Arqueólogos encontraram os restos de duas cidades medievais nas montanhas gramadas do leste do Uzbequistão, uma descoberta que poderia mudar nossa compreensão da lendária Rota da Seda.
Conhecida pela troca de bens e ideias entre o Oriente e o Ocidente, acredita-se que as rotas comerciais tenham ligado cidades de terras baixas.
Mas usando tecnologia de sensoriamento remoto, os arqueólogos agora encontraram pelo menos duas cidades montanhosas que se sentaram ao longo de uma encruzilhada chave das rotas comerciais.
Uma das cidades – Tugunbulak, uma metrópole de pelo menos 120 hectares – ficava a mais de 2.000 metros acima do nível do mar, uma altitude que se pensava ser inóspita até hoje.
A história da Ásia Central está agora mudando com essa descoberta, disse o arqueólogo Farhod Maksudov, que fazia parte da equipe de pesquisa.
A equipe acredita que Tugunbulak e a cidade menor, Tashbulak, eram assentamentos movimentados entre os séculos VIII e XI, durante a Idade Média, quando a área era controlada por uma poderosa dinastia turca.
Atualmente, apenas 3% da população mundial vive acima dessa altitude.
Lhasa no Tibete e Cusco no Peru estão entre os raros exemplos.
A descoberta liderada por Maksudov, diretor do Centro Nacional de Arqueologia do Uzbequistão e Michael Frachetti, arqueólogo da Universidade de Washington, em St Louis, foi possível com drones e uma ferramenta de sensoriamento remoto conhecida como Lidar, que usa luz refletida para criar mapeamentos tridimensionais do meio ambiente.
Sua pesquisa foi publicada na revista científica Nature esta semana, e especialistas que não estão envolvidos nela saudaram seu significado em lançar luz sobre os estilos de vida das comunidades nômades.
A equipe descobriu pela primeira vez Tashbulak, a cidade menor, em 2011, enquanto caminhava nas montanhas.
Eles encontraram locais de sepultamento, milhares de fragmentos de cerâmica e outros sinais de que o território estava povoado.
Os registros históricos aludem a cidades da região, disse ele, mas a equipe não esperava encontrar uma cidade medieval de 12 hectares a cerca de 2.200 metros acima do nível do mar.
“Ficamos meio que impressionados”, disse Frachetti à BBC.
Até mesmo trekking lá em cima foi áspero, acrescentou, como eles encontraram ventos fortes, tempestades e desafios logísticos.
Quatro anos depois, um administrador florestal local avisou a equipe para estudar outro local perto de Tashbulak.
“O funcionário disse, eu acho que tenho alguns desses tipos de cerâmica no meu quintal.
Então fomos à casa dele...
E descobriu que a sua casa foi construída sobre uma cidadela medieval.
Ele era como viver em uma cidade enorme”, disse Frachetti.
A parte mais desafiadora dessas descobertas foi convencer a comunidade acadêmica de que essas cidades existiam.
Diríamos às pessoas que encontramos este site incrível, e teríamos ceticismo, que talvez não seja tão grande, ou seja apenas um monte, ou um castelo...
Esse foi o grande desafio, como documentar esta cidade cientificamente para realmente ilustrar o que era, disse Frachetti.
Em 2022, a equipe retornou com um drone equipado com um sensor Lidar, que ajudou a descascar as superfícies para revelar paredes, torres de guarda, recursos arquitetônicos intrincados e outras fortificações em Tugunbulak.
Os pesquisadores sugerem que as comunidades podem ter escolhido se estabelecer em Tugunbulak e Tashbulak para aproveitar ventos fortes para alimentar os incêndios necessários para fundir minérios de ferro - nos quais a região era rica.
Escavações preliminares também descobriram fornos de produção.
Quem tinha ferro em suas mãos na época medieval era muito poderoso, disse Maksudov.
Mas isso também poderia ter levado à queda das comunidades, disse ele.
Esta área costumava ser coberta por uma densa floresta de zimbro, mas estes poderiam ter sido cortados para facilitar a produção de ferro.
A área tornou-se ambientalmente muito instável por causa das inundações repentinas, por causa das avalanches, disse ele.
Normalmente, os estudiosos esperam encontrar evidências de assentamentos no vale, então esses achados são notáveis, disse Peter Frankopan, professor de história global da Universidade de Oxford.
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Isso mostra as interconexões profundas que atravessam a Ásia, bem como as ligações entre a exploração de recursos naturais há mais de um milênio, disse ele.
Sítios urbanos de alta altitude são extraordinariamente raros no registro arqueológico porque as comunidades enfrentam desafios únicos ao se estabelecerem lá, disse Zachary Silvia, arqueólogo da Brown University.
O trabalho das equipes fornece uma imensa contribuição para o estudo do urbanismo medieval na Ásia Central, ele escreveu em um comentário sobre a natureza.