A corrida entre dois dos homens mais ricos do mundo, Elon Musk e Mukesh Ambani, está se intensificando à medida que se preparam para enfrentar o mercado de banda larga via satélite da ndia.
Depois que o governo da ndia anunciou na semana passada que o espectro de satélite para banda larga seria alocado administrativamente em vez de através de leilão, esta batalha só aqueceu.
Musk já havia criticado o modelo de leilão apoiado por Ambani.
A banda larga via satélite fornece acesso à internet em qualquer lugar dentro da cobertura do satélite.
Isso o torna uma opção confiável para áreas remotas ou rurais onde serviços tradicionais como DSL - uma conexão que usa linhas telefônicas para transmitir dados - ou cabo não estão disponíveis.
Também ajuda a superar a divisão digital difícil de alcançar.
O regulador de telecomunicações da ndia ainda não anunciou os preços do espectro, e os serviços comerciais de internet via satélite ainda estão por começar.
No entanto, os assinantes de internet via satélite na ndia devem chegar a dois milhões até 2025, de acordo com a agência de classificação de crédito ICRA.
O mercado é competitivo, com cerca de meia dúzia de jogadores-chave, liderados pelo Sr. Ambanis Reliance Jio.
Tendo investido bilhões em leilões de ondas aéreas para dominar o setor de telecomunicações, a Jio agora fez uma parceria com a SES Astra, com sede em Luxemburgo, uma operadora líder de satélites.
Ao contrário de Musks Starlink, que usa satélites de órbita baixa da Terra (LEO) posicionados entre 160 e 1.000 km da superfície da Terra para um serviço mais rápido, a SES opera satélites de órbita média da Terra (MEO) em uma altitude muito maior, oferecendo um sistema mais econômico.
Os receptores no solo recebem sinais de satélite e processam-nos para dados da Internet.
O Starlink de Musk tem 6.419 satélites em órbita e quatro milhões de assinantes em 100 países.
Ele tem como objetivo lançar serviços na ndia desde 2021, mas obstáculos regulatórios causaram atrasos.
Se sua empresa entrar na ndia desta vez, isso impulsionará os esforços do primeiro-ministro Narendra Modis para atrair investimentos estrangeiros, dizem muitos.
Também ajudará seus esforços do governo a polir sua imagem como pró-negócios, contrariando alegações de que suas políticas favorecem os principais empresários indianos, como o Sr. Ambani.
Embora os leilões tenham se mostrado lucrativos para ele no passado, o governo da ndia defende sua decisão de alocar o espectro de satélites administrativamente desta vez, alegando que se alinha com as normas internacionais.
O espectro de satélites normalmente não é alocado em leilão, já que os custos envolvidos podem afetar a lógica financeira ou o investimento no negócio, diz Gareth Owen, analista de tecnologia da Counterpoint Research.
Em contraste, a alocação administrativa garantiria que o espectro fosse distribuído de forma justa entre jogadores qualificados, dando à Starlink a chance de entrar na corrida.
Mas a Ambani’s Reliance diz que um leilão é necessário para garantir uma concorrência justa, dada a falta de disposições legais claras na ndia sobre como os serviços de banda larga por satélite podem ser oferecidos diretamente às pessoas.
Em cartas escritas ao regulador de telecomunicações no início de outubro, vistas pela BBC, a Reliance repetidamente pediu a criação de um campo de igualdade entre os serviços de acesso terrestre e via satélite.
A empresa também disse que os avanços recentes em tecnologias de satélite...
turvaram significativamente as linhas entre redes de satélite e terrestres, e que os serviços baseados em satélite não estão mais confinados a áreas não servidas por redes terrestres.
Uma carta afirmou que a atribuição do espectro é feita através de leilões sob as leis de telecomunicações da ndia, com alocação administrativa permitida apenas em casos de interesse público, funções do governo ou razões técnicas ou econômicas que impedem leilões.
Em X, Musk apontou que o espectro “foi há muito designado pela UIT como espectro compartilhado para satélites”.
A União Internacional de Telecomunicações (UIT), uma agência da ONU para tecnologia digital, estabelece regulamentos globais, e a ndia é membro e signatário.
Quando a agência de notícias Reuters informou que Mukesh Ambani estava fazendo lobby para que o governo reconsiderasse sua posição, o Sr. Musk respondeu a um post no X, dizendo: “Vou ligar para [Sr. Ambani] e perguntar se não seria muito difícil permitir que a Starlink competisse para fornecer serviços de internet ao povo da ndia”. A resistência do Sr. Ambanis ao método de preços administrativos pode resultar de uma vantagem estratégica, sugere o Sr. Owen.
O magnata poderia estar “preparado para superar Musk”, usando um leilão para potencialmente excluir Starlink do mercado indiano, diz ele.
Mas não foi só o Sr. Ambani que apoiou a rota do leilão.
Sunil Mittal, presidente da Bharti Airtel, disse que as empresas que visam servir os clientes urbanos e de alto nível devem “tomar licenças de telecomunicações e comprar espectro como todos os outros”.
Mittal - segunda maior operadora de telefonia sem fio da ndia - juntamente com Ambani, controla 80% do mercado de telecomunicações do país.
Essa resistência é um “movimento defensivo destinado a aumentar os custos para jogadores internacionais vistos como ameaças de longo prazo”, diz Mahesh Uppal, especialista em telecomunicações.
“Embora não seja uma competição imediata, as tecnologias de satélite estão avançando rapidamente.
As empresas de telecomunicações [na ndia] com grandes empresas terrestres temem que os satélites possam em breve se tornar mais competitivos, desafiando seu domínio.” Em jogo, claramente, está a promessa do vasto mercado indiano.
Quase 40% dos 1,4 bilhão de pessoas da ndia ainda não têm acesso à internet, com áreas rurais representando a maioria dos casos, de acordo com a EY-Parthenon, uma empresa de consultoria.
Para contexto, a China é o lar de quase 1,09 bilhão de usuários de internet, o que é quase 340 milhões a mais do que os 751 milhões da ndia, de acordo com a DataReportal, que acompanha as tendências globais on-line.
A taxa de adoção da internet na ndia ainda está atrás da média global de 66,2%, mas estudos recentes mostram que o país está fechando a lacuna.
Se o preço for adequado, a banda larga por satélite pode ajudar a preencher parte dessa lacuna e até mesmo ajudar na Internet das Coisas (IoT), uma rede que conecta objetos do cotidiano à Internet, permitindo que eles conversem uns com os outros.
Os preços serão cruciais na ndia, onde os dados móveis estão entre os mais baratos do mundo - apenas 12 centavos por gigabyte, de acordo com Modi.
Uma guerra de preços [com operadores indianos] é inevitável.
Musk tem bolsos profundos.
Não há razão para que ele não possa oferecer um ano de serviços gratuitos em [alguns] lugares para ganhar uma posição no mercado doméstico, diz Prasanto K Roy, analista de tecnologia.
A Starlink já reduziu os preços no Quênia e na África do Sul.
Mas pode não ser fácil.
Em um relatório de 2023, a EY-Parthenon observou que os custos mais altos da Starlinks - quase 10 vezes os dos principais provedores de banda larga indianos - poderiam dificultar a competição sem subsídios do governo.
Muitos mais satélites LEO - do tipo que a Starlink opera - são necessários para fornecer cobertura global do que os satélites MEO, aumentando os custos de lançamento e manutenção.
E alguns dos temores dos operadores indianos poderiam ser infundados.
As empresas nunca mudarão completamente para satélite, a menos que não haja opção terrestre.
As redes terrestres serão sempre menos caras do que o satélite, exceto em regiões pouco povoadas, diz Owen.
Musk pode ter uma vantagem de primeira geração, mas os mercados de satélites são notoriamente lentos para se desenvolver.
A batalha entre dois dos homens mais ricos do mundo pela internet do espaço realmente começou.