As tropas norte-coreanas foram enviadas para a Rússia e estão operando na região fronteiriça de Kursk, onde as tropas ucranianas têm uma posição, disse a Otan pela primeira vez.
O secretário-geral de alianças, Mark Rutte, disse que poderia confirmar a implantação após semanas de relatórios de inteligência, após uma reunião com autoridades de segurança e defesa sul-coreanas na segunda-feira.
O recém-instalado chefe da Otan disse que a implantação representou uma escalada significativa e uma perigosa expansão da guerra da Rússia na Ucrânia.
Na semana passada, o presidente Vladimir Putin se recusou a negar que as tropas norte-coreanas haviam chegado à Rússia, após relatos de que Pyongyang estava se preparando para enviar milhares de tropas para ajudar seu aliado.
Esta é a nossa decisão soberana, disse Putin, evitando a questão durante uma coletiva de imprensa.
Quer usemos ou não, onde, como ou se nos envolvemos em exercícios, treinamento ou transferimos alguma experiência.
É o nosso negócio.
A intervenção de Ruttes na segunda-feira marcou a primeira vez que a Otan reconheceu formalmente que as forças de Pyongyang estavam operando na Rússia.
Ele acrescentou que a Coreia do Norte já havia enviado mísseis balísticos e milhões de cartuchos de munição para Moscou para uso na Ucrânia.
Em troca, o presidente Putin concordou em enviar tecnologia militar e outros apoios para ajudar a Coreia do Norte a fugir de sanções internacionais, disse Rutte.
A parceria, acrescentou, estava minando a paz e a segurança globais.
Seu aviso de que as tropas norte-coreanas estão operando em Kursk causará preocupação nas capitais ocidentais.
Em um post no X, a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, escreveu: soldados norte-coreanos são mobilizados para apoiar a guerra de agressão da Rússia.
É uma grave escalada nesta guerra e uma ameaça à paz global.
Ela acrescentou que a UE responderia junto com nossos parceiros de mentalidade semelhante.
Não está claro exatamente quantos soldados norte-coreanos foram enviados para a Rússia.
A agência de espionagem sul-coreana disse no início deste mês que pelo menos 1.500 soldados norte-coreanos já haviam chegado à Rússia.
Na segunda-feira, o departamento de defesa dos EUA estimou que cerca de 10.000 soldados norte-coreanos haviam sido enviados para treinar no leste da Rússia.
A porta-voz do Pentágono, Sabrina Singh, disse que uma parte desses soldados já havia se aproximado da Ucrânia, acrescentando que os EUA estavam cada vez mais preocupados que a Rússia usaria esses soldados em combate ou para apoiar operações de combate contra as forças ucranianas na região russa de Kursk.
O presidente Joe Biden acrescentou sua voz ao crescente mal-estar, dizendo que a Coreia do Norte ajudando a Rússia na Ucrânia era muito perigosa.
Enquanto isso, os combates continuaram entre as forças de Moscou e Kiev mais de dois meses depois que as tropas ucranianas entraram pela primeira vez na região ocidental da Rússia em uma operação de choque.
Diz-se que a Rússia reimplantou milhares de tropas na região, ajudando a impedir o avanço da Ucrânia.
A operação viu as forças de Kiev reivindicarem cerca de 250 quilômetros quadrados de território, mas parece ter falhado em seu objetivo principal de desviar o impulso de Moscou no leste da Ucrânia.
A chegada das forças norte-coreanas em Kursk poderia aumentar a pressão sobre as tropas de combate de Kiev.
Um alto funcionário ucraniano disse ao New York Times que cerca de 5.000 soldados norte-coreanos de elite estavam prontos para se juntar ao destacamento russo na região fronteiriça até segunda-feira.
O presidente Volodymyr Zelensky também disse na sexta-feira que seu governo tinha informações de que essas tropas poderiam estar no campo de batalha dentro de dias.
Os líderes ocidentais alertaram há semanas que tal movimento arriscaria uma intensificação do conflito.
Na semana passada, o líder bielorrusso Alexander Lukashenko - um aliado leal ao presidente Putin - pareceu ecoar essa avaliação.
Ele disse à BBC que tal movimento marcaria um passo em direção à escalada do conflito.
A Coreia do Norte e a Rússia tornaram-se cada vez mais próximas desde que Moscou se viu em grande parte isolada após a invasão da Ucrânia em fevereiro de 2022.
No início deste ano, o líder supremo da Coreia do Norte, Kim Jong Un, fechou um acordo com o presidente Putin comprometendo-se a ajudar uns aos outros em caso de agressão contra qualquer país.
Os EUA acusaram repetidamente Pyongyang de enviar grandes quantidades de hardware militar para a Rússia, incluindo mísseis balísticos e lançadores.
Mas alguns especialistas questionaram o grau em que as tropas de Pyongyang serão capazes de ajudar o esforço de guerra russo.
Além da barreira linguística, o exército norte-coreano não tem experiências de combate recentes, disseram eles.
Uma filmagem recente obtida por oficiais de inteligência de defesa ucranianos supostamente mostrou tropas russas expressando dúvidas sobre como as tropas norte-coreanas seriam comandadas e fornecidas.
A invasão em grande escala de Moscou já dura mais de dois anos e meio, com Rutte alegando que mais de 600.000 soldados russos já foram mortos ou feridos na guerra.
Ele disse que o Kremlin não foi capaz de sustentar seu ataque à Ucrânia sem apoio estrangeiro.
Separadamente, o presidente Zelensky disse na segunda-feira que cerca de 650 mil soldados russos foram mortos ou feridos.
Eles [russos] não estão recolhendo os corpos...
Seu povo está apodrecendo no chão, disse ele em entrevista ao The Times of India.
Atualizações oficiais de vítimas de ambos os lados são raras.
Mas, de acordo com uma análise da BBC russa, mais de 70.000 soldados russos foram confirmados mortos em combate.
Em fevereiro, Zelensky disse que cerca de 31 mil soldados ucranianos foram mortos desde a invasão em grande escala da Rússia.
Estimativas de vários meios de comunicação ocidentais sugerem que o número é muito maior.