Não fica muito mais remoto do que isso.
Estou no interior da Austrália Ocidental, na mina de minério de ferro Greater Nammuldi da Rio Tinto.
Trata-se de um voo de duas horas ao norte de Perth, em uma região chamada Pilbara.
Ninguém vive permanentemente aqui.
Cerca de 400 trabalhadores estão no local a qualquer momento, e eles são levados, trabalhando entre quatro e oito dias, dependendo de seu padrão de turno, antes de voar para casa.
Caminhões gigantes do tamanho de moradias, capazes de transportar 300 toneladas, cruzam estradas de terra vermelha em várias seções deste complexo de minas a céu aberto.
Para um estranho como eu, seu tamanho é intimidante o suficiente, mas multiplicar esse sentimento é o conhecimento de que não há motorista ao volante.
Durante um passeio pelo local em um veículo da empresa de tamanho normal, um dos caminhões vem à vista, aproximando-se de uma estrada lateral.
Eu suspiro com alívio enquanto ele habilmente se vira e continua na direção que acabamos de chegar.
“Isso fez você se sentir desconfortável?”, pergunta o motorista do veículo, Dwane Pallentine, um superintendente de produção.
A Greater Nammuldi tem uma frota de mais de 50 caminhões autônomos que operam independentemente em cursos pré-definidos, juntamente com um punhado que permanecem conduzidos manualmente e trabalham separadamente em uma parte diferente da mina.
A ser testado também é um carrinho de água autônomo carinhosamente conhecido como Henry, que, juntamente com os manualmente conduzidos, pulveriza as estradas da mina para manter a poeira para baixo.
O veículo da empresa em que estou é capaz de operar ao lado dos caminhões autônomos apenas porque foi equipado com GPS de alta precisão, o que permite que ele seja visto dentro de um sistema virtual.
Antes de entrar na zona autônoma fechada da mina, entramos nesse sistema e um controlador verificou pelo rádio que estávamos visíveis.
Ele envolveu nosso veículo em uma bolha virtual que os caminhões autônomos “vêem” e que faz com que eles gerenciem sua proximidade desacelerando ou parando conforme necessário.
Uma tela sensível ao toque em nossa cabine exibe todos os veículos autônomos e de funcionários e outros equipamentos nas proximidades, juntamente com "linhas de permissão" que mostram as rotas imediatas que os caminhões autônomos pretendem tomar.
Se eu tivesse olhado para a tela em vez de me preocupar, eu teria visto que o caminhão iria virar.
Além de todos os veículos serem equipados com um grande botão vermelho de emergência que pode parar o sistema, os caminhões autônomos têm lasers e radares dianteiros e traseiros para detectar riscos de colisão.
Os sensores também detectam obstáculos.
Se uma grande rocha caísse da parte de trás de um caminhão, os sensores no próximo caminhão iriam notá-lo e o veículo pararia.
No entanto, alguns caminhões parecem mais sensíveis – na minha turnê, vejo um casal frustrado simplesmente por estradas ásperas.
Coordenando e monitorando esses robôs é o Centro de Operações (OC) da Rio Tinto em Perth, cerca de 1.500 km (930 milhas) ao sul.
É o centro nervoso para todas as operações de minério de ferro Pilbara da empresa, que abrangem 17 minas no total, incluindo as três que compõem a Greater Nammuldi.
Guiados daqui pelos controladores, incluem mais de 360 caminhões autônomos em todos os locais (cerca de 84% da frota total é automatizada); uma rede ferroviária de longa distância, principalmente autônoma, para transportar o minério extraído para instalações portuárias; e quase 40 exercícios autônomos.
A equipe do OC também controla remotamente as funções da planta e do porto.
A autonomia não é novidade nas operações da Pilbara no Rio: a introdução começou no final dos anos 2000.
Nem é único: a Austrália tem o maior número de caminhões autônomos e minas que usam automação de qualquer país, e outras empresas de mineração na Pilbara também usam a tecnologia.
Mas a escala que o Rio aumentou suas operações até aqui, inclusive na Greater Nammuldi – que tem uma das maiores frotas de caminhões autônomos do mundo – lhe dá significado global.
E é uma tendência global.
De acordo com a GlobalData, o número de caminhões de transporte autônomo em todo o mundo quadruplicou nos últimos quatro anos para mais de 2.000, com a maioria feita pela Caterpillar ou Komatsu.
A maior razão para a introdução da tecnologia tem sido melhorar a segurança física da força de trabalho, diz Matthew Holcz, diretor-gerente das minas Pilbara da empresa.
A mineração é uma ocupação perigosa: máquinas pesadas podem ser operadas de forma imprevisível por pessoas que também podem ficar fatigadas.
“Os dados mostram claramente que, através da automação, temos um negócio significativamente mais seguro”, diz Holcz.
Também melhorou a produtividade – na faixa de cerca de 15%, ele estima.
O equipamento autônomo pode ser usado mais porque não há lacunas devido a mudanças de mudança ou quebras.
E caminhões autônomos também podem ir mais rápido quando há menos equipamentos operados pelo pessoal em cena.
Essa automação não é barata.
O Rio não divulgará o que gastou no total em sua jornada de automação da Pilbara até o momento, mas os observadores o colocam em vários bilhões de dólares.
Enquanto isso, as oportunidades de emprego evoluíram.
A narrativa pode ser um dos robôs que aceitam empregos, mas isso não parece ser o caso aqui até agora.
Enquanto o OC tem cerca de um controlador para cada 25 caminhões autônomos – de acordo com o Rio, ninguém perdeu o emprego por causa da automação.
Em vez disso, houve reimplantações: os motoristas de caminhão se juntaram ao OC como controladores, foram requalificados para operar diferentes equipamentos, como escavadeiras, carregadores e dozers, ou foram para dirigir caminhões manuais em diferentes locais.
No grande piso de plano aberto do OC, em meio aos bancos de monitores organizados em clusters para as diferentes minas, encontro Jess Cowie que costumava ser um perfurador manual, mas agora dirige os autônomos da broca central.
“Eu ainda coloco buracos no chão... apenas sem a poeira, o barulho e estar longe da família”, diz ela.
A automação está entregando uma “mudança de passo” em termos de segurança na indústria de mineração, diz Robin Burgess-Limerick, professor da Universidade de Queensland, em Brisbane, que estuda fatores humanos na mineração.
Mas isso não significa que não haja espaço para melhorias.
O professor Burgess-Limerick analisou incidentes envolvendo equipamentos autônomos relatados aos reguladores.
Como ele vê, as interfaces usadas pela equipe tanto no campo quanto nos centros de controle para obter informações não são projetadas de maneira ideal.
Houve situações em que a equipe de campo perdeu a consciência da situação, o que um melhor design de tela pode ter evitado.
“Os designers da tecnologia devem colocar um pouco mais de esforço em considerar as pessoas”, diz ele.
E há também o risco de que as cargas de trabalho dos controladores possam ser esmagadoras - é um trabalho ocupado e de alto risco.
O excesso de confiança, onde as pessoas se tornam tão confiantes de que o equipamento autônomo vai parar que elas começam a se colocar em risco, também pode ser um problema, e ele observa que o esforço precisa ser direcionado para melhorar a capacidade dos próprios caminhões de detectar umidade.
Houve incidentes em que estradas molhadas fizeram com que perdessem tração.
Pode haver preocupações legítimas de segurança com equipamentos autônomos, diz Shane Roulstone, coordenador da Western Mine Workers Alliance, que representa trabalhadores relacionados à mineração na Pilbara.
Ele aponta para um incidente grave em maio deste ano, onde um trem autônomo bateu na parte de trás de um trem quebrado, que os trabalhadores na parte da frente estavam consertando (eles evacuaram antes de bater, mas foram deixados abalados).
Mas Roulstone também elogia o Rio em geral por ter, ao longo do tempo, desenvolvido “algumas boas estratégias, procedimentos e políticas” sobre como as pessoas interagem com veículos automatizados.
Roulstone espera que, em algum momento, as opções de reafectação diminuam e haja perdas de emprego.
“É apenas a matemática disso”, diz ele.
Enquanto isso, a jornada de automação do Rio na Pilbara continua com mais caminhões, brocas e Henry o carrinho de água.
Também está acompanhando de perto o trabalho da Komatsu e da Caterpillar para desenvolver escavadeiras, carregadoras e dozers sem pessoal.
No final da tarde, esperando no aeroporto de Greater Nammuldi para o último voo de volta a Perth, o anúncio vem que ele foi cancelado devido a um problema com o avião.
São 150 pessoas extras que agora precisarão ser alimentadas e acomodadas.
Não é nada para o Rio, mas não posso deixar de pensar que nós humanos somos complicados em comparação com robôs.