O contrabandista vietnamita surgiu, de forma breve e hesitante, das sombras de uma floresta selvagem perto da costa do norte da França.
“Afastem-se dos outros.
Por aqui, rápido", disse ele, gesticulando através de uma linha ferroviária desutilizada para um membro de nossa equipe, que passou semanas se disfarçando como um cliente em potencial.
Momentos depois, o contrabandista - uma figura alta com cabelo loiro tingido brilhante - virou-se bruscamente, como uma raposa assustada, e desapareceu por um caminho estreito para a floresta.
No início deste ano, o Vietnã emergiu - abruptamente - como a maior fonte única de novos migrantes que procuram atravessar o Canal para o Reino Unido ilegalmente em pequenos barcos.
As chegadas subiram de 1.306 no total de 2023, para 2.248 na primeira metade de 2024.
Nossa investigação – incluindo entrevistas com contrabandistas e clientes vietnamitas, policiais franceses, promotores e instituições de caridade – revela como os migrantes vietnamitas estão pagando o dobro da taxa usual por uma experiência de contrabando de pequenos barcos “elite” que é mais rápida e simplificada.
Como o número de mortos no Canal atinge um nível recorde este ano, há algumas indicações de que pode ser mais seguro também.
Como parte de nosso trabalho para penetrar nas operações vietnamitas, encontramos um contrabandista experiente que está operando no Reino Unido e forjando documentos para migrantes que buscam chegar à Europa.
Separadamente, nosso repórter disfarçado - posando como um migrante vietnamita - organizou, por telefone e texto, para encontrar uma gangue de contrabando que operava na floresta perto de Dunkirk, a fim de descobrir como o processo funciona.
“Um pequeno serviço de barco é de 2.600.
O pagamento a ser feito depois que você chegar no Reino Unido”, disse o contrabandista, que se autointitulou Bac.
Ouvimos números semelhantes de outras fontes.
Acreditamos que Bac pode ser uma figura sênior em uma gangue com sede no Reino Unido e o chefe de Tony, o homem loiro na floresta.
Ele nos deu instruções sobre a viagem da Europa para o Reino Unido, explicando quantos migrantes voaram pela primeira vez do Vietnã para a Hungria - onde entendemos que atualmente é relativamente fácil para eles obter um visto de trabalho legítimo, muitas vezes obtido usando documentos forjados.
Bac disse que os migrantes então viajaram para Paris e depois para Dunkirk.
“Tony pode buscá-lo na estação [Dunkirk]”, ele ofereceu, em um texto posterior.
Os migrantes vietnamitas são amplamente considerados vulneráveis a redes de grupos de tráfico.
Esses grupos podem tentar prendê-los em dívidas e forçá-los a pagar essas dívidas trabalhando em fazendas de cannabis ou outros negócios no Reino Unido.
É claro, a partir de várias visitas recentes aos campos em torno de Dunkirk e Calais, que as gangues vietnamitas e seus clientes operam separadamente de outros grupos.
“Eles guardam para si mesmos e são muito mais discretos do que os outros.
Nós os vemos muito pouco”, diz Claire Millot, voluntária da Salam, uma ONG que apoia migrantes em Dunkirk.
Um voluntário com outra instituição de caridade nos fala de recentemente ter um raro vislumbre de cerca de 30 vietnamitas comprando coletes salva-vidas em um ramo de Dunkirk da cadeia de equipamentos esportivos Decathlon.
Além de manter a distância, o serviço simplificado oferecido pelas gangues vietnamitas envolve muito menos espera nos campos.
Muitos migrantes africanos e do Oriente Médio passam semanas, até meses, em condições sombrias na costa francesa.
Alguns não têm dinheiro suficiente para pagar por um lugar em um pequeno barco e tentam ganhar sua tarifa trabalhando para as gangues de contrabando.
Muitos são interceptados nas praias pela polícia francesa e têm que fazer várias tentativas antes de atravessar com sucesso o Canal.
Em uma recente visita, vimos dezenas de famílias cansadas - do Iraque, Irã, Síria, Eritreia e outros lugares - se reunindo na chuva em um local lamacento onde grupos humanitários fornecem refeições diárias e assistência médica.
Um grupo de crianças jogou Connect 4 em uma mesa de piquenique, enquanto um homem procurou tratamento para uma ferida em seu braço.
Vários pais nos disseram que tinham ouvido falar de um menino curdo de quatro meses que se afogou na noite anterior após o barco em que ele estava viajando virado durante uma tentativa de travessia do Canal.
Nenhum deles disse que a morte os desencorajaria a fazer suas próprias tentativas.
Não havia vietnamitas à vista.
Parece claro que os contrabandistas vietnamitas tendem a levar seus clientes para os campos no norte da França, quando o tempo já parece promissor e uma travessia é iminente.
Nós tínhamos encontrado pela primeira vez o novo influxo de migrantes vietnamitas no início deste ano, tropeçando em um de seus acampamentos perto de Dunkirk.
Parecia ser significativamente mais organizado e organizado do que outros campos de migrantes, com tendas iguais lançadas em linhas retas e um grupo cozinhando uma refeição tentadora e elaborada envolvendo alho frito, cebola e especiarias vietnamitas.
“Eles são muito organizados e unidos e ficam juntos nos campos.
Eles são bastante alguma coisa.
Quando eles chegam à costa, sabemos que uma travessia será feita muito rapidamente.
Estas são provavelmente pessoas com mais dinheiro do que outras”, diz Mathilde Potel, chefe da polícia francesa que lidera a luta contra a migração ilegal na região.
Os vietnamitas não controlam as próprias pequenas travessias de barcos, que são em grande parte supervisionadas por um punhado de gangues curdas iraquianas.
Em vez disso, eles negociam acesso e horários.
“Os vietnamitas não estão autorizados a tocar nessa parte do processo [a travessia].
Nós apenas entregamos clientes para [as gangues curdas]”, diz outro contrabandista vietnamita, a quem estamos chamando de Thanh, atualmente vivendo no Reino Unido.
Ele nos diz que o dinheiro extra garante acesso prioritário aos pequenos barcos para seus clientes vietnamitas.
Embora os custos relativos sejam claros, a questão da segurança é mais obscura.
É um fato - e talvez um fato revelador - que durante os primeiros nove meses de 2024, nem um único vietnamita estava entre as dezenas de migrantes confirmados como mortos enquanto tentavam atravessar o Canal.
Mas em outubro, um imigrante vietnamita morreu em um incidente, no que agora se tornou o ano mais mortal já registrado para pequenas travessias de barcos.
É possível que, pagando extra, os vietnamitas sejam capazes de garantir o acesso a barcos menos lotados, que são, portanto, menos propensos a afundar.
Mas não conseguimos confirmar isso.
O que parece mais claro é que os contrabandistas vietnamitas são cautelosos sobre o envio de seus clientes em barcos em mau tempo.
Os textos de Bac para o nosso repórter disfarçado incluíam sugestões específicas sobre viagens ao acampamento e o melhor dia para chegar.
“Correr um pequeno serviço de barco depende do tempo.
Você precisa de pequenas ondas.
E deve ser seguro... Tivemos um bom tempo no início desta semana e muitos barcos restaram... Seria bom se você pudesse estar aqui [em Dunquerque] amanhã.
Estou planejando uma mudança [cross-Channel] na manhã de quinta-feira”, escreveu Bac.
Sentado do lado de fora de suas tendas em dois acampamentos separados na floresta perto de Dunkirk no início deste mês, dois jovens nos contaram histórias quase idênticas sobre os eventos que os levaram a deixar o Vietnã para buscar novas vidas.
Como eles tinham emprestado dinheiro para iniciar pequenas empresas no Vietnã, como essas empresas falharam e como eles tinham então emprestado mais dinheiro de parentes e tubarões de empréstimo, para pagar contrabandistas para trazê-los para o Reino Unido.
“A vida no Vietnã é difícil.
Não consegui encontrar um emprego adequado.
Tentei abrir uma loja, mas falhou.
Não consegui pagar o empréstimo, então preciso encontrar uma maneira de ganhar dinheiro.
Eu sei que isso [é ilegal], mas não tenho outra opção.
Eu devo [o equivalente vietnamita de] 50.000.
Eu vendi minha casa, mas não foi o suficiente para pagar a dívida”, disse Tu, 26, atingindo um gatinho que passeava.
Duas galinhas saíram de trás de outra tenda.
Um espelho pendurado em uma árvore próxima.
Tomadas de plugue estavam disponíveis sob um toldo separado para carregar telefones.
O segundo migrante, de 27 anos, descreveu como chegou à Europa via China, às vezes a pé ou em caminhões.
“Eu ouvi de meus amigos no Reino Unido que a vida é muito melhor lá, e eu posso encontrar uma maneira de ganhar algum dinheiro”, disse o homem, que não quis dar seu nome.
Essas pessoas são vítimas do tráfico de pessoas?
Não está claro.
Todos os imigrantes vietnamitas com quem falamos disseram que estavam endividados.
Se eles acabassem trabalhando para as gangues de contrabando no Reino Unido para pagar sua jornada e pagar suas dívidas, eles teriam, de fato, sido traficados.
Tentamos atrair o contrabandista vietnamita loiro, Tony, de uma floresta próxima e para um território mais neutro, onde sua gangue - possivelmente armada, como outras gangues certamente são - pode representar menos uma ameaça para nós.
Pretendíamos confrontá-lo sobre seu envolvimento em uma lucrativa e muitas vezes mortal indústria criminosa.
Mas Tony ficou cauteloso em deixar seu próprio “turf” e ficou impaciente e irritado quando nosso colega, ainda posando como um potencial migrante, se recusou a segui-lo para a floresta.
“Por que você está ficando lá?
Siga esse caminho.
Mexam-se depressa!
Agora,” Tony ordenou.
Houve uma breve pausa.
O som do canto dos pássaros atravessou a clareira.
“Que idiota... Você só quer ficar lá e ser pego pela polícia?”, perguntou o contrabandista, com crescente exasperação.
Então ele se afastou e se retirou para a floresta.
Se o nosso colega fosse um migrante genuíno, ela provavelmente teria seguido Tony.
Foi-nos dito por outras fontes que uma vez nos campos, os migrantes não foram autorizados a sair a menos que pagassem centenas de dólares aos contrabandistas.
As gangues vietnamitas podem estar prometendo uma rota rápida, segura e “elite” para o Reino Unido, mas a realidade é muito mais sombria – uma indústria criminosa, apoiada por ameaças, envolvendo riscos mortais e nenhuma garantia de sucesso.
Reportagem adicional de Kathy Long e Léa Guedj