Uma enorme cidade maia foi descoberta séculos depois que desapareceu sob o dossel da selva no México.
Arqueólogos encontraram pirâmides, campos esportivos, calçadas conectando distritos e anfiteatros no estado de Campeche, no sudeste do país.
Eles descobriram o complexo escondido - que eles chamaram de Valeriana - usando Lidar, um tipo de pesquisa a laser que mapeia estruturas enterradas sob a vegetação.
Eles acreditam que é o segundo em densidade apenas para Calakmul, pensado para ser o maior site maia na América Latina antiga.
A equipe descobriu três sites no total, que são do tamanho da capital da Escócia, Edimburgo, “por acidente” quando um arqueólogo navegou dados na internet.
“Eu estava em algo como a página 16 da pesquisa do Google e encontrei uma pesquisa a laser feita por uma organização mexicana para monitoramento ambiental”, explica Luke Auld-Thomas, um estudante de doutorado da Universidade de Tulane, nos EUA.
Foi uma pesquisa Lidar, uma técnica de sensoriamento remoto que dispara milhares de pulsos de laser de um avião e mapeia objetos abaixo usando o tempo que o sinal leva para retornar.
Mas quando o Sr. Auld-Thomas processou os dados com métodos usados por arqueólogos, ele viu o que os outros tinham perdido - uma enorme cidade antiga que pode ter sido o lar de 30 a 50 mil pessoas em seu pico de 750 a 850 dC.
Isso é mais do que o número de pessoas que vivem na região hoje, dizem os pesquisadores.
Auld-Thomas e seus colegas chamaram a cidade de Valeriana em homenagem a uma lagoa próxima.
A descoberta ajuda a mudar uma ideia no pensamento ocidental de que os Trópicos foram onde “civilizações foram morrer”, diz o professor Marcello Canuto, co-autor da pesquisa.
Em vez disso, essa parte do mundo era o lar de culturas ricas e complexas, ele explica.
Não podemos ter certeza do que levou ao desaparecimento e eventual abandono da cidade, mas os arqueólogos dizem que a mudança climática foi um fator importante.
Valeriana tem as “marcas de uma capital” e ficou em segundo lugar apenas em densidade de edifícios para o espetacular local Calakmul, a cerca de 100 km de distância (62 milhas).
É “escondido à vista de todos”, dizem os arqueólogos, pois está a apenas 15 minutos de caminhada de uma estrada principal perto de Xpujil, onde a maioria das pessoas maias agora vivem.
Não há imagens conhecidas da cidade perdida porque “ninguém nunca esteve lá”, dizem os pesquisadores, embora a população local possa ter suspeitado que havia ruínas sob os montes da terra.
A cidade, que era cerca de 16,6 km2, tinha dois grandes centros com grandes edifícios em torno de 2 km (1,2 milhas) de distância, ligados por casas densas e calçadas.
Tem duas praças com pirâmides do templo, onde o povo maia teria adorado, tesouros escondidos como máscaras de jade e enterrado seus mortos.
Ele também tinha uma quadra onde as pessoas teriam jogado um jogo de bola antigo.
Havia também evidências de um reservatório, indicando que as pessoas usavam a paisagem para sustentar uma grande população.
No total, Auld-Thomas e Canuto pesquisaram três locais diferentes na selva.
Eles encontraram 6.764 edifícios de vários tamanhos.
A professora Elizabeth Graham, da University College London, que não esteve envolvida na pesquisa, diz que apoia as alegações de que Maya vivia em cidades complexas, não em aldeias isoladas.
A questão é que a paisagem está definitivamente resolvida - isto é, estabelecida no passado - e não, como parece a olho nu, desabitada ou "selvagem", diz ela.
A pesquisa sugere que quando as civilizações maias entraram em colapso a partir de 800 dC em diante, foi em parte porque elas eram tão densamente povoadas e não podiam sobreviver a problemas climáticos.
Sugere que a paisagem estava completamente cheia de pessoas no início das condições de seca e não tinha muita flexibilidade.
E assim, talvez todo o sistema basicamente tenha se desvendado à medida que as pessoas se afastavam, diz o Sr. Auld-Thomas.
A guerra e a conquista da região pelos invasores espanhóis no século XVI também contribuíram para a erradicação das cidades-estado maias.
A tecnologia Lidar revolucionou a forma como os arqueólogos pesquisam áreas cobertas de vegetação, como os Trópicos, abrindo um mundo de civilizações perdidas, explica o professor Canuto.
Nos primeiros anos de sua carreira, as pesquisas foram feitas a pé e à mão, usando instrumentos simples para verificar o chão polegada por polegada.
Mas na década desde que Lidar foi usado na região mesoamericana, ele diz que é mapeado em torno de 10 vezes a área que os arqueólogos conseguiram em cerca de um século de trabalho.
Auld-Thomas diz que seu trabalho sugere que existem muitos sites por aí que os arqueólogos não têm ideia.
De fato, muitos sites foram encontrados que os pesquisadores não podem esperar escavar todos eles.
Eu tenho que ir para Valeriana em algum momento.
É tão perto da estrada, como você não poderia?
Mas não posso dizer que faremos um projeto lá, diz o Sr. Auld-Thomas.
Uma das desvantagens de descobrir muitas novas cidades maias na era de Lidar é que há mais delas do que podemos esperar estudar, acrescenta.
A pesquisa foi publicada na revista acadêmica Antiquity.