O ataque de Israel ao Irã aprofunda a guerra no Oriente Médio.
Evitar, ou arriscar, uma escalada ainda pior está no centro das decisões tomadas pelo líder supremo do Irã, o aiatolá Ali Khamenei e seus principais assessores.
Eles devem decidir sobre o menos ruim de uma série de escolhas difíceis.
Em uma extremidade do espectro está batendo de volta com outra onda de mísseis balísticos.
Israel já ameaçou retaliar novamente se isso acontecer.
No outro está decidindo traçar uma linha sob as trocas destrutivas de ataques diretos em seus respectivos territórios.
O risco para o Irã se ele mantiver seu fogo é que parece fraco, intimidado e dissuadido pelo poder militar e determinação política de Israel, apoiado pelos Estados Unidos.
No final, o líder supremo e seus conselheiros provavelmente tomarão a decisão que, em sua opinião, causa menos danos à sobrevivência do regime islâmico do Irã.
A mídia oficial do Irã nas horas antes e depois dos ataques de Israel trouxe declarações desafiadoras que, pelo valor nominal, sugerem que a decisão de responder já havia sido tomada.
Sua linguagem se assemelha à de Israel, citando seu direito de se defender contra ataques.
Mas as apostas são tão altas que o Irã pode decidir reverter suas ameaças.
Essa é a esperança do primeiro-ministro britânico, Sir Keir Starmer, que ficou por trás da insistência dos EUA de que Israel agiu em autodefesa.
Estou claro que Israel tem o direito de se defender contra a agressão iraniana”, disse ele.
Estou igualmente claro que precisamos evitar mais escalada regional e exortar todos os lados a mostrar contenção.
O Irã não deveria responder.
As próprias declarações do Irã têm sido consistentes desde seu míssil balístico contra Israel em 1o de outubro.
Há uma semana, o ministro das Relações Exteriores do Irã, Abbas Araghchi, disse à rede NTV da Turquia que qualquer ataque ao Irã será considerado cruzando uma linha vermelha para nós.
Horas antes dos ataques israelenses, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores iraniano, Esmail Baqai, disse: Qualquer agressão do regime israelense contra o Irã será recebida com força total.
Ele disse que era altamente enganoso e sem fundamento sugerir que o Irã não responderia a um ataque israelense limitado.
medida que as aeronaves israelenses voltavam para a base, o Ministério das Relações Exteriores do Irã invocou seu direito à autodefesa, conforme consagrado no artigo 51 da Carta das Nações Unidas.
Em um comunicado, o Irã disse que acreditava que tinha o direito e a obrigação de responder a atos de agressão estrangeiros.
Israel estabeleceu o ritmo de escalada desde a primavera.
Ele vê o Irã como o patrocinador crucial dos ataques do Hamas que mataram cerca de 1.200 pessoas - israelenses e mais de 70 estrangeiros - em 7 de outubro do ano passado.
Temendo que Israel estivesse procurando uma chance de atacar, o Irã sinalizou repetidamente que não queria uma guerra total com Israel.
Isso não significa que ele estava preparado para parar sua pressão constante, muitas vezes mortal, mas de nível inferior sobre Israel e seus aliados.
Os homens em Teerã achavam que tinham uma ideia melhor do que uma guerra total.
Em vez disso, o Irã usou os aliados e proxies em seu chamado eixo de resistência para atacar Israel.
Os houthis no Iêmen bloquearam e destruíram o transporte marítimo no Mar Vermelho.
Os disparos de foguetes do Hezbollah no Líbano forçaram pelo menos 60 mil israelenses a deixar suas casas.
Seis meses após a guerra, a retaliação de Israel forçou talvez o dobro de libaneses de suas casas no sul, mas Israel estava preparado para fazer muito mais.
Ele alertou que, se o Hezbollah não mantivesse seu fogo em Israel e se afastasse da fronteira, agiria.
Quando isso não aconteceu, Israel decidiu sair de um campo de batalha que tinha sido moldado pela guerra limitada, mas atribulada do Irã.
Ele conseguiu uma série de golpes poderosos que jogou o regime islâmico em Teerã fora do equilíbrio e deixou sua estratégia em farrapos.
É por isso que, após os últimos ataques israelenses, os líderes iranianos têm apenas escolhas difíceis.
Israel interpretou a relutância do Irã em lutar uma guerra total como fraqueza e aumentou a pressão tanto sobre o Irã quanto sobre seu eixo.
O primeiro-ministro Benjamin Netanyahu e os comandantes de Israel poderiam se dar ao luxo de correr riscos.
Eles tinham o apoio inequívoco do presidente Joe Biden, uma rede de segurança que veio não apenas na forma de entregas maciças de munições, mas com sua decisão de enviar reforços marítimos e aéreos americanos significativos para o Oriente Médio para apoiar o compromisso dos EUA de defender Israel.
Em 1 de abril, um ataque aéreo israelense destruiu parte do complexo diplomático do Irã em Damasco, a capital síria.
Ele matou um comandante iraniano de alto escalão, o Brigadeiro-General Mohammed Reza Zahedi, juntamente com outros oficiais seniores do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã (IRGC).
Os americanos ficaram furiosos por não terem sido avisados e tiveram tempo para colocar suas próprias forças em alerta.
Mas o apoio de Joe Biden não vacilou, já que Israel enfrentou as consequências de suas ações.
Em 13 de abril, o Irã atacou com drones, cruzeiros e mísseis balísticos.
A maioria foi derrubada pelas defesas de Israel, com a ajuda considerável das forças armadas dos EUA, Reino Unido, França e Jordânia.
Biden aparentemente pediu a Israel que aceitasse a vitória na esperança de que isso pudesse parar o que se tornou o momento mais perigoso na guerra do Oriente Médio.
Quando Israel limitou sua resposta a um ataque em um local de defesa aérea, o plano de Biden parecia estar funcionando.
Mas desde o verão, Israel tem escalado repetidamente a guerra com o Irã e seu eixo de aliados e representantes.
Os maiores golpes foram lançados em uma grande ofensiva contra o aliado mais importante do Irã, o Hezbollah, no Líbano.
O Irã passou anos construindo o arsenal de armas do Hezbollah como parte fundamental de sua defesa avançada.
A ideia era que um ataque israelense ao Irã seria dissuadido pelo conhecimento de que o Hezbollah iria martelar Israel a partir de pouco além da fronteira no Líbano.
Mas Israel moveu-se primeiro, implementando planos que tinha desenvolvido desde que o Hezbollah lutou até um impasse na guerra de 2006.
Explodiu paginadores presos e walkie talkies que enganou o Hezbollah para comprar, invadiu o sul do Líbano e matou o líder do Hezbollah, Sheikh Hasan Nasrallah, um homem que tinha sido um símbolo de resistência desafiadora a Israel por décadas.
As autoridades em Beirute dizem que a ofensiva de Israel no Líbano já matou mais de 2.500 pessoas, deslocou mais de 1,2 milhão e causou enormes danos a um país já de joelhos depois que sua economia entrou em colapso.
O Hezbollah ainda está lutando e matando soldados israelenses dentro do Líbano e disparando um grande número de foguetes.
Mas está cambaleando depois de perder seu líder e grande parte de seu arsenal.
Diante do quase colapso de sua estratégia, o Irã concluiu que tinha que revidar.
Permitir que seus aliados lutem e morram sem responder destruiria sua posição como líder das forças anti-israelenses e anti-ocidentais na região.
Sua resposta foi um ataque de mísseis balísticos muito maior contra Israel em 1o de outubro.
Os ataques aéreos na sexta-feira, 25 de outubro, foram a resposta de Israel.
Eles levaram mais tempo para vir do que muitos esperavam.
Vazamentos de planos israelenses poderiam ter sido um fator.
Israel também está realizando uma grande ofensiva no norte de Gaza.
O chefe de direitos humanos da ONU, Volker Turk, chamou o momento mais sombrio da guerra de Gaza, com os militares israelenses submetendo toda uma população a bombardeios, cercos e risco de fome.
É impossível para um estranho saber se o momento dos ataques de Israel ao Irã foi projetado para atrair a atenção internacional para longe do norte de Gaza.
Mas pode ter sido parte do cálculo.
É difícil parar sucessivas rodadas de greves e contra-ataques quando os países em questão acreditam que serão vistos como fracos e dissuadidos, se não responderem.
É assim que as guerras saem do controle.
A questão agora é se o Irã está preparado para dar a Israel a última palavra, pelo menos nesta fase da guerra.
O presidente Biden apoiou a decisão de Israel de retaliar após 1 de outubro.
Mas mais uma vez ele tentou evitar uma escalada ainda mais mortal, dizendo a Israel publicamente para não bombardear os ativos mais importantes do Irã, suas instalações nucleares, de petróleo e gás.
Ele aumentou as defesas de Israel implantando o sistema antimísseis THAAD para Israel, e o primeiro-ministro Netanyahu concordou em seguir seu conselho.
As eleições americanas de 5 de novembro fazem parte dos cálculos de Israel e do Irã sobre o que acontece a seguir.
Se Donald Trump conseguir seu segundo mandato, ele pode estar menos preocupado do que Biden em responder à retaliação iraniana, se isso acontecer, com ataques a instalações nucleares, de petróleo e gás.
Mais uma vez, o Oriente Médio está esperando.
A decisão de Israel de não atingir os ativos mais valiosos do Irã pode, talvez, dar a Teerã a chance de adiar uma resposta, pelo menos o tempo suficiente para os diplomatas fazerem seu trabalho.
Na Assembleia Geral da ONU no mês passado, os iranianos estavam sugerindo que estavam abertos a uma nova rodada de negociações nucleares.
Tudo isso deve ser muito importante para o mundo fora do Oriente Médio.
O Irã sempre negou que quer uma bomba nuclear.
Mas sua experiência nuclear e enriquecimento de urânio colocaram uma arma ao seu alcance.
Seus líderes devem estar procurando uma nova maneira de dissuadir seus inimigos.
O desenvolvimento de uma ogiva nuclear para seus mísseis balísticos pode estar em sua agenda.