Três anos atrás, a empresa de testes de DNA 23andMe foi um enorme sucesso, com um preço de ação maior do que o da Apple.
Mas, a partir daqueles dias inebriantes de milhões de pessoas correndo para enviar amostras de saliva em troca de relatórios detalhados sobre sua ascendência, conexões familiares e composição genética, ele agora se vê lutando por sua sobrevivência.
Seu preço das ações caiu e esta semana evitou por pouco ser retirado do mercado de ações.
E, claro, esta é uma empresa que detém os dados mais sensíveis imagináveis sobre seus clientes, levantando questões preocupantes sobre o que pode acontecer com seu enorme – e extremamente valioso – banco de dados de DNA humano individual.
Quando contactado pela BBC, 23andMe foi otimista sobre suas perspectivas - e insistiu que permaneceu "comprometido em proteger os dados dos clientes e consistentemente focado em manter a privacidade de nossos clientes". Mas como o que antes era uma das empresas de tecnologia mais comentadas chegou à posição em que tem que responder a perguntas sobre sua própria sobrevivência?
Não muito tempo atrás, 23andMe estava no olho do público por todas as razões certas.
Seus clientes famosos incluíam Snoop Dogg, Oprah Winfrey, Eva Longoria e Warren Buffet - e milhões de usuários estavam obtendo resultados inesperados e que mudaram a vida.
Algumas pessoas descobriram que seus pais não eram quem eles pensavam que eram, ou que eles tinham uma predisposição genética para condições de saúde graves.
Seu preço da ação subiu para US $ 321.
Fast forward três anos e esse preço caiu para pouco menos de US $ 5 - e a empresa vale 2% do que era antes.
O que correu mal?
De acordo com o professor Dimitris Andriosopoulos, fundador da Unidade de Negócios Responsáveis da Universidade de Strathclyde, o problema para a 23andMe era duplo.
Em primeiro lugar, ele realmente não tinha um modelo de negócios contínuo – uma vez que você pagou pelo seu relatório de DNA, havia muito pouco para você retornar.
Em segundo lugar, os planos de usar uma versão anônima do banco de dados de DNA coletado para pesquisa de drogas levaram muito tempo para se tornar lucrativo, porque o processo de desenvolvimento de drogas leva tantos anos.
Isso o leva a uma conclusão contundente: “Se eu tivesse uma bola de cristal, eu diria que eles talvez durem um pouco mais”, disse ele à BBC.
“Mas como é atualmente, na minha opinião, 23andMe é altamente improvável que sobreviva.” Os problemas na 23andMe se refletem na turbulência em sua liderança.
O conselho renunciou no verão e apenas a CEO e co-fundadora Anne Wojcicki - irmã da falecida chefe do YouTube Susan Wojcicki e ex-esposa do co-fundador do Google Sergei Brin - permanece do line-up original.
Rumores têm rodopiado de que a empresa irá em breve dobrar ou ser vendida - afirma que rejeita.
“A co-fundadora e CEO da 23andMe, Anne Wojcicki, compartilhou publicamente que pretende tornar a empresa privada e não está aberta a considerar propostas de aquisição de terceiros”, disse a empresa em um comunicado.
Mas isso não impediu a especulação, com a empresa rival Ancestry pedindo que os reguladores de concorrência dos EUA se envolvam se o 23andMe acabar à venda.
As empresas em ascensão e em queda não são novidade - especialmente na tecnologia.
Mas 23andMe é diferente.
"É preocupante por causa da sensibilidade dos dados", diz Carissa Veliz, autora de Privacy is Power.
E isso não é apenas para os indivíduos que usaram a empresa.
"Se você deu seus dados para 23andMe, você também deu os dados genéticos de seus pais, seus irmãos, seus filhos e até parentes distantes que não concordaram com isso", disse ela à BBC.
David Stillwell, professor de ciência social computacional na Cambridge Judge Business School, concorda que as apostas são altas.
“Os dados de DNA são diferentes.
Se os detalhes da sua conta bancária forem hackeados, será perturbador, mas você pode obter uma nova conta bancária ”, explicou ele.
"Se o seu irmão (não-idêntico) o usou, eles compartilham 50% do seu DNA, então seus dados ainda podem ser usados para fazer previsões de saúde sobre você." A empresa é inflexível que esses tipos de preocupações são sem fundamento.
"Qualquer empresa que lida com informações do consumidor, incluindo o tipo de dados que coletamos, há proteções de dados aplicáveis estabelecidas na lei que devem ser seguidas como parte de qualquer futura mudança de propriedade", disse a empresa em comunicado.
"Os termos de 23andMe de serviço e declaração de privacidade permaneceriam em vigor a menos e até que os clientes sejam apresentados e concordem com novos termos e declarações." Há também proteções legais que se aplicam no Reino Unido sob sua versão da lei de proteção de dados, GDPR, se a empresa vai busto ou muda de mãos.
Mesmo assim, todas as empresas podem ser hackeadas - como 23andMe foi há 12 meses.
E Carissa Veliz permanece desconfortável - e diz que, em última análise, uma abordagem muito robusta é necessária se quisermos manter nossas informações mais pessoais seguras.
“Os termos e condições dessas empresas são tipicamente incrivelmente inclusivos; quando você dá seus dados pessoais a elas, você permite que elas façam praticamente qualquer coisa que quiserem com isso”, disse ela.
"Até proibirmos o comércio de dados pessoais, não estamos bem protegidos o suficiente." Reportagem adicional de Tom Gerken