Uma nave espacial chinesa com uma tripulação de três pessoas, incluindo a primeira engenheira espacial do país, atracou após uma viagem de mais de seis horas.
A tripulação usará a estação espacial doméstica como base por seis meses para realizar experimentos e realizar caminhadas espaciais enquanto Pequim reúne experiência e inteligência para sua eventual missão de colocar alguém na Lua até 2030.
Pequim declarou o lançamento do Shenzhou 19 um sucesso completo - é um dos 100 lançamentos que a China planejou em um ano recorde de exploração espacial enquanto tenta superar seu rival, os Estados Unidos.
A BBC teve acesso raro ao centro de lançamento do satélite Jiuquan em Gansu e estávamos a pouco mais de um quilômetro de distância quando a espaçonave explodiu.
Chamas disparadas para fora do lançador de foguetes como ele levou para os céus, iluminando o deserto de Gobi com um rugido ensurdecedor.
Centenas de pessoas se enfileiraram nas ruas, acenando e aplaudindo os nomes dos taikonauts, a palavra da China para astronautas, à medida que eram enviados.
Na estação espacial Tiangong, a tripulação do Shenzhou 19 se reuniu com outros três astronautas que estão trabalhando no Shenzhou 18 e retornarão à Terra em 4 de novembro.
Apenas dois anos atrás, o presidente Xi Jinping declarou que explorar o vasto cosmos, desenvolver a indústria espacial e construir a China em um poder espacial é o nosso sonho eterno.
Mas alguns em Washington vêem a ambição do país e o progresso acelerado como uma ameaça real.
No início deste ano, o chefe da Nasa, Bill Nelson, disse que os EUA e a China estavam “na verdade, em uma corrida” para retornar à Lua, onde teme que Pequim queira apostar em reivindicações territoriais.
Ele disse aos legisladores que acreditava que seu programa espacial civil também era um programa militar.
No entanto, em Dongfeng Space City, uma cidade construída para apoiar o local de lançamento, o programa espacial da China é celebrado.
Toda luz de rua é adornada com a bandeira nacional.
Figuras de astronautas e esculturas de desenhos animados ficam no centro de parques infantis e foguetes de plástico são uma peça central na maioria das rotundas de tráfego.
Um enorme cartaz com Xi Jinping de um lado e uma foto da nave espacial Shenzhou do outro saúda você enquanto dirige para o composto principal.
Centenas de centenas de pessoas se reuniram no escuro depois da meia-noite para agitar bandeiras e luzes de cores vivas enquanto os Taikonauts dão seus últimos passos na Terra antes de irem para o local de lançamento.
A banda de bronze ataca Ode para a Pátria quando crianças pequenas, manteve-se até tarde para a ocasião, suas bochechas adornadas com a bandeira chinesa, todos gritam em pleno canto.
Este é um momento de orgulho nacional.
O piloto desta missão, Cai Xuzhe, é um veterano, mas ele está viajando com uma nova geração de taikonautas treinados na China nascidos em 1990 – incluindo a primeira engenheira espacial feminina da China, Wang Haoze.
“Sua energia jovem me fez sentir mais jovem e ainda mais confiante”, disse ele à mídia reunida antes da decolagem.
Inspirados por sonhos que provocam glória, e pela glória que inflama novos sonhos, asseguramos à festa e às pessoas que permaneceremos fiéis à nossa missão, com nossos corações e mentes totalmente dedicados.
Nós nos esforçaremos para alcançar novas realizações no programa espacial tripulado da China.” De pé à sua esquerda, irradiando, é Song Lingdong.
Ele se lembra de assistir a uma das primeiras missões da estação espacial da China aos 13 anos de idade com “excitação e admiração”.
Ele escolheu se tornar um piloto na esperança de que fosse assim que ele pudesse servir seu país.
Todos os três transmitem seu profundo senso de orgulho nacional, e a mídia estatal enfatizou que essa será sua “mais jovem equipe” até o momento.
A mensagem é clara: esta é uma nova geração de viajantes espaciais e um investimento no futuro do país.
A China já selecionou seu próximo grupo de astronautas e eles vão treinar para potenciais missões lunares, bem como para a tripulação da estação espacial.
“Estou determinado a não decepcionar a confiança depositada em mim”, diz o Sr. Song.
“Vou me esforçar para fazer o nome do nosso país brilhar mais uma vez no espaço.” O nome da China tem brilhado muito ultimamente quando se trata de manchetes sobre seu programa espacial.
No início deste ano, o país alcançou um primeiro histórico ao recuperar amostras de rocha e solo do outro lado da Lua.
Em 2021, a China pousou com segurança uma nave espacial em Marte e lançou seu rover Zhurong – tornando-se apenas a segunda nação a fazê-lo.
A China também tem uma frota de satélites no espaço e tem planos para muitos mais.
Em agosto, lançou os primeiros 18 do que espera que acabará por ser uma constelação de 14.000 satélites que fornecem cobertura de internet de banda larga a partir do espaço, o que espera que um dia rivalize com o Starlink da SpaceX.
Elon Musk, CEO da Starlinks, admitiu em sua própria plataforma X que o programa espacial da China é muito mais avançado do que as pessoas imaginam.
Mas outros nos EUA estão expressando preocupações ainda maiores, pois temem que essa tecnologia possa ser armada.
O chefe do Comando Espacial dos EUA, general Stephen Whiting, disse em um simpósio espacial em abril que a China e a Rússia estavam investindo pesadamente no espaço a uma “velocidade de tirar o fôlego”.
Ele afirmou que desde 2018, a China triplicou a quantidade de satélites de inteligência, vigilância e reconhecimento que tem em órbita, construindo uma “matar a web sobre o Oceano Pacífico para encontrar, corrigir, rastrear e atingir as capacidades militares dos Estados Unidos e aliados”.
A exploração espacial da China é uma “missão coletiva para a humanidade”, diz Li Yingliang, diretor do departamento geral de tecnologia da Agência Espacial Manned da China, descartando as preocupações dos EUA como “desnecessárias”.
“Não acho que isso deva ser chamado de competição... A China há muito tempo defende a noção de uso pacífico do espaço em seu programa espacial tripulado.
No futuro, desenvolveremos ainda mais a cooperação internacional em vários aspectos da tecnologia espacial tripulada, tudo com base no compartilhamento e na colaboração”, acrescenta.
Mas a nova corrida espacial não é mais sobre chegar à Lua.
É sobre quem controlará seus recursos.
A Lua contém minerais, incluindo terras raras, metais como ferro e titânio - e hélio também, que é usado em tudo, desde supercondutores a equipamentos médicos.
As estimativas para o valor de tudo isso variam descontroladamente, de bilhões a quatrilhões.
Então, é fácil ver por que alguns vêem a Lua como um lugar para ganhar muito dinheiro.
No entanto, também é importante notar que este seria um investimento de muito longo prazo - e a tecnologia necessária para extrair e devolver esses recursos lunares está de alguma forma fora, escreve a editora de ciência da BBC, Rebecca Morelle.
Especialistas chineses no centro de lançamento estavam interessados em apontar os benefícios dos experimentos da estação espacial de Pequim.
“Estudamos ossos, músculos, células nervosas e os efeitos da microgravidade sobre eles.
Através desta pesquisa, descobrimos que a osteoporose na Terra é realmente semelhante à perda óssea no espaço.
Se pudermos descobrir padrões únicos no espaço, poderemos desenvolver medicamentos especiais para combater a perda óssea e a atrofia muscular”, disse Zhang Wei, da Academia Chinesa de Ciências.
“Muitos desses resultados experimentais podem ser aplicados na Terra.” A China está, às vezes, tentando minimizar seus avanços.
No lançamento de um roteiro para suas ambições espaciais, que incluem a construção de uma estação de pesquisa na Lua, o retorno de amostras da atmosfera de Vênus à Terra e o lançamento de mais de 30 missões espaciais até meados deste século, Ding Chibiao, da Academia Chinesa de Ciências, disse que o país não teve um grande número de conquistas “em comparação com as nações desenvolvidas”.
E mesmo aqui no centro de lançamento, eles admitem “desafios significativos” enquanto tentam pousar uma tripulação na Lua.
“A tecnologia é complexa, há um cronograma apertado e há muitos desafios”, disse Lin Xiqiang, porta-voz da Agência Espacial Manned da China.
“Bem, mantenha o espírito de duas bombas e uma estrela.
Manteremos nossa autoconfiança e compromisso com o auto-aperfeiçoamento, continuaremos trabalhando juntos e continuaremos avançando.
É talvez por isso que o presidente Xi parece estar priorizando o programa espacial do país, mesmo quando a economia está em declínio lento.
E mesmo que eles estejam trazendo a imprensa internacional para testemunhar seu progresso - há restrições-chave.
Fomos mantidos em um hotel a três horas do local de lançamento e transportados de ida e volta de ônibus, uma jornada total de 12 horas, em vez de sermos deixados no local por algumas horas.
Uma simples viagem a um restaurante local amigável foi cuidadosamente guardada por uma linha de pessoal de segurança.
Também notamos um grande sinal na cidade com um aviso severo: “É um crime vazar segredos.
É uma honra guardar segredos.
Você será preso se vazar segredos.
Você ficará feliz se guardar segredos.
A China não está se arriscando com sua nova tecnologia, já que sua rivalidade com os Estados Unidos não está mais aqui na Terra.
Os dois países mais poderosos do mundo poderiam em breve estar apostando em reivindicações territoriais muito além deste planeta.