O ativista Leo Igwe está na vanguarda dos esforços para ajudar as pessoas acusadas de bruxaria na Nigéria, pois pode destruir suas vidas - e até mesmo levá-las a serem linchadas.
“Eu já não aguento mais.
Você sabe, apenas ficar por aí e ver pessoas sendo mortas aleatoriamente”, diz Igwe à BBC.
Depois de concluir seu doutorado em estudos religiosos em 2017, ele estava inquieto.
Ele havia escrito extensivamente sobre bruxaria e estava frustrado que a academia não lhe permitia desafiar a prática de frente.
A BBC viu evidências de pastores pentecostais na Nigéria realizando serviços visando supostas bruxas, uma prática que o Dr. Igwe diz que não é incomum em um país onde muitas pessoas acreditam no sobrenatural.
Aviso: Este artigo contém detalhes que alguns leitores podem achar perturbadores.
Assim, o Dr. Igwe criou a Advocacy For Alleged Witches, uma organização focada em “usar compaixão, razão e ciência para salvar vidas das pessoas afetadas pela superstição”.
O trabalho de prevenção do Dr. Igwe também se estende a Gana, Quênia, Malawi e Zimbábue e além.
Uma das pessoas que a organização ajudou na Nigéria é Jude, de 33 anos.
Em agosto, interveio quando foi acusado e espancado no Estado de Benue.
Jude, um glazier, que também trabalha meio período em um banco, diz que estava a caminho do trabalho uma manhã, quando conheceu um menino carregando dois potes pesados de água que o levaram a comentar sobre a agilidade física do menino.
O menino não aceitou os comentários gentilmente, mas seguiu seu caminho.
Mais tarde, Jude foi seguido por uma multidão de cerca de 15 pessoas jogando pedras nele.
Entre eles estava o menino que ele havia saudado anteriormente.
“Os homens jovens começaram a lutar comigo também, tentando me incendiar”, diz Jude.
Ele foi acusado de causar o desaparecimento do pênis do menino através de bruxaria, uma acusação que o chocou e é falsa.
Alegações de desaparecimentos de masculinidade não são incomuns em algumas partes da África Ocidental.
É uma alegação que tem sido associada à síndrome de Koro, uma doença mental conhecida como histeria de retração genital.
É um transtorno psiquiátrico caracterizado por um medo intenso e irracional dos órgãos genitais que desaparecem ou se retraem no corpo da vítima.
O Dr. Igwe diz que Jude perdeu o emprego no banco por causa do estigma em torno da acusação.
Um vídeo da violenta briga de caça às bruxas também começou a circular no Facebook, que foi quando o Dr. Igwe e sua equipe notaram e começaram a investigar.
“Eles o trouxeram [Jude] nu, você sabe, brutalizado”, diz o Dr. Igwe.
“Em primeiro lugar, localizamo-lo – onde é que isto está a acontecer?” No WhatsApp, o Dr. Igwe é uma espécie de influenciador.
Nos últimos anos, ele construiu e selecionou grupos de WhatsApp para diferentes estados nigerianos.
Esses grupos estão cheios de dezenas de cidadãos preocupados que ele chama de “advogados”.
Eles compartilham vídeos e fotos virais de acusação de bruxas e tentam intervir quando uma alegação está sendo feita em seu patch.
“Nós o alcançamos [Jude].
Mandámos-lhe algum dinheiro para tratar das feridas.
Nós o reabilitamos socialmente”, diz o Dr. Igwe.
Advocacy for Alleged Witches também escreveu ao banco para tentar impedir que Jude recebesse o saco, embora eles não tenham ouvido nada de volta, diz ele.
O grupo também se comprometeu a pagar as taxas universitárias de Jude, o que espera que possa lhe proporcionar um novo começo.
Muitos no país mais populoso da África acreditam e vivem com medo das bruxas e dos poderes diabólicos que supostamente exercem.
Problemas financeiros, doenças ou infertilidade são frequentemente atribuídos à bruxaria.
Os acusados são muitas vezes vulneráveis.
Na maioria das vezes eles são muito jovens ou muito velhos, às vezes têm deficiências mentais ou físicas e muitas vezes vivem na pobreza.
De acordo com o Nigeria Watch, um site que monitora a violência no país através de relatos da mídia, houve oito mortes diretamente decorrentes de acusações de bruxaria em 2024.
A BBC não verificou independentemente esses números, mas já relatou anteriormente sobre assaltos e assassinatos de pessoas acusadas de bruxaria na Nigéria e além.
“A crença em bruxaria ou sobrenatural na Nigéria é cultural”, diz o Dr. Olaleye Kayode, professor sênior de religiões indígenas africanas na Universidade de Ibadan.
“A crença é que as bruxas são um dos seres sobrenaturais criados por Deus para agitar os assuntos da Terra”, acrescenta, ao afirmar que é a ignorância que faz as pessoas promoverem a caça às bruxas.
Ele culpa a caça às bruxas na Nigéria principalmente pela pregação de “religiões estrangeiras”, como o cristianismo e o islamismo, mas reconhece que as religiões tradicionais também “pagam guerra” contra as bruxas.
O Dr. Igwe diz que alguns dos países muitos pastores pentecostais cristãos influentes reforçam superstições sobre bruxaria, e a visão de que “qualquer suposta bruxa é perigosa para a sociedade, não merece misericórdia e deve ser morta”.
Enquanto alguns desses eventos da igreja são comercializados como serviços de libertação, em agosto um deles foi anunciado com o tema “Essa Bruxa Deve Morrer”.
A igreja por trás do evento seguiu-o extensivamente para seus 20.000 seguidores nas mídias sociais.
Quando o Dr. Igwe viu um outdoor no estado de Imo publicá-lo, ele escreveu várias petições às autoridades locais, bem como uma série de artigos para a mídia local, tentando obtê-lo cancelado.
Foi em frente de qualquer maneira - Advocacy For Alleged Witches enviou observadores e continua a pressionar contra eventos semelhantes.
O responsável da igreja não respondeu ao pedido de comentário da BBC.
Ninguém foi morto no evento do estado de Imo, mas a retórica “bruxa-deve-morrer” vinda de igrejas pode levar ao ódio e à violência, diz o Dr. Igwe.
E muitas igrejas nigerianas são contra tais atitudes.
“Expulsar demônios e não matar aqueles que são possuídos de demônios era para o que conhecemos o ministério de Jesus”, diz Julius Osimen, pastor sênior da Igreja de Cidadãos Globais em Lagos.
O Sr. Osimen descreve qualquer pregação encorajando a caça às bruxas como uma má interpretação dos versículos da Bíblia.
“Quando Jesus veio, veio com melhor compreensão.
Você não mata pessoas que estão possuídas ou oprimidas por demônios, você simplesmente expulsa os demônios”, diz ele.
O trabalho do Dr. Igwe veio com um custo pessoal.
Ele diz que foi espancado três vezes por intervir em nome daqueles acusados de serem bruxas e reconhece que sua esposa e filhos expressaram preocupações por sua segurança.
Mas o ativista diz que nada o fará abster-se ou impedi-lo de intervir: “Minha percepção é que eu tenho que dar um passo à frente e tentar fornecer liderança.” Na Nigéria, é uma ofensa acusar, ou ameaçar acusar, qualquer pessoa de ser uma bruxa ou ter o poder de bruxaria.
Ele carrega uma pena de prisão máxima de dois anos.
No entanto, processos e condenações são raros.
Em 2021, o Conselho de Direitos Humanos da ONU aprovou uma resolução condenando as violações de direitos humanos associadas à bruxaria, mas tais alegações continuam a persistir em grande parte da África, bem como em outros campos, incluindo na ndia e Papua Nova Guiné.
“Tentar acabar com a caça às bruxas é um desafio e não devemos romantizá-la de forma alguma, tentando dizer: ‘Oh, sua parte da nossa cultura’”, diz o Dr. Igwe.
“Não faz parte da nossa cultura matar nossos pais.
Não faz parte da nossa cultura matar pessoas inocentes.” Vá para BBCAfrica.com para mais notícias do continente africano.
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