Apesar de ser o mais jovem jogador de singles na WTA Finals, Coco Gauff não é estranho para discutir assuntos desafiadores.
Sem surpresa para muitos, ela foi a jogadora que falou mais extensivamente sobre direitos humanos na Arábia Saudita, com o país hospedando um grande evento esportivo feminino pela primeira vez.
Gauff disse que tinha reservas sobre jogar no reino, mas concordou em ir em frente e competir, acreditando que "você tem que começar pouco a pouco" para que a mudança aconteça.
Ela insistiu, no entanto, que tinha que haver um "plano real em vigor".
Gauff está - pelo menos por enquanto - disposta a confiar nas promessas da WTA e da Federação Saudita de Tênis (STF) de que o acordo para Riad para sediar o prestigiado evento de final de temporada para as oito melhores mulheres em simples e duplas pode ser uma força para o bem.
Mas isso levantou um novo escrutínio sobre motivos e dinheiro.
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Todos os jogadores pareciam otimistas sobre as instalações e a apresentação geral das finais na King Saud University.
Nenhuma despesa foi poupada em um torneio que oferece um recorde de US $ 15,25 milhões ( 12,04 milhões) em prêmios em dinheiro.
No local, os jogadores têm vestiários individuais, ao lado de um spa, salão de beleza e um escritório de saúde mental.
Fotografias de jogadores adornam as paredes e para a sessão de fotos oficial eles foram individualmente estilizados, usando uma série de designers de alto perfil.
"O local parece incrível", disse o número dois do mundo, Iga Swiatek.
"É a minha quarta final do WTA, então eu posso comparar.
Por enquanto, não tivemos nenhum problema.
O torneio do ano passado em Cancun, México, foi descrito como uma farsa, com o local apenas terminado dias antes do início do torneio.
Aryna Sabalenka sentiu-se "desrespeitada" há 12 meses, mas, pediu suas impressões iniciais do torneio deste ano, disse: "Estou muito feliz por estar aqui.
"Um lugar tão bonito.
O local é uma atualização do torneio do ano passado em Cancun, que foi fortemente criticado pelos jogadores A homossexualidade é ilegal na Arábia Saudita, enquanto a Anistia Internacional citou o "prisioneiro de ativistas dos direitos das mulheres, supressão da liberdade de expressão e uso desenfreado da pena de morte".
A BBC Sport fez a todos os oito jogadores individuais a mesma pergunta: "Você pessoalmente tinha alguma reserva ou preocupação em vir aqui, dado o registro sobre direitos humanos, particularmente em torno dos direitos das mulheres e da comunidade LGBTQ+?" As respostas foram variadas, embora houvesse a sensação de que os jogadores se sentiam livres para falar sem medo de repercussões.
Muitos disseram que esperavam poder ajudar a trazer mudanças.
Várias chamadas referenciadas que ocorreram entre os jogadores e a WTA, com Jessica Pegula – membro do conselho de jogadores da WTA – dizendo que havia “muito debate de ida e volta”.
Zheng Qinwen, Elena Rybakina e Jasmine Paolini sugeriram que mostrar o esporte feminino de alto nível poderia ser um bom exemplo na Arábia Saudita.
Swiatek disse que estava tentando "observar e aprender como tudo funciona", enquanto Sabalenka disse: "Eu vi que tudo aqui é muito frio.
"Eu, pessoalmente, não tenho nenhum problema em jogar aqui.
Eu acho que é realmente importante trazer o tênis para todo o mundo e inspirar [a] geração jovem." A resposta de Gauff baseou-se na experiência de sua família de se afastar da segregação racial nos Estados Unidos.
"Sabendo do passado da minha avó, integrando sua escola, as pessoas não vão gostar, mas a longo prazo acho que poderia ser melhor para todos", disse ela.
Mas o jovem de 20 anos acrescentou: "Se eu me senti desconfortável ou senti que nada está acontecendo, então talvez eu provavelmente não voltaria." A ambição do STF é conseguir um milhão de pessoas envolvidas no tênis até 2030 - significando tudo, desde jogar até a administração.
Atualmente, existem 177 clubes e 14.000 mulheres jogando tênis ativamente, com o presidente da STF, Arij Mutabagani, esperançoso de aumentar isso.
“Ter um evento como esse e a colaboração com a WTA tem um valor imenso que deixará um legado para o país”, disse ela.
"Isso definitivamente melhorará as chances das mulheres de entrar no esporte que amam." Multidões no estádio de 5.000 capacidades foram fortes para a primeira partida do torneio entre Sabalenka e Zheng, com ingressos mais baratos em torno de 6 em moeda local.
No entanto, houve um comparecimento visivelmente menor para a partida de Swiatek contra Barbora Krejcikova no domingo – o dia em que a semana de trabalho começa.
O torneio lutou anteriormente em Cancun e no Texas em 2022 para atrair multidões, com o ex-número 1 dos homens britânicos Tim Henman descrevendo a participação deste ano como "decepcionante e frustrante".
A WTA tinha planejado dar à mídia um número de público diário, mas agora dará um número geral no final da semana.
Os oficiais da turnê estão otimistas em construir a base de fãs nos próximos três anos – mas eles previram que haveria aprendizados a partir deste ano.
Apesar das reservas iniciais sobre trabalhar no país, Judy Murray assumiu um papel como embaixadora da WTA na Arábia Saudita, concentrando-se na construção de uma força de trabalho para ensinar tênis de partida nas escolas.
“Esta é uma enorme oportunidade de ser um catalisador para a mudança para o esporte feminino e para o tênis ser esse catalisador”, disse ela.
"Estamos começando a progredir, e até o final do terceiro ano, espero que estejamos em uma posição muito diferente." Os jogadores fizeram clínicas de treinamento com meninas jovens, enquanto os moradores locais falaram sobre a 'visão 2030' e o que o país espera alcançar nos próximos anos.
Zaina, de 15 anos, treinando nos mesmos tribunais que seus ídolos como parte do Future Stars Camp, disse: "Nós nunca tivemos realmente esses tipos de torneios e eventos na Arábia Saudita, então para eles finalmente vir é uma mudança de vida." Ao demonstrar um compromisso de sediar o esporte feminino, o negócio WTA Finals também poderia aumentar as chances da Arábia Saudita quando se candidata a futuros eventos esportivos.
Houve reformas na Arábia Saudita – a proibição de mulheres dirigirem, por exemplo, foi oficialmente levantada em 2018 – mas as questões de direitos humanos permanecem.
A WTA disse que é "confortável" em sua decisão, mas os lendários jogadores Martina Navratilova e Chris Evert disseram que levar o evento de final de ano para a Arábia Saudita foi um "passo significativo para trás" para o esporte feminino.
O movimento irritou Fawzia al-Otaibi.
Sua irmã, Manahel, está cumprindo uma sentença de 11 anos de prisão na Arábia Saudita por postagens nas redes sociais apoiando os direitos das mulheres e fotos mostrando sua cabeça descoberta.
“Para mim, é uma lavagem esportiva e, quanto às pessoas que a promovem, eu os vejo como parceiros no crime”, disse Fawzia.
"Eu não só os vejo como recebendo dinheiro pago para promover o esporte para a Arábia Saudita - eu os vejo como influenciando as meninas a acreditar nessa publicidade e cair como vítimas como minha irmã." Perguntado sobre a adequação do país, o Mutabagani do STF disse: "Estamos em uma jornada de transformação, e convidamos todos e todos a vir e nos ajudar nessa jornada.
“Eu realmente adoraria que eles viessem e vissem por si mesmos.
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