A ativista ambiental Julie Bolthouse aponta que o norte da Virgínia tem a maior concentração de data centers do mundo.
Não é algo com o qual ela está empolgada.
“Nós somos a Wall Street da indústria de data centers”, diz Bolthouse, que é diretora do grupo local de caridade e campanha da Virgínia, o Piedmont Environmental Council.
Os data centers são grandes armazéns que abrigam pilhas de computadores que armazenam e processam dados usados por sites, empresas e governos.
Virginia, a região norte do estado da Virgínia, tem sido um local chave para data centers desde a década de 1990.
Isso é graças à sua proximidade imediata com Washington DC, mas com preços historicamente baratos de eletricidade e terra.
Centrado na cidade de Ashburn, que fica 56 km a oeste da capital dos EUA, existem mais de 477 data centers no estado.
Este é de longe o maior número nos EUA, com o Texas em segundo lugar em 290, e a Califórnia em terceiro com 283.
De fato, alguns estudos dizem que 70% do tráfego de internet do mundo passa por Ashburn e pela área circundante, que foi apelidada de “Alley Data Center”.
Graças em grande parte ao contínuo boom da inteligência artificial (IA), que requer mais poder de computação, a demanda por data centers está disparando.
Como resultado, espera-se que a capacidade global de data center duplique nos próximos cinco anos, de acordo com um estudo recente da empresa de análise de negócios Moody's.
Bolthouse e outros ambientalistas no norte da Virgínia se opõem à contínua expansão do setor de data centers em sua região, dizendo que já está tendo um grande impacto negativo em sua qualidade de vida.
Ela aponta para novos cabos de eletricidade sendo construídos sobre terras de conservação, parques e bairros, aumento da demanda de água e geradores a diesel de backup das instalações que afetam a qualidade do ar.
Bolthouse também cita o fato de que as famílias na Virgínia e na vizinha Maryland devem ajudar a pagar pelas atualizações da rede de eletricidade que os data centers exigem.
Ela e colegas de campanha estão lutando contra.
“Estamos trabalhando diretamente no terreno, opondo-nos a cada aplicação de data center e trabalhando no zoneamento local, e tentando educar nossa comissão de planejamento local e supervisores sobre os problemas que vemos.
Campanhas semelhantes contra data centers estão surgindo em todo o mundo, inclusive na República da Irlanda, onde essas instalações usam 21% da eletricidade do país.
"Nossas principais objeções aos data centers giram em torno de seus potenciais impactos negativos em nosso clima, sua sustentabilidade e infraestrutura local", diz Tony Lowes, do Friends of the Irish Environment.
"Quando os data centers dependem de combustíveis fósseis, eles potencialmente sobrecarregam a rede elétrica e podem minar os compromissos nacionais de energia renovável." O grupo continua a desafiar os planos para um novo data center de 1,2 bilhão (US $ 1,3 bilhão; 1 bilhão) no Condado de Clare, na costa oeste da Irlanda.
Lowes acrescenta que, embora os Amigos do Ambiente Irlandês prefiram ver o desenvolvimento do centro de dados interrompido completamente, existem várias atenuações que podem ajudar, incluindo sites priorizando energia renovável e implementando medidas de eficiência de energia e resfriamento.
Os grandes players da indústria global de data centers estão tentando aliviar as preocupações das pessoas.
Neste verão, por exemplo, a Microsoft lançou seu Data Center Community Pledge.
A Microsoft está prometendo que no próximo ano irá adquirir 100% de energia renovável globalmente.
E que até 2030 “alcançará zero resíduos através de uma combinação de redução de resíduos, reutilização, reciclagem e compostagem” e se tornará “água positiva”.
O último significa que ele visa que seus data centers retornem mais água para o suprimento local do que eles usam.
Enquanto isso, a Amazon Web Services (AWS) já usa água reciclada para resfriamento em 20 de seus 125 data centers em todo o mundo, e também diz que será “água positiva” até 2030.
Josh Levi, presidente da Coalizão de Data Centers, que representa dezenas de operadores de data centers, incluindo Amazon Web Services, Google, Microsoft e Meta, diz que os data centers estão liderando o caminho no uso de energia limpa.
“Por exemplo, a capacidade eólica e solar contratada para provedores de data centers e clientes representaram dois terços do mercado total de energias renováveis corporativas dos EUA no ano passado, e quatro dos cinco principais compradores de energia renovável nos EUA são empresas que operam data centers”, diz ele.
"A indústria de data centers também está desbloqueando maiores economias de energia e eficiências para casas, empresas, utilitários e outros usuários finais - tudo, desde termostatos inteligentes até tecnologias que melhoram a rede, exigem a infraestrutura digital fornecida pelos data centers." Os protestos contra os data centers também se estenderam à América do Sul, onde os ativistas dizem que alcançaram sucessos.
No Uruguai, por exemplo, o Google mudou o design de uma nova instalação agora em construção.
Inicialmente era devido a ser resfriado a água, mas a gigante dos EUA mudou para um sistema refrigerado a ar.
Isso se seguiu a protestos em um país que vem passando por secas e escassez de água potável.
“O uso de água pelo Google na proposta inicial teria sido equivalente ao consumo diário de água potável por 55 mil pessoas em nosso país”, diz María Selva Ortiz, da Friends of the Earth Uruguay.
Essa ameaça ao direito à água em meio a uma crise hídrica levantou fortes críticas, levando o Google a mudar a tecnologia proposta para resfriar seus equipamentos, então o projeto foi modificado.
No Chile, enquanto isso, o Google interrompeu os planos para um centro de dados sobre preocupações semelhantes de uso de água.
De volta à Virgínia, Bolthouse diz que as empresas precisam fazer mais para impulsionar a sustentabilidade.
A longo prazo, diz ela, será do próprio interesse da indústria melhorar o impacto ambiental dos data centers.
“O que vai acontecer se continuarmos com os negócios como de costume é que os preços elétricos vão disparar para todos, incluindo a indústria de data center – e essa é a sua maior conta, então isso vai afetá-los”, diz ela.
“O problema da escassez de água também vai afetá-los.
“Estou otimista de que veremos um pouco de progresso, mas acho que vai levar tempo.”