Em um pequeno canto rural de Taiwan, situado entre outras casas de corantes e pequenas fábricas, a start-up Alchemie Technology está na fase final de lançar um projeto que afirma que irá derrubar a indústria global de vestuário e reduzir sua pegada de carbono.
A start-up, com sede no Reino Unido, tem como alvo uma das partes mais sujas da indústria de vestuário - o tecido de tingimento - com o primeiro processo de tingimento digital do mundo.
“Tradicionalmente no tecido de tingimento, você está mergulhando o tecido em água a 135 graus Celsius por até quatro horas ou mais – galões e toneladas de água.
Por exemplo, para tingir uma tonelada de poliéster, você está gerando 30 toneladas de águas residuais tóxicas”, disse o fundador da Alchemie, Dr. Alan Hudd.
“Esse é o mesmo processo que foi desenvolvido 175 anos atrás, no noroeste da Inglaterra, nas fábricas de algodão Lancashire e nas fábricas de algodão Yorkshire, e nós exportamos”, aponta ele, primeiro para os EUA e depois para as fábricas na Ásia.
A indústria de vestuário usa cerca de cinco trilhões de litros de água por ano para simplesmente tingir tecido, de acordo com o World Resources Institute, um centro de pesquisa sem fins lucrativos com sede nos EUA.
A indústria é, por sua vez, responsável por 20% da poluição da água industrial do mundo, ao mesmo tempo em que utiliza recursos vitais como água subterrânea em alguns países.
Ele também libera uma enorme pegada de carbono do início ao fim – ou cerca de 10% das emissões globais anuais, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Alchemie diz que sua tecnologia pode ajudar a resolver esse problema.
Chamado Endeavour, sua máquina pode comprimir tingimento de tecido, secagem e fixação em um processo dramaticamente mais curto e economia de água.
A Endeavour usa o mesmo princípio que a impressão a jato de tinta para disparar rapidamente e precisamente o corante para dentro e através do tecido, de acordo com a empresa.
Os 2.800 dispensadores da máquina disparam cerca de 1,2 bilhão de gotículas por metro linear de tecido.
“O que estamos efetivamente fazendo é registrar e colocar uma gota, uma gota muito pequena com precisão e precisão no tecido.
E podemos ligar e desligar essas gotas, assim como um interruptor de luz”, diz o Dr. Hudd.
A Alchemie reivindica grandes economias através do processo: reduzindo o consumo de água em 95%, o consumo de energia até 85% e trabalhando de três a cinco vezes mais rápido do que os processos tradicionais.
Desenvolvida inicialmente em Cambridge, a empresa está agora em Taiwan para ver como a Endeavour funciona em um ambiente do mundo real.
“O Reino Unido, eles são realmente fortes em projetos de P&D, eles são realmente fortes em inventar coisas novas, mas certamente se você quiser passar para a comercialização, você precisa ir para as fábricas reais”, diz Ryan Chen, o novo chefe de operações da Alchemie, que tem experiência em fabricação têxtil em Taiwan.
A Alchemie não é a única empresa a tentar um processo de tintura quase sem água.
Há a empresa têxtil chinesa NTX, que desenvolveu um processo de corante sem calor que pode reduzir o uso de água em 90% e tingir em 40%, de acordo com seu site, e a startup sueca Imogo, que também usa um “aplicativo de spray digital” com benefícios ambientais semelhantes.
A NTX e a Imogo não responderam ao pedido de entrevista da BBC.
Kirsi Niinimki, professora de design que pesquisa o futuro dos têxteis na Universidade Aalto da Finlândia, diz que as soluções oferecidas por essas empresas parecem “bastante promissoras” – embora ela acrescente que gostaria de ver informações mais específicas sobre questões como o processo de fixação e estudos de longo prazo sobre a durabilidade do tecido.
Mas mesmo que seja cedo, Niinimki diz que empresas como a Alchemie poderiam trazer mudanças reais para a indústria.
“Todos esses tipos de novas tecnologias, eu acho que são melhorias.
Se você é capaz de usar menos água, por exemplo, é claro que isso significa menos energia, e talvez até menos produtos químicos – de modo que, é claro, é uma grande melhoria.” De volta a Taiwan, ainda há algumas torções a serem resolvidas – como como executar a máquina Endeavour em um clima mais quente e úmido do que o Reino Unido.
O gerente de serviço da Alchemie, Matthew Avis, que ajudou a reconstruir a Endeavour em sua nova fábrica, descobriu que a máquina precisa operar em um ambiente com ar condicionado - uma lição importante, dada a quantidade de fabricação de roupas que acontece no sul da Ásia.
A empresa também tem alguns grandes objetivos para 2025.
Depois de seu teste com poliéster em Taiwan, Alchemie está indo ao lado do sul da Ásia e Portugal para testar suas máquinas e também experimentá-lo em algodão.
Eles também terão que descobrir como aumentar o Endeavour.
Grandes empresas de moda como a Inditex, proprietária da Zara, trabalham com milhares de fábricas.
Seus fornecedores precisariam de centenas de Endeavours trabalhando juntos para atender à sua demanda por tingimento de tecido.
E essa é apenas uma empresa – haverá muitas, muitas mais necessitadas.