Por volta das 06h45 de 28 de março, a polícia chegou à casa de Andrey Perlov, perto de Novosibirsk, na Sibéria.
Eles o acusaram de roubar cerca de três milhões de rublos (US $ 32.000; 24.000) de um clube de futebol de Novosibirsk, onde ele era o diretor-gerente - ele e sua família negam isso.
Perlov, que tem 62 anos, é um medalhista olímpico de ouro, tendo vencido a corrida de 50 km em 1992.
Ele está detido há mais de seis meses e sua família diz que ele está sendo pressionado a concordar em lutar na Ucrânia.
Foi-lhe dito que, em troca, o caso de peculato contra ele seria congelado e potencialmente descartado quando a guerra termina.
Não é segredo que os prisioneiros foram recrutados para lutar na Ucrânia, mas a análise da BBC pode revelar como o foco inicial em criminosos condenados mudou para incluir pessoas ainda a serem julgadas.
As leis mais recentes significam que tanto os advogados de acusação quanto os advogados de defesa estão agora legalmente obrigados a informar as pessoas acusadas da maioria dos crimes de que têm a opção de ir à guerra em vez de ir ao tribunal.
A legislação, aprovada em março de 2024, significa que, se eles se inscreverem, a acusação e qualquer investigação serão interrompidas.
Seus casos geralmente serão encerrados completamente no final da guerra.
"Isso virou o sistema de aplicação da lei da Rússia de cabeça para baixo", diz Olga Romanova, diretora da Russia Behind Bars - uma ONG que presta assistência jurídica aos detidos.
“A polícia agora pode pegar um homem por cima de um cadáver de alguém que ele acabou de matar.
Eles apertam as algemas e, em seguida, o assassino diz: "Oh, espere, eu quero ir em uma operação militar especial", e eles fecham o caso criminal. "Recebemos uma gravação vazada de um investigador descrevendo as vantagens de assinar um contrato com o exército russo para alguém cujo marido já havia sido condenado a três anos por roubo.
“Ele pode conseguir mais seis por esse outro crime”, ele diz a ela.
“Ofereci a ele a chance de assinar um acordo.
Se o seu pedido for aprovado, ele irá para a guerra e encerraremos o caso.” Se o acusado assinar, dentro de alguns dias o caso criminal é suspenso e eles partem para a linha de frente quase imediatamente.
Três advogados que trabalham na Rússia confirmaram que isso se tornou a norma em todo o país.
Alguns se inscrevem na esperança de evitar a prisão e um registro criminal - mas não é uma saída fácil, como o adolescente Yaroslav Lipavsky descobriu.
Ele assinou um contrato com o exército depois que foi acusado de infligir intencionalmente sérios danos à saúde por um grupo de pessoas por acordo prévio.
Sua jovem namorada tinha acabado de descobrir que ela estava grávida e, a fim de evitar a acusação, Lipavsky se inscreveu com os militares assim que ele completou 18 anos.
Ele partiu para a Ucrânia e uma semana depois estava morto - um dos soldados mais jovens a morrer na guerra.
Não está claro quantas pessoas acusadas de crimes optaram por lutar em vez de enfrentar julgamento, mas essa mudança na política reflete a necessidade da Rússia de reforçar as tropas, minimizando o número de outros civis que precisa mobilizar.
Os russos se preocupam com os condenados ou com aqueles que estão na prisão?
Suspeito que não”, diz Michael Kofman, analista militar do Carnegie Endowment for International Peace.
Ele acha que o governo “provavelmente assume que essas são pessoas que podem perder, que ninguém vai perder e que não terão um efeito substancial e negativo na economia geral”.
Quando o grupo de mercenários Wagner recrutou pela primeira vez os presos, seu falecido líder, Yevgeny Prigozhin, visou condenados em prisões de alta segurança, dizendo que precisava de seus “talentos criminosos” em troca de perdões.
A BBC e o site russo Mediazona viram e verificaram documentos confidenciais que lançam luz sobre o processo de recrutamento de prisioneiros, o que aconteceu com muitos deles e a necessidade de manter o fluxo de novos combatentes.
Sabemos, a partir da análise das marcas de cães de condenados que morreram na Ucrânia e dos pagamentos feitos às suas famílias, que Wagner recrutou quase 50.000 presos de colônias penais e, em um ponto, estavam perdendo até 200 em ação todos os dias.
Muitos outros ficaram feridos.
Todas as marcas de cães dos prisioneiros começam com a letra K, que significa “kolonya” ou colônia de prisão.
Os três primeiros números identificam a prisão de onde vieram e os três últimos números identificam o recruta, dado em seqência - então quanto maior o número, mais recrutas vieram daquela colônia.
Registros de pagamento mostram que mais de 17 mil prisioneiros foram mortos tentando capturar a cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia, entre julho de 2022 e junho de 2023.
Para as perdas, Wagner, e mais tarde o Ministério da Defesa, adaptaram suas estratégias de recrutamento para ampliar o grupo de pessoas que podem recorrer.
Algumas pessoas acusadas de crimes recusam o novo acordo porque eles são contra a guerra em princípio, outros porque o risco de morrer ou ser ferido no campo de batalha é muito grande, e outros porque eles querem ficar em casa para lutar contra o seu caso.
Mas eles podem estar sob enorme pressão das autoridades, diz a filha de Andrey Perlov, Alina.
“Ele se recusou e fizemos um grande barulho na mídia local, então ele foi enviado para a cela de punição rigorosa, onde eles trouxeram o contrato novamente.
Ela acrescenta que quando ele recusou uma segunda vez, ele foi proibido de ver ou ligar para sua família.
Eles ainda esperam provar sua inocência, mas a última vez que Alina viu seu pai no tribunal em meados de julho, ele havia perdido muito peso.
“Ele tenta manter-se alegre”, diz ela, “mas se isso continuar, eles vão quebrá-lo.” Perguntamos às autoridades russas sobre o caso Andrey Perlovs e se eles estão pressionando injustamente os detidos para se juntarem ao exército.
Eles não responderam.