Os georgianos vão às urnas para decidir se encerrarão 12 anos de governo cada vez mais autoritário, em uma votação decisiva sobre seu impulso para se juntar à União Europeia.
Alguns vêem esta eleição como o voto mais crucial desde que os georgianos apoiaram a independência da União Soviética em 1991.
Votei a favor de uma nova Geórgia, disse o presidente pró-ocidental Salome Zourabichvili.
Espera-se que o Partido dos Sonhos da Geórgia venha primeiro, mas quatro grupos de oposição acreditam que podem combinar forças para removê-lo do poder e reviver o processo da UE na Geórgia.
Diz-se que quatro em cada cinco eleitores apoiam a adesão à UE neste estado do Cáucaso do Sul, que lutou uma guerra de cinco dias com a Rússia em 2008.
Foi apenas em dezembro passado que a UE fez da Geórgia um candidato.
Mas, há alguns meses, congelou a proposta, acusando o governo de retrocesso democrático, sobre uma lei ao estilo da Rússia que exige que grupos se registrem como perseguindo os interesses de uma potência estrangeira se receberem 20% do financiamento do exterior.
Cerca de 3,5 milhões de georgianos são elegíveis para votar até 16:00GMT em uma eleição de alto risco que a oposição está chamando de uma escolha entre a Europa ou a Rússia, mas que o governo enquadra como uma questão de paz ou guerra.
A política aqui tornou-se cada vez mais amargamente polarizada, já que o Sonho Georgiano, sob a força orientadora do homem mais rico da Geórgia, Bidzina Ivanishvili, busca um quarto mandato de poder.
Se o partido Ivanishvilis ganhar uma maioria grande o suficiente, ele prometeu proibir os partidos da oposição, especialmente o maior, o Movimento Nacional Unido.
O Georgian Dream, conhecido como GD, deve ganhar cerca de um terço dos votos de acordo com pesquisas de opinião, embora sejam amplamente vistos como não confiáveis.
Se o GD for deposto, todos os quatro principais grupos da oposição terão que ganhar mais de 5% dos votos para se qualificar para o parlamento de 150 assentos.
Depois de votar em Tbilisi no sábado, ele disse a repórteres que os georgianos tinham uma escolha simples de um governo que os servisse, ou uma oposição de agentes estrangeiros, que cumpririam apenas as ordens de um país estrangeiro.
O presidente Zourabichvili tem sido franco em seu apoio a um amplo governo de coalizão da oposição, declarando que a votação aos sábados traria um fim ao regime de partido único na Geórgia.
Como ela votou pouco depois que as pesquisas foram abertas no sábado, ela disse que haveria pessoas que seriam vitoriosas, mas ninguém vai perder.
Zourabichvili concordou com uma carta com os quatro grandes grupos para que, se vencerem, um governo tecnocrata preencha o vácuo imediato.
Em seguida, reverteria as leis consideradas prejudiciais para o caminho da Geórgia para a UE e passaria a realizar eleições.
Tina Bokuchava, presidente do maior partido da oposição, o Movimento Nacional Unido, insiste que todas as pesquisas credíveis colocam a oposição à frente.
Mas o Georgian Dream disse aos eleitores que uma vitória da oposição desencadeará uma guerra com a Rússia, e essa mensagem provou ser eficaz além das grandes cidades.
Os outdoors do partido em todo o país mostram imagens divididas de cidades devastadas na Ucrânia ao lado da tranquila Geórgia, com o slogan: Não à guerra!
Escolha a paz.
A alegação de GDs contra a oposição é que ajudará o Ocidente a abrir uma nova frente na guerra da Rússia na Ucrânia, enquanto o Georgian Dream manterá a paz com seu vizinho russo, que entrou em guerra com a Geórgia em 2008 e ainda ocupa 20% de seu território.
Embora a alegação dos partidos governantes seja infundada e seus outdoors tenham sido amplamente condenados, seus slogans parecem ter ressoado com pelo menos parte do público.
Em Kaspi, uma cidade industrial a noroeste de Tbilisi, uma mulher de 41 anos disse à BBC: “Eu não gosto do Sonho Georgiano, mas odeio o Movimento Nacional – e pelo menos bem estar em paz.
Outra mulher chamada Lali, de 68 anos, disse que a oposição poderia aproximar a Europa, mas também traria a guerra.
Horas antes da abertura das urnas, a Sociedade Internacional para Eleições Justas e Democracia criticou fortemente a campanha eleitoral dos GDs.
Ele destacou exemplos de eleitores tendo cartões de identificação apreendidos, bem como ameaças e intimidação, e apontou para operações de desinformação patrocinadas pela Rússia, bem como campanhas domésticas.
A BBC falou com um eleitor, Aleksandre, em uma aldeia a noroeste da capital que disse que ele havia sido ameaçado por um homem GD local com a perda de seu emprego se ele não se inscrever para votar em Georgian Dream: Estou um pouco com medo de sua ameaça, mas o que posso fazer?
No entanto, o Georgian Dream afirma que tornou as eleições mais transparentes, com um novo sistema eletrônico para contagem de votos.
Por 12 anos temos uma oposição que questiona a legitimidade do governo da Geórgia constantemente.
E isso não é absolutamente uma situação normal, diz Maka Bochorishvili, chefe do comitê de integração dos parlamentos da UE.
Toda essa especulação sobre forçar as pessoas a votar em certos partidos políticos - no final do dia você está sozinho e votando, e as máquinas eletrônicas estão contando esse voto, disse Bochorishvili.
Os críticos dizem que as mudanças foram trazidas muito apressadamente e que em alguns lugares há um medo genuíno de que a votação não seja realmente secreta.
Não muito longe do centro de Tbilisi, Vano Chkhikvadze aponta para o grafite borrado de vermelho nas paredes e no chão do lado de fora de seu escritório na Fundação da Sociedade Civil.
Depois que a lei de influência estrangeira foi aprovada durante o verão, em face de protestos em massa no centro de Tbilisi e outras grandes cidades, ele diz que foi pessoalmente rotulado pelo primeiro-ministro Irakli Kobakhidze como um traidor do Estado.
Recebemos telefonemas no meio da noite.
Até os nossos filhos recebiam telefonemas.
Eles foram ameaçados.
Antes da votação, a UE alertou que as ações dos sonhos georgianos sinalizam uma mudança para o autoritarismo.
Quem vencer os sábados vota, é improvável que o perdedor aceite a derrota facilmente.