Um prolífico contrabandista vietnamita, que entrou ilegalmente no Reino Unido este ano em um pequeno barco, disse à BBC que forja documentos de visto para outros vietnamitas que planejam fazer a mesma travessia.
O homem, a quem estamos chamando de Thanh, agora está reivindicando asilo no Reino Unido e nos disse que passou quase 20 anos - toda a sua vida adulta - na indústria de contrabando.
Ele esteve na prisão, liderou uma gangue que trabalha na costa norte da França e afirma ter ajudado mais de 1.000 pessoas a arriscar suas vidas para atravessar o Canal.
O criminoso autoconfessado se encontrou com a BBC em um local secreto para compartilhar informações detalhadas sobre a mecânica da indústria internacional de contrabando.
Thanh entra na sala cautelosamente, olhos escuros se movendo rápido como se estivesse procurando possíveis rotas de saída.
Uma figura pequena, pura e discretamente autoritária em um pescoço de polo preto.
Há apertos de mão e ele diz “olá” em uma voz suave e fortemente acentuada.
Além disso, falamos quase exclusivamente através de um tradutor vietnamita.
Depois de meses de telefonemas e uma breve reunião, a entrevista acontece em um dia cinzento em um pequeno quarto de hotel, em uma cidade do norte da Inglaterra que estamos escolhendo não nomear aqui.
Decidimos que havia um forte interesse público em ouvir sobre a vida de Thanh no comércio de contrabando, que só poderia ser garantido em troca de concordar em manter sua identidade confidencial.
Ele teme ser reconhecido não apenas pelas autoridades britânicas, mas por criminosos vietnamitas no Reino Unido.
O Vietnã surgiu nos primeiros meses deste ano - de repente e inesperadamente - como a maior fonte única de migrantes que procuram atravessar o Canal para o Reino Unido ilegalmente em pequenos barcos.
Muitos migrantes vietnamitas citaram empresas e dívidas fracassadas em casa por sua decisão de procurar trabalho no Reino Unido.
O primeiro passo, sugerem os especialistas, é muitas vezes acessar a Europa aproveitando um sistema de visto de trabalho legal na Hungria e em outras partes da Europa Oriental.
É aí que entra a operação de falsificação de Thanh, diz ele.
Ele ajuda a criar a papelada falsa necessária para obter os vistos de trabalho legítimos.
“Não posso justificar a violação da lei.
Mas é um negócio muito lucrativo”, disse Thanh calmamente, insistindo que não fornece falsificações para pessoas que procuram vistos do Reino Unido.
Sabemos de nossas entrevistas com contrabandistas vietnamitas e seus clientes que as pessoas pagam entre US $ 15.000 ( 11.570) e US $ 20.000 ( 15.470) para viajar do Vietnã para a Europa continental e depois atravessar o Canal.
É um negócio perigoso.
Mais de 50 pessoas foram mortas cruzando o Canal em pequenos barcos já este ano, tornando 2024 o mais mortal já registrado.
Pela primeira vez, os números incluem um vietnamita.
Quando nossa equipe fez contato com Thanh pela primeira vez na Europa continental no início deste ano, sabíamos que ele iria tentar chegar ao Reino Unido com outros vietnamitas.
Mais tarde, ele nos informou que havia cruzado o Canal do norte da França, em um pequeno barco.
Thanh nos disse que havia voado pela primeira vez do Vietnã para a Hungria com um visto legítimo - embora ele o tivesse adquirido usando documentos forjados.
Ele então voou para Paris e ficou por alguns dias em uma "casa segura", organizada por uma gangue de contrabando vietnamita nos arredores da cidade.
Logo depois, ele foi levado em um grupo de microônibus para a costa e, finalmente, colocado nas mãos de uma das gangues curdas que controlam as pequenas travessias de barcos.
“Uma vez que você está no barco, você é tratado como todo mundo”, disse ele.
“Está superlotado.” Mas os passageiros vietnamitas pagam três ou quatro vezes mais dinheiro às gangues que lidam com as rotas de travessia, ele nos disse, “para que tenhamos a vantagem de receber um lugar mais rapidamente”.
Na verdade, nossas fontes sugerem que os vietnamitas pagam aproximadamente o dobro da taxa usual.
A viagem que Thanh descreveu é agora uma rota estabelecida do Vietnã para o Reino Unido - um caminho fortemente promovido por contrabandistas no Facebook, que cobram dos clientes documentos forjados, voos, ônibus e um lugar em um barco de borracha frágil.
O pagamento para uma travessia bem-sucedida do Canal só é feito após a chegada no Reino Unido.
E Thanh teve sorte, ele nos disse, fugindo da polícia francesa patrulhando as praias perto de Calais, e cruzando em um barco inflável em sua primeira tentativa.
Ou talvez tenha tentado várias vezes.
Ao longo dos meses em que estávamos em contato com ele, ele mudou elementos da história que nos contou - talvez para cobrir seus rastros e evitar dar pistas potenciais sobre sua identidade às autoridades do Reino Unido.
Thanh pediu asilo quando foi entrevistado por um oficial de imigração britânico - explicando que ele havia deixado o Vietnã porque tinha endividado gangsters quando seu negócio falhou.
Sua vida, disse ele, estava em perigo.
Ele disse ao funcionário que tinha sido traficado para o Reino Unido, a fim de trabalhar para uma gangue para pagar sua dívida.
Ouvimos histórias semelhantes dos vietnamitas que encontramos no norte da França.
Quando estabelecemos contato com Thanh, ele se retratou como um migrante desesperado, primeiro preso na França e depois preso no sistema de asilo do Reino Unido, vivendo em um hotel lotado, incapaz de trabalhar e esperando para aprender seu destino.
Mas ao longo do tempo, começamos a aprender a verdade.
Ou melhor, Thanh começou a revelar até que ponto sua extraordinária história de vida foi construída sobre uma série de mentiras elaboradas, até mesmo ultrajantes.
Sentado em frente a mim em um sofá, Thanh admitiu que não havia sido traficado para o Reino Unido.
Ele tinha inventado essa história como parte de seu pedido de asilo.
E ele foi muito mais longe, alegando que todos os migrantes vietnamitas que ele conhecia tinham sido instruídos a oferecer uma versão da mesma mentira.
Sim.
Uma mentira.
Eu não fui traficado”, disse ele.
Especialistas em migração e ONGs têm uma gama de pontos de vista sobre a escala do tráfico do Vietnã.
Um promotor francês nos disse que muitos vietnamitas estavam em dívida com os contrabandistas e acabaram trabalhando em fazendas de cannabis do Reino Unido.
Mas ele minimizou a ideia de uma cadeia de suprimentos organizada, insistindo que o sistema de contrabando era mais como uma série aleatória de degraus, com cada estágio controlado por gangues separadas.
Encontrar trabalho no Reino Unido foi, disse ele, sobre sorte e oportunismo.
Outros especialistas insistem que muitos, se não a maioria, os migrantes vietnamitas são vítimas de tráfico, e que aqueles que estão sendo levados através do Canal são de fato uma fonte barata e fácil de trabalho para gangues criminosas no Reino Unido.
Um registro do governo de pessoas suspeitas de serem vítimas da escravidão moderna tem mostrado consistentemente um alto número de vietnamitas.
“Muitas vezes não é possível, ou útil, diferenciar quando uma pessoa foi traficada ou contrabandeada, especialmente porque a exploração pode acontecer a qualquer momento”, disse Jamie Fookes, gerente de defesa do Reino Unido e da Europa na Anti-Slavery International.
“Essas travessias muitas vezes terão que pagar por extorsão ou por serem exploradas em alguma forma de trabalho forçado ou criminalidade do outro lado.” As rotas de migração seguras, acrescentou, seriam a única maneira de evitar que os traficantes aproveitassem o desespero das pessoas.
Mas Thanh sustenta que a maioria dos migrantes vietnamitas não são traficados, e que é apenas uma linha usada para solicitar asilo.
“É assim que se faz.
[As pessoas mentem sobre serem traficadas], a fim de continuar o processo de asilo com segurança”, disse ele.
Thanh claramente tem um motivo para mentir sobre isso.
Se ele fosse pego forjando documentos para pessoas que foram traficadas, as penalidades seriam muito mais sérias do que para o contrabando.
Em nossa reportagem, procuramos corroborar os detalhes da história de Thanh - e em muitos casos o fizemos com sucesso.
Mas uma nuvem de dúvida paira, inevitavelmente, sobre elementos dela.
Thanh diz que deixou o Vietnã pela primeira vez em 2007.
Ele estava no final da adolescência ou início dos anos vinte.
Ele já havia deixado a escola para trabalhar em uma fábrica têxtil no sul do país.
Mas sua família queria que ele fosse para o exterior, para a Europa, em busca de salários mais altos.
“Pedi emprestado US$ 6.000 ( 4.624) de parentes e vizinhos [para pagar a viagem].
Muitas pessoas já tinham feito a mesma viagem.
Nós vietnamitas sempre viajamos assim – para onde quer que seja mais fácil ganhar dinheiro”, disse ele.
Essa viagem o levou pela primeira vez a uma fazenda fora de Praga, na República Tcheca.
Ele passou mais de um ano colhendo cebolinha e outros vegetais antes de decidir que poderia fazer melhor na Alemanha.
Atravessando a fronteira ilegalmente em um microônibus, Thanh diz que jogou fora seu passaporte e outros documentos, e escolheu um novo nome.
E ele foi um passo adiante.
Quando chegou a Berlim, disse às autoridades que tinha 14 anos.
Os contrabandistas que lhe cobraram US $ 1.000 ( 771) para levá-lo à Alemanha o avisaram que seria mais fácil se ele afirmasse que tinha menos de 16 anos.
“Eu parecia jovem naqueles dias.
E assim, as autoridades alemãs prontamente enviaram um homem que eles levaram para ser um menino para a casa de uma criança a 45 minutos de carro da capital alemã, onde Thanh rapidamente começou a trabalhar, vendendo cigarros no mercado negro na cidade local.
Thanh diz que ficou na Alemanha por cerca de dois anos.
Ele deixou a casa das crianças, encontrou uma namorada e logo se tornou pai.
Mas uma repressão policial começou a afetar sua renda com a venda de cigarros.
Então, em 2010, ele decidiu tentar chegar ao Reino Unido.
Atravessando a França sem sua nova família, ele nos diz, ele jogou fora seus documentos alemães e inventou outra identidade falsa.
Até então, milhares de migrantes estavam tentando atravessar o Canal para o Reino Unido, escondendo-se em caminhões e contêineres de transporte.
Thanh diz que ele fez várias tentativas, mas não teve sucesso.
“Tive azar.
As patrulhas eram muito rígidas.
Ele afirma ter chegado a Dover em um ponto, apenas para o caminhão ser devolvido com ele e um grupo de outros migrantes ainda dentro.
Preso na França, acampando em uma floresta perto de Dunkirk, Thanh foi oferecido trabalho por contrabandistas vietnamitas.
Foi um trabalho no qual, diz ele, ele logo se destacou.
“Eu tive que fornecer alimentos e suprimentos e providenciar para enviar pessoas para os caminhões em momentos específicos.
Não recrutei pessoas, mas recebi 300 (250) por cada travessia bem-sucedida”, disse Thanh, insistindo que nenhum de seus passageiros estava sendo traficado ou explorado.
“Acabamos de prestar um serviço.
Ninguém foi forçado.
Alguns anos mais tarde, a mesma gangue - que já não está ligada a Thanh, diz ele - estaria envolvida na morte de 39 migrantes vietnamitas que foram descobertos, sufocados, dentro de um trailer de caminhão em Essex.
Precisamos encobrir alguns detalhes do que Thanh diz que aconteceu com ele nos próximos anos, a fim de continuar a esconder sua identidade.
Ele se levantou dentro de uma gangue para se tornar um de seus membros seniores.
Mas, eventualmente, depois de ser preso, julgado e preso por vários anos na Europa, ele retornou ao Vietnã.
Nesse ponto, ele pode ter deixado o mundo do contrabando para trás.
Mas, como ele diz agora, sua própria reputação o puxou de volta.
“As pessoas na Europa entraram em contato comigo pedindo ajuda”, ele nos disse.
“Eu já tinha ajudado cerca de 1.000 pessoas a chegar ao Reino Unido com sucesso, então eu era bem conhecido por esse sucesso.” Em 2017, ele diz que reentrou no comércio de contrabando – só que desta vez, Thanh não estava contrabandeando pessoas, ele estava forjando documentos para eles.
Declarações bancárias, recibos de pagamento, faturas fiscais, tudo o que as embaixadas europeias exigiam para provar que as pessoas que solicitavam vistos de estudante, de trabalho ou de negócios tinham os fundos necessários para garantir que planejavam retornar ao Vietnã.
“Eu tinha muitos clientes.
Dependendo de qual embaixada fosse, forneceríamos extratos bancários forjados ou outros documentos.
“Em primeiro lugar, vamos enviá-los on-line.
Se certas embaixadas precisassem verificar com os bancos, colocaríamos dinheiro real em uma conta bancária.
Tivemos acordos com a equipe de certos bancos”, explicou Thanh.
“Os clientes não podiam acessar o dinheiro por conta própria, mas a equipe do banco mostraria os detalhes [falsificados] aos funcionários da embaixada.
Trabalhamos com muitos tipos diferentes de bancos vietnamitas." Um especialista no Vietnã nos disse que a fraude bancária é "bastante comum", e houve casos de funcionários do banco conspirando com criminosos para forjar documentos.
Thanh nos diz que ele não está orgulhoso de seu trabalho como falsificador - que ele sabia que era ilegal e que ele tinha feito isso simplesmente para sustentar sua família.
Mas às vezes ele parece arrogante, observando que "as pessoas confiam em mim, eu nunca falhei", e insistindo que seu trabalho "não era um crime grave no Vietnã".
Até agora, Thanh tinha uma nova família no Vietnã.
Mas no início deste ano, ele decidiu sair.
Não está totalmente claro o porquê.
Em um ponto, ele nos diz que seu negócio estava lutando.
Ele também menciona problemas com a polícia vietnamita - mas ele joga-los para baixo.
Talvez seja cautela.
Mas parece-nos que uma vida inteira de engano pode ter afetado sua capacidade, ou seu desejo, de distinguir a verdade da ficção.
Então, por que falar conosco?
Por que arriscar seu disfarce no Reino Unido?
E por que continuar com seu negócio de falsificação aqui, mesmo agora?
Thanh se retrata como uma figura arrependida que agora se arrepende de sua vida de crime e quer falar para evitar que outros vietnamitas cometam os mesmos erros.
Acima de tudo, ele quer avisá-los contra vir para o Reino Unido ilegalmente, dizendo que simplesmente não vale a pena.
“Eu só quero que as pessoas no Vietnã entendam que não vale a pena pedir muito dinheiro emprestado para viajar para cá.
Não é tão fácil para as chegadas ilegais encontrar trabalho ou ganhar dinheiro.
“E quando eles ganham dinheiro, é menos do que no passado.
Não é melhor do que na Alemanha ou em outros países europeus.
Tenho tentado encontrar trabalho na economia cinza, mas não tenho tido sucesso”, disse ele.
“Se você quer trabalhar em uma fazenda de cannabis, há oportunidades, mas eu não quero me envolver em mais atividades ilegais agora.
Thanh insta os governos do Reino Unido e da Europa a fazer um esforço maior para divulgar o fato de que não há empregos aqui para migrantes ilegais.
Ele também culpa as gangues de contrabando por mentirem aos seus clientes sobre as realidades e oportunidades.
Mas ele diz que as pessoas no Vietnã são difíceis de dissuadir, suspeitando que aqueles que tentam alertar contra viajar para a Europa estão “sendo egoístas e tentando manter as oportunidades de emprego para si mesmos”.
Quando confrontamos Thanh, repetidamente, sobre sua hipocrisia e seu próprio envolvimento contínuo nos elementos da indústria de contrabando, ele dá de ombros.
É só negócios.
“Nós não forçamos ninguém a fazer o que eles fazem.
Eles nos pedem ajuda, como fariam com qualquer negócio.
Não há tráfico envolvido.
Se você tem uma boa reputação, os clientes vêm até você, sem ameaças ou violência." Mas e os perigos envolvidos - o crescente número de mortes no Canal?
“Meu papel é apenas um pequeno em um processo muito maior.” Thanh reconhece que sua vida, e a de sua família no Vietnã, estaria em perigo se as gangues de contrabando descobrissem que ele estava falando conosco.
Quando pressionado, ele admite alguns arrependimentos.
“Se eu pudesse começar de novo, não deixaria o Vietnã.
Eu acho que minha vida seria muito melhor se eu tivesse ficado em casa.
Já enfrentei tantas lutas.
Eu não tenho um futuro brilhante.” Ele estava dizendo a verdade?
No final da nossa entrevista, ele se levanta, pronto para sair, e pela primeira vez, um lampejo de preocupação, ou talvez irritação, parece flutuar em seu rosto.
Talvez ele tenha dito demais.
Reportagem adicional de Kathy Long