Autoridades norte-americanas de alto escalão retornaram ao Oriente Médio para tentar alcançar um cessar-fogo entre Israel e o Hezbollah no Líbano.
O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse que os negociadores fizeram "bom progresso" na quinta-feira em um possível acordo.
Brett McGurk, coordenador do presidente Biden no Oriente Médio, e Amos Hochstein, que liderou as negociações no conflito com o Hezbollah, estão em Israel para conversas com as autoridades do país, embora não esteja claro se qualquer progresso pode ser feito antes da eleição presidencial dos EUA, na próxima semana.
Desde que o conflito se intensificou há cinco semanas, Israel lançou ataques aéreos generalizados em todo o Líbano e uma invasão terrestre de áreas perto da fronteira.
Pelo menos 2.200 pessoas foram mortas no país, de acordo com o Ministério da Saúde libanês, e 1,2 milhão de deslocados, a maioria muçulmanos xiitas, aumentaram as tensões sectárias e aumentaram a pressão sobre os serviços públicos que já estavam lutando depois de anos de uma grave crise econômica.
O governo israelense diz que seu objetivo é mudar a situação de segurança ao longo da fronteira e garantir o retorno de cerca de 60.000 moradores que foram deslocados por causa dos ataques de foguetes, mísseis e drones do Hezbollah.
Na quarta-feira, a emissora pública israelense Kan publicou o que disse ser um projeto de acordo, escrito por Washington e datado de sábado, para um cessar-fogo inicial de 60 dias.
Israel retiraria suas forças do Líbano na primeira semana do acordo, e o exército libanês seria implantado ao longo da fronteira.
Durante a pausa, o Hezbollah acabaria com sua presença armada na área.
O objetivo é preparar o caminho para a plena implementação da Resolução 1701 das Nações Unidas, que encerrou a guerra de 34 dias entre Israel e o Hezbollah em 2006.
O texto, entre outras coisas, pediu a remoção de todos os grupos armados, incluindo o Hezbollah, da área ao sul do rio Litani, 30 quilômetros ao norte da fronteira.
Apenas a força de manutenção da paz da ONU conhecida como Unifil e o exército libanês seriam permitidos lá.
Israel, no entanto, desconfiado de que o exército libanês e as forças de paz da ONU serão capazes de manter o Hezbollah longe da fronteira, supostamente quer ter o direito de atacar o grupo, se necessário, após o fim da guerra.
É provável que essa demanda seja rejeitada pelas autoridades libanesas, que dizem que não deve haver mudanças na Resolução 1701.
Quando perguntado sobre o documento relatado por Kan, o porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, Sean Savett, disse que havia “muitos relatórios e rascunhos circulando” que “não refletem o estado atual das negociações”.
Ele, no entanto, não respondeu a uma pergunta sobre se esse texto era a base para novas conversas.
Na quinta-feira, comentando sobre as negociações, o secretário Blinken disse que houve progressos feitos na compreensão mútua dos requisitos da resolução.
"É importante garantir que tenhamos clareza, tanto do Líbano quanto de Israel, sobre o que seria necessário sob 1701 para obter sua implementação efetiva", disse ele durante uma coletiva de imprensa.
O Hezbollah, uma poderosa milícia e partido político armado e financeiramente apoiado pelo Irã, enfrenta pressão doméstica por um acordo, particularmente de críticos que dizem que o grupo arrastou o Líbano para um conflito que não era do interesse do país.
Os bombardeios de Israel mataram a maior parte da liderança do Hezbollah, incluindo o chefe de longa data Hassan Nasrallah, e trouxeram extensa destruição para áreas do sul do Líbano, o leste do Vale de Bekaa e subúrbios do sul de Beirute, onde o grupo detém o controle.
O grupo iniciou sua campanha no dia seguinte aos ataques do Hamas contra Israel em 7 de outubro do ano passado, e há muito tempo disse que seus ataques continuarão a menos que haja um cessar-fogo em Gaza.
Não está claro se ele estaria disposto a mudar sua posição.
Na quarta-feira, Naim Qassem fez seu primeiro discurso como novo secretário-geral do Hezbollah, no qual disse que o grupo continuaria com seu plano de guerra sob sua liderança, mas que poderia concordar com um acordo dentro de certos termos.
Até agora, disse ele, Israel não apresentou nenhuma proposta que pudesse ser discutida.
Enquanto falava, Israel lançou ataques aéreos pesados na cidade histórica de Baalbek, no Vale do Bekaa, no que poderia indicar uma expansão de sua campanha militar contra o grupo em uma área estrategicamente importante perto da fronteira com a Síria.
Horas depois, em entrevista à televisão Al Jazeed do Líbano, Mikati disse que se tornou "cautelosamente otimista" depois de um telefonema com Hochstein, que visitou o Líbano na semana passada, dizendo que um cessar-fogo poderia ser possível nas "próximas horas ou dias".
Não ficou claro, no entanto, se qualquer acordo poderia ser alcançado antes da eleição presidencial dos EUA na terça-feira, com relatos sugerindo que o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, estava esperando o resultado da votação antes de decidir.
A violência continuou na quinta-feira, com os ataques com foguetes do Hezbollah matando sete em Israel - o dia mais mortal do país desde a escalada no conflito - enquanto os ataques israelenses mataram seis profissionais de saúde no sul do Líbano.
Autoridades dos EUA também estão tentando chegar a um cessar-fogo e um acordo de libertação de reféns entre Israel e o Hamas em Gaza.
A Casa Branca disse que o diretor da CIA, William Burns, viajaria ao Cairo na quinta-feira para conversar.