A água de um rio poluído em Gana era tão espessa e descolorida que um artista foi capaz de usá-la como tinta para retratar a devastação ambiental causada pela mineração ilegal de ouro que se espalhou como fogo no estado da África Ocidental rico em recursos.
Mercúrio está cada vez mais sendo usado para extrair ouro por mineiros cavando em grande escala em florestas e fazendas, degradando a terra e poluindo rios a tal ponto que a instituição de caridade WaterAid o chamou de ecocídio.
Eu poderia realmente pintar com a água.
Foi tão ruim, disse Israel Derrick Apeti, mais conhecido como Enil Art, à BBC.
Ele e seu amigo Jay Sterling visitaram o rio Pra - cerca de 200 quilômetros a oeste da capital, Acra - para fazer um ponto sobre a catástrofe ambiental que se desenrola por causa da galamsey.
Este é o termo usado pelos moradores locais para descrever a mineração ilegal que ocorre em milhares de locais em todo o país - incluindo as regiões florestais famosas por suas fazendas de cacau, bem como seus vastos depósitos de ouro.
O estado da África Ocidental é o sexto maior exportador de ouro do mundo e o segundo maior exportador de cacau.
Manifestantes recentemente tomaram as ruas de Accra para exigir que o governo tome medidas para acabar com a mineração ilegal.
A polícia respondeu detendo dezenas de manifestantes acusados de realizar uma reunião ilegal.
Mais tarde, eles foram libertados à medida que a raiva crescia sobre as prisões.
As hashtags #stopgalamseynow e #freethecitizens foram usadas para galvanizar jovens em Gana e na diáspora, particularmente no Canadá e no Reino Unido, para expressar suas preocupações.
Apeti disse à BBC que decidiu contribuir para a campanha através da arte.
Para que serve a arte?
Ele disse, acrescentando: “No caminho para o rio, eu pensei que talvez eu pudesse pintar com a água poluída.
Só me veio assim.
Então, chegamos lá, eu tentei e funcionou.
As comunidades ao longo do rio - uma das maiores do Gana - lamentaram a Apeti que a água já foi tão limpa que você podia ver os peixes e crocodilos que viviam nela, mas tinha sido transformada em um corpo de água marrom-amarelada.
Estrelas da música de Gana também jogaram seu peso por trás da campanha.
Sherif – que vem da cidade de Konongo, na região de Ashanti, que tem sido gravemente afetada pela mineração ilegal – parou seu set no The Tidal Rave Concert em Accra no início deste mês para mostrar um vídeo da devastação.
Ofori, que fazia parte do set de Black Sherifs, então cantou uma canção patriótica chamada “This is our home”, enquanto Stonebowy usou seu set para executar Greedy Men, que visava aqueles por trás de galamsey.
A devastação foi causada pelo fato de que a natureza da mineração ilegal mudou - anteriormente, jovens desempregados cavados com picaretas e pás, ou suas mãos nuas, para procurar ouro.
Eles também confiaram em panning - a lavagem de sedimentos através de uma peneira para que o ouro se estabeleça no fundo.
Mas os empresários chineses – que se mudaram para Gana há cerca de 18 anos – tornaram a indústria mais sofisticada.
Eles são acusados de ignorar as preocupações ambientais e levar a sério um velho ditado: Não há terra em Gana que não tenha ouro, mesmo no solo superior.
Gana é ouro.
Na verdade, durante os tempos coloniais, o país era conhecido como a Costa do Ouro.
Alguns empresários e políticos locais são amplamente suspeitos de terem se juntado a eles no que foi apelidado de corrida do ouro louco, comprando fazendas de cacau e transformando-as em locais de mineração ilegal.
Eles também foram acusados de usar intimidação se um agricultor se recusa a vender cavando trilhas e forçando-os a eventualmente desistir da terra.
Estima-se que 4.726 hectares de terra - mais do que o tamanho de cidades europeias como Atenas e Bruxelas - foram destruídos em sete das 16 regiões do país, e 34 de suas 288 reservas florestais, disse o chefe da Comissão Florestal de Gana, John Allotey, em agosto.
O consultor de desenvolvimento agrícola, Dr. John Manful, disse à BBC que terras preciosas e valiosas no cinturão florestal foram destruídas pelos buscadores de ouro.
A mineração ilegal em pequena escala vem ocorrendo há décadas no Gana.
No entanto, nos últimos anos, vem ficando fora de controle, tendo efeitos catastróficos, disse ele.
A mineração levou ao abate de árvores e à limpeza de vastas áreas de vegetação florestal.
As escavadeiras são então usadas para desenterrar o solo superior e o subsolo.
O solo é então depositado em plantas de lavagem de ouro estacionadas em rios, e a água é bombeada para lavar o solo e as pedras esmagadas.
Durante o processo de lavagem, vários produtos químicos, incluindo mercúrio e cianeto, são usados para ajudar a extrair o ouro do solo, poluindo rios grandes e pequenos.
Destacando os perigos disso, o Dr. George Manful, ex-funcionário sênior da Agência de Proteção Ambiental de Gana, disse: Mercúrio pode permanecer na água por até 1.000 anos.
A água nesses rios é tão turva que não é potável.
Em entrevista à emissora local Joy FM, ele também apontou que o mercúrio pode afetar toda a cadeia alimentar, pois se acumula em peixes e pode entrar em culturas irrigadas com a água.
Estamos lentamente nos envenenando, acrescentou o Dr. Manful.
Por sua vez, a WaterAid instou o governo a tomar medidas imediatas para acabar com o ecocídio, enquanto a empresa estatal de abastecimento de água alertou que Gana poderia se tornar um importador de água até 2030 se a mineração ilegal não fosse restringida.
Em setembro, o governo disse que 76 pessoas, incluindo 18 estrangeiros, foram condenadas por mineração ilegal desde agosto de 2021, e mais de 850 outras estavam sendo processadas.
A mineração ilegal também afetou a produção de cacau, com o Conselho do Cacau de Gana dizendo em 2021 que mais de 19 mil hectares de terras agrícolas foram destruídas em áreas-chave de cultivo de cacau, como as regiões ocidentais e Ashanti.
Repetindo as preocupações dos conselhos no início desta semana, seu presidente-executivo, Joseph Boahen Aidoo, disse que a produção de cacau - o ingrediente-chave do chocolate - caiu.
Sim, ele [teve] um pedágio sobre a indústria, ele foi citado como dizendo pelo site de notícias Ghanas Chronicle.
A mineração ilegal também afetou outras culturas, com um agricultor de arroz na região de Ahafo dizendo à BBC que ela não poderia mais usar seu rio próximo para fins de irrigação.
Eu tenho que montar uma planta inteira que envolva cavar fundo para encontrar água, o que é muito caro, disse ela.
A agricultora, que pediu para não ser identificada, disse que temia que a crise continuasse se os indivíduos poderosos por trás da mineração ilegal não fossem presos e processados.
Quando vejo prisões militares em comunidades pobres, é apenas um gesto simbólico de aparecer para manter a lei e a ordem.
As pessoas que ganham muito dinheiro com isso estão nos escritórios, não no campo”, disse ela.
O governo não respondeu a um pedido de comentário da BBC.
A corrida do ouro também foi alimentada pelo fato de que o preço global do metal precioso subiu para novas alturas, e espera-se que continue a fazê-lo.
Os sindicatos ilegais de Gana estão, portanto, impulsionando a produção.
O ouro é contrabandeado – possivelmente para países como os Emirados Árabes Unidos, China e ndia – para ser refinado, misturado com ouro legal e vendido em mercados internacionais, disse a repórter de negócios da BBC Jewel Kiriungi em um podcast do World Service que explorou o assunto.
A indústria ilegal também cresceu porque o Gana, apesar de ser rico em recursos, está enfrentando sua crise econômica mais grave em uma geração, com o desemprego piorando e o custo de vida aumentando.
Como resultado, muitas pessoas pobres ou desempregadas - especialmente em áreas rurais - ou foram empregadas pelos sindicatos ilegais, ou simplesmente assumiram a mineração de ouro por conta própria, ganhando até 2.000 cedis (US $ 125; 96) por semana - o salário médio mensal de um professor.
Apeti, o artista, disse que quando ele visitou o rio Pra, foi informado pelos moradores locais que os funcionários regularmente realizam incursões, destruindo o equipamento dos mineiros.
Mas isso não seria suficiente para dissuadi-los de sua busca por ouro, pois eles voltariam à noite para começar a mineração novamente, disse ele.
Como os protestos ocorreram em Accra para destacar a devastação, o presidente de Gana, Nana Akufo-Addo, respondeu na semana passada ordenando a implantação de barcos navais para garantir a cessação imediata de todas as atividades de mineração, legais ou ilegais, dentro e ao redor desses corpos de água.
Mas alguns altos funcionários do Partido Nacional do Povo (NPP) disseram que não esperavam uma grande repressão, já que muitos de seus apoiadores em distritos de mineração estavam envolvidos em galamsey - e o partido não poderia arriscar perder seus votos nas eleições gerais de dezembro.
A popularidade da galamsey foi confirmada por uma pesquisa realizada pela WaterAid em comunidades envolvidas na mineração ilegal na região do Alto Oriente de Gana, particularmente nos distritos de Bongo e Bawku West.
Mais de 75% dos entrevistados viram a prática como uma fonte lucrativa de renda, apesar de 97% deles reconhecerem que isso prejudicou o meio ambiente e as fontes de água.
De forma alarmante, 79% relataram problemas de saúde, como dores no peito, diretamente ligados ao seu trabalho na mineração ilegal, acrescentou a WaterAid.
Quando o presidente Akufo-Addo assumiu o cargo pela primeira vez em 2017, ele reconheceu que alguns funcionários de segurança, empresários e políticos estavam envolvidos em galamsey.
Ele prometeu não apenas pará-lo, recuperar a terra, deixar nossos rios funcionarem novamente, mas também ajudar todos os jovens capazes envolvidos nessa atividade a encontrar um meio de vida alternativo.
Com Akufo-Addo devido a renunciar no final de seus dois mandatos, seus críticos dizem que ele não cumpriu sua promessa e o problema piorou durante seu mandato, colocando em risco - como ele colocou em 2017 - a própria sobrevivência de nossa nação.
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