Um enorme meteorito descoberto pela primeira vez em 2014 causou um tsunami maior do que qualquer outro na história humana conhecida e ferveu os oceanos, descobriram os cientistas.
A rocha espacial, que era 200 vezes o tamanho da que eliminou os dinossauros, esmagou a Terra quando nosso planeta estava em sua infância há três bilhões de anos.
Carregando martelos de trenó, os cientistas caminharam até o local de impacto na África do Sul para cinzelar pedaços de rocha para entender o acidente.
A equipe também encontrou evidências de que os impactos maciços de asteroides não trouxeram apenas destruição à Terra - eles ajudaram a vida primitiva a prosperar.
“Sabemos que depois que a Terra se formou pela primeira vez, ainda havia muitos detritos voando ao redor do espaço que seriam esmagados na Terra”, diz o professor Nadja Drabon, da Universidade de Harvard, principal autor da nova pesquisa.
“Mas agora descobrimos que a vida era realmente resiliente na sequência de alguns desses impactos gigantes, e que realmente floresceu e prosperou”, diz ela.
O meteorito S2 era muito maior do que a rocha espacial com a qual estamos mais familiarizados.
O que levou à extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos era de cerca de 10 km de largura, ou quase a altura do Monte Everest.
Mas S2 tinha 40-60 km de largura e sua massa era 50-200 vezes maior.
Ela ocorreu quando a Terra ainda estava em seus primeiros anos e parecia muito diferente.
Era um mundo de água com apenas alguns continentes saindo do mar.
A vida era muito simples - microorganismos compostos de células individuais.
O local de impacto em East Barberton Greenbelt é um dos lugares mais antigos da Terra com restos de um acidente de meteorito.
Drabon viajou para lá três vezes com seus colegas, dirigindo o mais longe possível nas montanhas remotas antes de caminhar o resto do caminho com mochilas.
Rangers os acompanhavam com metralhadoras para protegê-los contra animais selvagens como elefantes ou rinocerontes, ou mesmo caçadores furtivos no parque nacional.
Eles estavam procurando partículas esféricas, ou pequenos fragmentos de rocha, deixados para trás por impacto.
Usando martelos de trenó, eles coletaram centenas de quilos de rocha e os levaram de volta aos laboratórios para análise.
Drabon guardou as peças mais preciosas em sua bagagem.
Eu costumo ser parada pela segurança, mas eu lhes dou um grande discurso sobre o quão emocionante a ciência é e então eles ficam realmente entediados e me deixam passar, diz ela.
A equipe agora reconstruiu exatamente o que o meteorito S2 fez quando se acalmou violentamente na Terra.
Ele expeliu uma cratera de 500 km e pulverizou rochas que ejetaram a velocidades incrivelmente rápidas para formar uma nuvem que circulou ao redor do globo.
“Imagine uma nuvem de chuva, mas em vez de gotas de água caindo, são como gotas de rocha derretida chovendo do céu”, diz Drabon.
Um enorme tsunami teria varrido todo o mundo, rasgado o fundo do mar e inundado as costas.
O tsunami do Oceano ndico de 2004 teria diminuído em comparação, sugere o Prof Drabon.
Toda essa energia teria gerado enormes quantidades de calor que ferveram os oceanos, fazendo com que até dezenas de metros de água evaporassem.
Também teria aumentado a temperatura do ar em até 100oC.
O céu teria ficado preto, sufocado com poeira e partículas.
Sem a luz do sol penetrando na escuridão, a vida simples em terra ou em águas rasas que dependiam da fotossíntese teria sido dizimada.
Esses impactos são semelhantes ao que os geólogos descobriram sobre outros grandes impactos de meteoritos e o que era suspeito de S2.
Mas o que Drabon e sua equipe descobriram a seguir foi surpreendente.
A evidência rupestre mostrou que os distúrbios violentos agitavam nutrientes como fósforo e ferro que alimentavam organismos simples.
“A vida não era apenas resiliente, mas realmente se recuperou muito rapidamente e prosperou”, diz ela.
“É como quando você escova os dentes pela manhã.
Mata 99,9% das bactérias, mas à noite elas estão todas de volta, certo?”, diz ela.
As novas descobertas sugerem que os grandes impactos foram como um fertilizante gigante, enviando ingredientes essenciais para a vida como fósforo em todo o mundo.
O tsunami varrendo o planeta também teria trazido água rica em ferro das profundezas para a superfície, dando aos primeiros micróbios energia extra.
Os resultados acrescentam a uma visão crescente entre os cientistas de que o início da vida foi realmente ajudado pela violenta sucessão de rochas que atingiram a Terra em seus primeiros anos, diz Drabon.
“Parece que a vida após o impacto realmente encontrou condições realmente favoráveis que permitiram que ele florescesse”, explica ela.
Os resultados são publicados na revista científica PNAS.