusado disso.
Depois de um tempo, rolamos para um recinto de feiras para crianças.
“Olhe para Gagauziyaland, é lindo!” Uzun irradia, liderando o caminho sob um arco-íris gigante em um parque deserto, mas novinho em folha.
O vento está amargamente frio e a mini montanha-russa do dragão e o carrossel que estamos olhando estão vazios e parados.
Mas Uzun insiste que as pessoas em Gagauzia votarão “como Shor lhes diz” – não por dinheiro, mas porque confiam nele.
“Toda a conversa, que ele é um braço do Kremlin, desestabilizando a Moldávia: isso não é absolutamente verdade.
Esta é a verdade: o que você vê aqui”, ele acena em direção ao recinto de feiras congelado.
Na sexta-feira, a campanha eleitoral da Moldávia atingiu seu clímax.
Maia Sandu foi recebida para seu próprio comício final na pequena cidade de Telenesti, onde mulheres de vestido tradicional cantavam e apoiantes aplaudiam quando ela passava.
Ela não participou de debates eleitorais e não quis falar com a BBC.
Mas dirigindo-se a algumas centenas de pessoas através de um microfone, Sandu pediu aos moldavos que votassem nela e na UE como o melhor caminho para a paz.
“Esta tem sido uma campanha muito difícil, com muitas mentiras e dinheiro sujo”, disse ela, pedindo aos eleitores que “coloquem nosso país fora de perigo” e evitem que seus oponentes “derrotem a Moldávia de seu caminho europeu”. Esse caminho tem sido esburacado por muitos anos, com múltiplas diversões.
Ainda assim, a Moldávia já havia feito sua escolha e abriu negociações de adesão com a UE.
Agora, um referendo que a Sandu iniciou na tentativa de reforçar esse objetivo e reforçar seu próprio apoio se transformou em um movimento político arriscado.
Parece que a votação presidencial não é o único voto com o qual ela tem que se preocupar no domingo.